ежима «хамелеон» возможно лишь после введения через «разгонник» кодового слова и ментального слепка. «ЧУКа» запрограммировали на распознавание Магистра и Дизеля. Многоуровневая система защиты.
Теперь они стояли в метрах в ста от челнока с излучателями наперевес и прислушивались к встревоженному лесу.
«Как здесь тихо», – заметил Дизель.
Он не хотел нарушать тишину, предпочел общаться по «разгоннику».
«Хорошо, что тихо. Без проблем доберемся до ближайшей деревни», – отозвался Борис.
«Магистр, какой у нас план?»
«План у нас прост, как схема ‘разгонника’. Возле деревни есть свалка. Там наш Умник зафиксировал килограмма четыре прайана. Дожидаемся темноты. Подбираемся незаметно, хватаем, что плохо лежит, и деру!»
«Извини меня, Магистр. Ты мужик башковитый, конечно, но вот мне как-то не по себе. Я бы темноты не ждал. А хватал сейчас по тишине и сумеркам», – поежился, словно от холода, Дизель.
Холод они не могли чувствовать. Поль и Борис были одеты в универсальные рабочие костюмы со встроенной системой кондиционирования. Под лучами солнца включалось охлаждение. Когда температура за бортом понижалась, срабатывал подогрев.
«Четырех кило добра нам не хватит. Нужно больше».
«У нас три точки. Соберем. Отнесем. Соберем. Отнесем. Горец и Ежонок обработают еще три точки. Наберем необходимое количество. Желательно, конечно, с местными в контакт не вступать», – Борис огляделся по сторонам.
Со времени посадки прошло уже часа полтора. Расшумевшиеся деревья поуспокоились. Поднятые в воздух споры из уничтоженных грибниц осели на землю. Распуганные животные успели забыть о причинах своего страха и постепенно возвращались к привычным пастбищам.
Вдалеке за деревьями показались первые фигуры крупных животных. Толстые высокие шары на коротких кривых лапах медленно передвигались между колоннами. Изредка они останавливались, замирали. Вокруг их тел поднимались длинные тонкие иглы. В расслабленном состоянии иглы плотно прилегали к телу животного.
«Кажется, вот он какой, северный еж», – сказал Поль.
«Танька была бы рада их увидеть. А говорили, что сказки, в природе таких нет!» – восторженно произнес Борис.
Воспоминания о дочери растревожили беспокойные мысли. Как они там? Удалось ли нормально сесть? Что произошло с системой связи? Почему они молчат?
Сразу после посадки он несколько раз вызывал борт второго челнока, но безуспешно. «ГЕК» молчал. По «разгоннику» достучаться до Никиты, Тани и Ромы также не получалось. При этом с Талией Борис разговаривал так, будто она находилась в соседней комнате.
Меж тем громадные ежи кочевали между деревьями, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть. Мордочка животного представляла собой длинный тонкий хобот. еж зарывался в землю и высасывал из нее пищу. Иногда ежи пытались проколоть им кору дерева. Получалось у них это только в том случае, когда они натыкались на грибные колонии. В тех местах, где росли грибницы, кора была мягкая податливая. Грибы выедали дерево снаружи, разрушали его кору, пытаясь добраться до влаги внутри ствола.
«Поразительно! У этих тварей глаз нет», – заметил Дизель.
И точно, у ежей не было глаз. Они во всем полагались на свои иглы. Когда требовалось сориентироваться в пространстве они распускали игольный «хаер», служивший им не только орудием индивидуальной защиты, но и средством навигации.
«Причудливое местечко», – оценил Борис.
«Очень даже!» – согласился Поль.
Ежи тем временем медленно брели мимо замерших с оружием людей, не замечая их.
Внезапно одно из деревьев затряслось. Ствол его заходил ходуном, лихорадочно сокращаясь, точно пытался выдавить из себя нечто. И нечто появилось. Из кратера наверху вырвалось в туче дождевых брызг толстое кольцевидное тело гигантского червя. Такой червячок с легкостью мог бы проглотить Магистра, Дизеля и закусить «ЧУКом», но людей он не заметил. Червь устремился к ежам. При его приближении те резко остановились и ощетинились иглами. Червь замер в метре от ближайшего животного и распахнул пасть. Пластинчатые зубы в три ряда постоянно двигались, готовясь перемолоть попавшую в пасть пищу в мелкую труху. Червь попытался схватить ежа, но напоролся на иглы. Окружающее пространство заполнил дикий шум обиженного раненого животного. Червь выл от боли, но еж не давался ему. Иглы оказались непреодолимой преградой. Так поначалу казалось.
Еще одно дерево затряслось, и из его ствола вырвался в фонтане брызг второй толстый коричневый червь с оскаленной пастью. Он тут же устремился к ближайшему ежу.
Черви охотились на стадо ежей, прячась внутри деревьев-термитников. Или же они обитали глубоко под землей, имея возможность выбираться на поверхность сквозь стволы деревьев.
Борис почувствовал, как в нем просыпается исследователь. Хорошо что «ЧУК» записывал все, что происходило вокруг. У него будет масса интересного материала для анализа.
Меж тем, покружив вокруг ежа, червь убедился, что тот для него недоступен. Как червь ни пытался сожрать ежа, ему мешали иголки. Ежи сбились вместе и теперь напоминали заросли колючего кустарника.
Кольцеобразное тело червя стало ритмично сокращаться. Он затрясся, словно в приступе лихорадки, и неожиданно плюнул в кустарник. Густая желтая слюна изверглась из него водопадом. Иглы ежей зашипели и растворились. Ежи тонко закричали от боли.
Борис нервно поморщился.
Поль отступил на шаг и попытался прикрыть уши.
Второй червь заметил маневр собрата и повторил его. Новая порция ядовитой слюны забрызгала кустарник, съедая иглы. Расправившись с защитой ежей, черви набросились на них с остервенением хищников, голодавших несколько лет.
«Как бы они не захотели схарчить нас, когда с этими несчастными покончат!» – Дизель на всякий случай выставил перед собой излучатель и перевел его в боевой режим.
«Боюсь, эта мысль может прийти к ним в головы», – согласился Магистр.
Ему не было ни капельки страшно. Рядом гигантские зубастые черви пожирали жирных ежей. Они всасывали тушу ежа в пасть и перемалывали ее в фарш зубными пластинами.
Вскоре от стада ежей ничего не осталось, кроме ярко-алого пятна крови на земле. Черви недовольно зашевелились. Они не торопились убраться восвояси, они явно не насытились. Черви раскачивались из стороны в сторону с распахнутыми пастями и шипели. Один из них заприметил людей и резко рванул к ним.
Магистр выстрелил первым. За ним разрядил излучатель Дизель. В теле червя появились обожженные сквозные раны. Его движение замедлилось. Из пасти на землю хлынул вонючий желтый поток, но выстрелы не остановили хищника.
Дизель прыгнул к Магистру. Схватив его в охапку, он резко бросился влево. Они упали вдвоем и раскатились в стороны. В то место, где только что стояли люди, ударил поток кислоты, разъедая почву.
Дизель вскинул к плечу излучатель и серией коротких прицельных выстрелов добил червя. Его голова со страшной пастью превратилась в угли.
Тем временем второй червь опомнился и метнулся на помощь к собрату.
Борис упал на колени и прицелился, но выстрелить не успел.
Одно из деревьев внезапно пришло в движение. И не дерево это было вовсе, а страшная тварь, до поры до времени умело прикидывавшаяся деревом. Ее время настало. Огромный краб-палочник пригвоздил суставчатыми лапами червя к земле. Теперь краб ничем не напоминал дерево-термитник, которым прикидывался еще несколько минут назад.
«Похоже, эта Росса совсем не дружелюбное местечко», – оценил Поль, наблюдая за борющимися тварями.
«Мы угодили в чужие охотничьи владения. Не удивительно, надо же им чем-то питаться», – спокойно заметил Борис.
Краб забрался на червя сверху и ловкими умелыми движениями лап раскромсал его на куски. Часть кусков сожрал тут же, другую оплел паутиной, выделив ее из брюха. Взвалив паутинные коконы с мясом к себе на спину, он собрался в путь, но заметил стоявших вдалеке людей.
Краб замер, видно размышляя, поохотиться еще или удовлетвориться добытым.
Прозвучал громкий выстрел. Один. Второй. Третий.
Маленькая голова краба, прижатая к туловищу, взорвалась от пуль. Догадка Бориса подтвердилась – голова оказалась самым уязвимым местом. Обычно ее прикрывали лапы, но сейчас их занимала добыча.
Краб покачнулся и рухнул на недоеденное тело червя.
Борис и Дизель крутанулись раз-другой на месте, пытаясь определить, откуда стреляли, но ничего не увидели.
Внезапно невдалеке от мертвого краба в земле открылся люк, и наружу выбрался человек. Он был одет в длинный серый, пропитанный грязью и пылью плащ, застегнутый на все пуговицы. На ногах у него были ботинки на толстой подошве, они доходили почти до колена. В таких говноступах можно пройти по любому болоту, не замочив штаны. На голове красовалась черная бандана. Руки человека скрывали серые перчатки с обрезанными пальцами, а глаза – толстые, плотно прилегающие к лицу очки. Они спасали от яркого солнца и пыли. Густая седая борода прикрывала остальную часть лица. В руках человек держал длинный карабин.
Выбравшись на поверхность, человек в сером плаще обернулся к Магистру и Дизелю.
– Бросайте оружие!!! – крикнул он.
Дизель оказался прав, разговаривали местные на лингве. Борис отлично понял незнакомца.
– А вот хрен тебе! – Дизель вскинул излучатель.
Но тут же Борис и Поль убедились, что им лучше послушаться серого человека.
В спину им уперлись дула чужих ружей.
Магистр первым бросил излучатель.
Глава 7. Враждебная встреча
Никита не понимал. Неожиданно все приборы свихнулись. Замкнуло все электронные цепи, а бортовой компьютер корабля решительно подал в отставку.
Миновав плотные слои атмосферы, «ГЕК» устремился вниз. Вскоре контролируемое снижение превратилось в безвольное падение. До земли оставалось всего ничего, если не переломить ситуацию, не взять в свои руки, их размажет ровным слоем по камням.