Прелат ментально попрощался с экспедицией. Кейфер дал отмашку, и машины тронулись с места. Первым ехал джип под командованием Кейфера, за ним пристроилась команда Двуликого.
«Охотники» разогнались и устремились по улицам прочь из города. Их провожали горожане. Любопытствующие лица выглядывали из окон, часть людей толпилась на тротуарах вдоль домов. Они неподвижно стояли, ничем не выражая своих чувств, но Борис чувствовал теплое море, затопившее в этот день город Прелата. И это тепло излучали провожающие гореваны. Так они прощались.
«Охотники» выбрались за пределы бетонных стен. Какое-то время они ехали по старому заброшенному городу, наследству давно умершей и забытой эпохи, когда на поверхности жил повседневной жизнью мегаполис, а под землей кипела торговая жизнь. В свете фар и скудного подземного освещения виднелись скелеты подземных построек: магазинов с выбитыми стеклами, офисных помещений, кинотеатров и ресторанов, где ныне единственными клиентами были крысы и мародеры. Дорога сначала шла по ровной поверхности, хоть и петляла из стороны в сторону, будто лиса, преследуемая охотниками, а потом резко стала забирать вверх.
Таус Мыу оказался умелым водителем. Он управлял машиной легко, точно являлся продолжением руля, контролируемого разумным автомобилем. Он свободно закладывал повороты, где надо наращивал скорость, где надо сбрасывал. Под шинами хрустел и лопался мусор. Его в заброшенной части города осталось предостаточно.
Таус Мыу свернул направо, на неприметную улицу, вскоре заканчивающуюся тупиком. И вместо того чтобы сбросить скорость, втопил педаль газа в пол, одновременно с этим нажимая какую-то кнопку на руле, и бетонная стена тупика отъехала в сторону. За ней показался туннель, поднимавшийся под крутым углом.
Таус Мыу направил «Охотника» в туннель. Через десять минут они вылетели из подземелья в густом темном лесу. Отъехав в сторону, водитель остановил машину, но не стал глушить двигатель, дождался появления второго «Охотника» и продолжил путь по заброшенной, густо заросшей желтой травой проселочной дороге.
Борис с интересом оглядывался по сторонам. В нем вновь проснулось любопытство исследователя. При помощи «разгонника» он проверил, работает ли звуко- и видеозаписывающая аппаратура. Аппаратура работала исправно, можно было не беспокоиться. Ни байта ценной информации не потеряется.
«Охотник» пробирался сквозь чащу. Этот лес ничем не напоминал «термальные», называемые гореванами Гиблыми. Не походил он и на тот, что люди видели над поселком Егеря. Он был страшен и красив по-особенному. Повсюду росли высокие деревья. Тысячи коричневых мачт поднимались вверх, к солнцу, и на самом верху распускали разноцветные паруса листвы. Они накрывали друг друга, создавая навес, верхний ярус леса. Тысячи кустарников расплодились между деревьями, образуя первый, самый нижний ярус. А между верхним и нижним процветало лесное царство. Десятки живых лиан медленно кочевали от дерева к дереву. Борис прямо прилип к окну, наблюдая за их продвижением. Ему пришлось задирать голову. Высокие кустарники, сквозь которые пролегала дорога, мешали, но он видел.
Лианы, по всей видимости, являлись особой формой жизни. Они прилипали к стволу дерева, питаясь корой и грибами, произрастающими на нем, когда кормежка заканчивалась, нижняя половина лианы отцеплялась и начинала раскачиваться, словно маятник, увеличивая амплитуду, пока не касалась соседнего ствола. Прилипнув к нему, лиана повисала, растянутая между двумя опорами, в таком положении она замирала. Этим пользовались обитатели кустарников, маленькие коричневые животные с густым мехом и большими круглыми глазами. Борису они напомнили одновременно и миниатюрных медведей, и обезьян. Он увидел, как один из этих мишек при помощи хвоста и лап споро поднялся по лианам, точно по лестнице, к самым вершинам деревьев. Там они кормились листвой и насекомыми. Провисев некоторое время в неподвижности, лиана набралась сил для следующего движения, оторвалась и намертво прилипла к новому дереву, где зависла на долгое время, поглощая пищу. Затем процесс повторился снова.
Иногда между деревьями можно было встретить растянутые паутины, незаметные издалека, но при приближении они проступали, точно трещины на окружающем пейзаже. Пауков сначала Борис не заметил. Они прятались на коре деревьев, плотно приникали к ней и, благодаря коричневому окрасу спины и лап, сливались с поверхностью. Пауки охотились на крупных насекомых, заполнявших лес, и на лианы, которые передвигались вслепую и время от времени попадали в липкие ловушки. Но и пауки, вероятно, становились добычей лиан. Борис видел, как одна из них нащупала на коре паука и накрыла его собой. Между деревьями передвигались и другие животные: маленькие белки с агрессивным ярко-рыжим окрасом шерсти, меховые шары, перепрыгивавшие от ствола к стволу, и тучи мошкары, жившей колониями, когда они облепляли дерево, все остальные животные и насекомые обходили его стороной, кроме слепых лиан, служивших для колоний источником пропитания. Между ярусами сновали тысячи мух и комаров, летали стрекозы размером с ладонь человека. Над цветами, растущими прямо на деревьях, кружились сотни бабочек всевозможных размеров, расцветок и форм.
– Что, красиво? Нравится? – отвлек Бориса от наблюдения Кейфер.
Тот посмотрел на него невидящими глазами, потом все-таки ответил:
– Да. Очень! У вас тут чудесно!
– Ага. Это пока нас кусты скрайпча скрывают. А как закончатся, начнется просто фантастическая жизнь! – усмехнулся Кейфер.
– Это вы о чем? – поинтересовался Борис.
– Увидишь! Скоро, – пообещал Кейфер. – Тогда и поймешь, зачем нам пулеметы нужны.
Словно услышав слова командира, в кузове зашевелился Келс Орба, поднимаясь к пулемету. Он выглянул из люка, сноровисто ухватил оружие и прижал к себе, будто невесту, осмотрелся по сторонам и замер в ожидании боя.
«Боя? С кем?»
Подумать об этом Борис не успел, «Охотника» подбросило вверх. Борис подлетел и больно ударился головой об крышу. В глазах помутилось, излучатель соскользнул с колен и упал куда-то вниз. Кейфер выругался, Борис до этого не замечал, чтобы Кейфер ругался, а Таус Мыу вцепился в руль, точно в спасательный круг.
«Охотник» от удара сбился с дороги и вломился в кусты. Ветви хлестали по лобовому стеклу, грозя его разбить. Появилась трещина и зазмеилась в стороны. Руки Тауса Мыу дрожали на руле, который норовил вырваться. Водитель пытался вернуть джип на дорогу, но тот его плохо слушался.
За всеми красотами окружающей природы Магистр забыл, что он не на загородной прогулке, однако к новому удару успел подготовиться. Он крепко вцепился в спинку кресла впереди сидящего Кейфера, поэтому, когда «Охотника» вновь подбросило, Борис удержался на месте.
«Кто же нас так припечатал-то?» – вертелась в голове мысль.
– Почему он не стреляет? Почему? – запричитал перепуганный Таус Мыу. Для него, похоже, это была первая вылазка за пределы подземного царства гореванов.
«Магистр, ты жив?» – пришел на «разгонник» вызов от Дизеля.
«Жив. Порядок!» – отозвался Борис.
«На вас такая тварь прет! Двуликий говорит, что сейчас поможем. Держитесь!»
Кейфер тоже нервничал. Кажется, молчание пулеметчика вызывало недоумение и у него. Их того и гляди сомнут и растопчут, а они и не сопротивлялись.
Борис оглянулся, куда запропастился Келс Орба, и увидел его. Вероятно, первым же ударом горевана хорошо припечатало об люк, и он потерял сознание, повис на пулемете, крепко его обняв.
Борис нырнул вниз и попытался нащупать оброненный излучатель. Сперва у него ничего не выходило, но наконец поиски увенчались успехом. Излучатель за что-то зацепился, но Магистр его все же вытащил. Прикладом выбил стекло, отделявшее салон от кузова, и перелез в него.
– Поаккуратнее там! – проводил его напутствием Кейфер.
Оказавшись в кузове, Магистр ухватил Келса Орба и стащил вниз, чтобы занять его место. Он осторожно выглянул из люка и быстро осмотрелся по сторонам.
Они летели по проторенной караванной дороге между ровным строем кустарников, таивших в себе опасность. Где-то эта тварь спряталась и скоро вспомнит об их существовании. Борис вытащил излучатель и взял наизготовку. Пулемет, закрепленный на крыше, ему изрядно мешал.
Борис замер, напряженно всматриваясь в непроглядную зелень. Какое-то время ничего не происходило. Пейзаж вокруг хранил спокойствие, но вот кусты резко разошлись в стороны, и на дорогу между двумя «Охотниками» выпрыгнуло огромное существо.
Телом тварь напоминала льва, только в три раза больше, массивную голову с огненной гривой венчали витые рога с загнутыми концами. Тварь неслась низко пригнувшись.
Столкновение было неизбежно. Сейчас она их боднет, и мало не покажется. Третий раз «Охотник», может, и выдержит. Ему-то ничего, снесет с дороги, но дальше недолго и до поцелуя с первым встреченным деревом.
Из пасти твари валил густой пар, а глаза зияли окошками в адское пекло. Борис не стал дожидаться столкновения, он прильнул к излучателю и пальнул навскидку. На прицеливание времени не оставалось. Луч прожарил гриву быкольву и привел его в ярость, на секунду тот замешкался, снизив темп погони. Это дало Магистру возможность выстрелить еще раз. Луч пробил дыру в голове быкольва аккурат между рогами. Зверь обиженно взревел, ноги его заплелись, и он рухнул на дорогу.
«Молодец, Магистр, хорошо ты его поджарил!» – одобрил Дизель.
Туша лежала прямо на пути второго «Охотника». Водитель резко забрал вправо, чиркнул бортом по ветвям кустарников и вернулся на дорогу, оставив труп позади.
Но Магистр не расслаблялся. Там, где водилась одна тварь, могла охотиться и другая. И вот она появилась и тут же атаковала второй «Охотник». Ударила в борт, отчего корму машину занесло в сторону. Скорость упала, и джип с трудом вернулся на дорогу. На его боковине нарисовалась внушительная вмятина с двумя рваными дырами от рогов.
Борис прицелился и выпалил из излучателя. Ждать не стоило, того и гляди тварь разнесет не сопротивляющегося «Охотника» в стружку. Только Магистр промазал. Луч ушел высоко вверх и даже не задел хищника. А промазал он от того, что откуда-то сзади на него налетела волна жалящих и мерзко жужжащих тварей, словно они въехали в огромный растревоженный осиный рой. Борис от неожиданности дернулся и промазал.