Пока они шли по городу, Борис крутил головой по сторонам с любопытством школяра, которого привели на завод, где собираются межзвездные корабли. В отличие от города Егеря, здесь проживало много детей, женщин и стариков. Они встречались на каждом шагу. Старики сидели перед своими домами и судачили обо всем на свете, нередко в их руках можно было заметить курительную трубку, от нее шел очень вкусный цветочно-пряный аромат, или глиняный кувшин с чем-то хмельным. Старики собирались вместе и пускали трубку или вино по кругу, вспоминая о былых временах. Часто звучали слова «проклятые летиане», при этом старики смачно сплевывали себе под ноги, выражая тем самым презрение. Женщины гореванов деловито порхали из дома в дом, держа на плечах корзину с бельем или со снедью. Дети крутились под ногами, играли в какие-то малопонятные Борису игры.
Привычная жизнь простого провинциального городка, одного из бессчетного количества городов в Древе. Только жили эти горожане под землей, оставив поверхность своим врагам. Почему? Как так получилось? То и дело им встречались группы Плакальщиц, но они уже не удивляли Магистра.
Борис видел, что тротуар под ногами очень древний, но несмотря на свой тысячелетний возраст, ровная поверхность его не растрескалась, не вытерлась под ногами горожан. Чем больше Борис видел, тем больше убеждался, что этот город ему знаком. Он мог его видеть на Убике-12, на Рамнити из созвездия Колибри, на Гашеке и Ессентуки из Туманности Крафта. С легкими изменениями и отклонениями, с поправкой на тысячелетний возраст город Прелата мог родиться в любой из земных колоний. Только в городе Прелата, несмотря на многочисленность его жителей, чувствовалось запустение. Смерть давно играла в прятки с этим странным народом гореванов, вынужденным уйти под землю.
Кейфер остановился перед домом Прелата и склонил голову. Так же поступил Двуликий и трое юных гореванов, встретивших их на вокзале, хотя сами они называли это место: «логово, где спит большая змея». Затем Кейфер подошел к двери и решительно постучал, отступил на два шага и застыл в ожидании. Изнутри открыли, и вышел высокий худой мужчина с обритой наголо головой и в длинной белоснежной тоге. Он внимательно посмотрел на пришедших, задержал взгляд на Борисе и Поле и, поклонившись, отступил в сторону.
– Проходите! Вас ждут.
Снаружи домик выглядел маленьким, но, войдя внутрь, Борис отметил, что он раза в два больше, чем казался. Просторные залы с высокими колоннами уводили все дальше вглубь. Повсюду им встречались гореваны. И все бы ничего, но вот у встреченных по пути гореванов были совершенно одинаковые лица, точно отлитые по одной маске. Поль не мог сдержать своего удивления и тыкал Бориса локтем в бок:
«Магистр, ты глянь, что творится. Чудно тут у них. То эти Плакальщицы безлицые, то эти однояйцевые близнецы. Мы куда с тобой попали?»
Борис не знал, что ответить. Он уже насчитал двенадцать абсолютно одинаковых гореванов, у них даже родинки одинаково располагались, не говоря уж о походке и точно приклеенной к губам улыбке. Все они приветствовали гостей легким поклоном головы и пристальным взглядом-буравчиком, у Магистра возникло ощущение, что его постоянно сканируют.
«Не боись, Поль, это всего лишь клоны».
«Ты уверен, Магистр?»
«Или дроиды. А какая разница? Нам они никак не угрожают. Так что пускай живут».
«И то верно», – через некоторое время согласился Дизель.
С каждой новой пройденной залой сгущались сумерки. Наконец в темноте они остановились перед новыми дверями. Сопровождавший их Однолицый, так Борис прозвал их проводника, поклонился еще раз, открыл дверь и жестом показал идти внутрь.
Первым вошел Кейфер. Затем Магистр и Дизель. За ними последовал Двуликий. Остальные остались снаружи.
Дверь сзади захлопнулась, и они оказались во мраке, словно нашкодившие пострелы, запертые в наказание в тесный чулан. От неожиданности Борис даже отступил на два шага и уткнулся спиной в холодную мокрую дверь.
«Почему она мокрая? – успел он подумать и вдруг почувствовал, что в комнате они не одни. – Вот справа рядом стоит и шумно дышит Дизель. Он ни капли не напуган, собран и готов действовать. Впереди угадывается силуэт Кейфера. Он на ощупь продвигается вперед, почтительно склонив голову. Перед кем? Слева застыл Двуликий. Ему страшно. Он никогда раньше не был здесь».
«Борь, ну чего делать будем? Брать штурмом эту цитадель?»
«Охолони, Поль! Надо осмотреться. Да с Прелатом поговорить. Он где-то здесь», – ответил через «разгонник» Борис.
– Приветствую вас, гости с далеких звезд! Вы правы, мы присутствуем рядом с вами… – донесся откуда-то издалека призрачный голос. Он не произнес, а выдохнул слова, и они прозвучали вслух.
– С кем мы говорим? – спросил Магистр, шагнув вперед.
– Мы скорбь и горе народа гореванов, их чаянья и поступки, их слезы и боль, мы всегда в темноте, потому что пребываем на свету…
– Это говорит Прелат? – не выдержал Дизель и встал плечом к плечу с другом.
– Да, это имя знакомо нам, оно нам принадлежит, как и тысячи других имен, мы общность имен и личностей, мы существовали всегда и никогда, мы здесь сейчас, и нас здесь нет, но мы очень любопытствуем, кто вы и как попали к нам, немного знаний нам приносили о вашем появлении, немного знаний нам принесли о других людях со звезд, но мы хотим услышать все…
«Другие люди со звезд, Магистр, чуешь, это императорское величество часом не о Ежонке с парнями говорит? Тут надо быть настороже и все узнать», – через «разгонник» донеслись слова Дизеля.
– Может, Прелат предложит нам присесть. Тяжело вести беседу стоя. К тому же мы вроде в гостях, а не в плену. А гостей не заставляют на ногах стоять, – громко произнес Магистр.
Неожиданно в комнате зажегся тусклый свет, точно от одной слабой лампочки. Они стояли перед столом, заставленным фруктами, овощами и грибами, которые выращивались в наземных деревнях гореванов, и поставлялись в подземные поселки и к столу Прелата.
Магистр почувствовал позади себя какое-то шевеление, оглянулся и увидел скамью. Вдвоем с Дизелем они придвинули ее к столу, на удивление та оказалась очень тяжелой, и сели.
– Мы хотим остаться с гостями со звезд одни, – прозвучал вновь бесплотный голос.
Теперь Магистр уловил направление. Говоривший находился в дальнем конце комнаты, где стоял подиум с балдахином над ним, под балдахином царила темнота.
Кейфер и Двуликий поклонились и вышли, плотно затворив двери за собой.
Магистр уже и думать забыл о них и о бесплотном голосе. Он неотрывно смотрел на стол, на фруктовое изобилие и чувствовал, что еще пара минут, и он захлебнется слюной. Призывно заурчало в животе рядом – Дизель его поддержал. Неудивительно, что они проголодались. В последний раз ели в гостях у Егеря.
– Что вы, как нашкодившие дети, сидите? Ешьте! Угощайтесь! – послышался голос из тьмы под балдахином.
Дизеля не надо было упрашивать. Он накинулся на еду, точно дикий вепрь. Магистр решил последовать его примеру.
Краем глаза он уловил движение и поднял взгляд. Из тьмы вышел пожилой человек с лысой головой в сером кафтане и плаще. Простой человек, один из тех, чье лицо не запоминается, как бы его не силились запомнить. Встретишь такого на улице в каком-нибудь космопорту на Новом Ярославле, перекинешься парой фраз и тут же забудешь. И не вспомнишь никогда, даже если судьба сведет вас снова.
Прелат приблизился к столу.
– Я жду вашего рассказа, – он сел напротив.
Магистр от неожиданности поперхнулся. Он думал, что Прелат не умеет говорить по-человечески, только изъясняться витиеватыми фразами. Оказалось, что очень даже…
Прелат словно прочитал его мысли и усмехнулся, а затем от души рассмеялся.
– Рассказывайте! Рассказывайте. Сперва ваш черед. Потом вы сможете расспросить меня. Я же знаю, что у вас, небось, накопилось множество вопросов, пока вы путешествовали по нашим территориям.
Магистр отложил снедь в сторону и приступил к повествованию. В сотый раз он поведал об их прибытии на Россу. На секунду даже показалось, что он вернулся назад во времени и опять в первый раз рассказывает все Егерю.
Когда он закончил, повисло молчание. Прелат задумался. Через некоторое время в его глазах появилось понимание, и он предложил:
– Не хотите покурить травы дум-дум?
– Может, как-нибудь в другой раз, – не стал явно отказываться Магистр.
– Вы тоже прилетели со звезд, как когда-то летиане. Странно. Почему вы летаете меж звездами, почему вам не сидится дома, – размышлял вслух Прелат.
– Тот, кто хоть раз попробовал вкус звездных дорог, дома не усидит, – встрял в разговор Дизель.
– Расскажите поподробнее о летианах и гореванах? – попросил Магистр.
– Мы жили здесь многие тысячи лет. От самого рождения Россы. Гореваны обитали повсюду, на всех шести континентах. Мы строили города, изучали мир вокруг себя. Когда-то мы тоже умели летать к звездам. У нас были тысячи городов и разные страны. Мы жили разными народами, разъединенными чужими границами, чужими законами, чужими обычаями. Мы могли путешествовать из страны в страну, но большая часть из нас всю жизнь проживала на одном месте. Гореваны изучали мир вокруг себя, ссорились и воевали друг с другом. Это было очень давно. О том времени память почти не сохранилась, только посвященные могут добраться до Библиотеки и узнать все о тех временах. Но постепенно гореваны разуверились в этом пути развития. Нас перестал интересовать внешний мир и стал больше интересовать мир внутри нас. Если вывернуться наизнанку, то через себя можно познать мир вокруг куда полнее… Мы ушли из больших городов и стали жить маленькими поселениями, племенами. То было время Великого Исхода. Постепенно города пришли в запустение, и лес взял свое. Планета зарастила раны на своем теле. Осталась только та часть городов, что находилась под землей. Гореваны даже не могли предположить, что однажды им придется вернуться в брошенные города под землю. Это печальная песнь гореванов. Мы жили в лесах и наслаждались жизнью, пока не появились летиане. Они прилетели, так же как и вы. Сперва несколько человек на нескольких кораблях. Они исследовали наш дом. Они пришли к нам в селения и общались с нашими старейшинами. К тому времени от некогда великих городов г