Чуть поодаль еще один примечательный тип с черными кудрявыми волосами вцепился в вещмешок с пожитками, не выпуская его из рук. Не знает дурак, что в первый же вечер по прибытии на Лобной площади форта разведут большой костер, куда каждый новобранец обязан будет кинуть все вещи, привезенные с гражданки. Такова традиция. Хороший солдат должен помнить только о своем долге перед Родиной, нацией и солдатским братством. Плохой же солдат живет памятью об оставленном доме. Время от времени Кудрявый доставал из кармана куртки бумажник и заглядывал внутрь. Сидел долго, фотографию своей девушки разглядывал, потом тяжело вздыхал и убирал. Один доброхот перед погрузкой в машину заметил фотографию и посоветовал Кудрявому:
– Забудь! Когда ты вернешься, ее уже другой драть будет.
За это Кудрявый выбил ему передние зубы. Еле разняли, а то вообще размозжил бы ему голову об асфальт. Тогда бы Кудрявый не то что девушки, света белого бы очень долго не видел. Лишенцы, попавшие на урановые выработки, выбираются на поверхность, лишь когда их списывают на кладбище. А кладбище для лишенцев – братский погребальный костер да выгребная яма за резервацией.
Рядом с Кудрявым трясся тот самый доброхот. Теперь у него в зубах зияли заметные прорехи. Рудоу развел бы бойцов по разным машинам, только полковник Нимрод этого делать не стал.
– Вы теперь мальчики друг от друга ни на шаг. Будете как сиамские близнецы. И если кто из вас сдохнет или, того хуже, увечным сделается без моей команды, второй тут же разделит его участь. Поняли, долбоклюи? Уяснили? Приступить к исполнению!
Полковник Нимрод всегда был крут на расправу, но и справедлив. Теперь он устроит так, что Курчавому и Щербатому, чтобы выжить, придется охранять друг друга от всего остального мира. Глядишь, к концу службы еще и сдружатся.
За Щербатым виднелся сержант Милк. Привычный ко всему, четвертый год службы, как-никак, он откинулся на брезентовый полог и дремал. Разморило бедолагу. Из приоткрытого рта повисла ниточка слюны. Того и гляди муха залетит.
Рядом с Милком устроился Медведь. Примечательная личность. Поговаривали, что парень из бывших безопасников. Охранял особняк одного из финансовых воротил, да на свою беду приглянулся его молоденькой жене. Пару месяцев они кувыркались, а потом рогатый муженек их застукал, полез жене морду бить, да оказался в реанимации в состоянии комы. Медведь если заломает, то основательно. В суматохе начальство решило спрятать его в Рубежном форте. Жалко же мужика. Оклемается воротила, с койки слезет, и не жить Медведю на свободе.
Рудоу ухмыльнулся. Пестрая компания у них подобралась. Такого добра еще два грузовика позади по пустыне петляло. Перед отъездом капитан слышал, что скоро еще два состава бойцов в Рубежный форт отправят, да пять связок Цепных Псов. Намечалась какая-то заваруха, а он ни сном, ни духом. Правда, перед отъездом военный комендант вручил Нимроду запечатанный коричневый конверт, открыть который он мог лишь по прибытии в Рубежный форт.
Капитан Рудоу полагал, что все дело в этом конверте. Если бы не он, тряслись бы они сейчас в других грузовиках, что перевозят лишенцев к урановым рудникам.
Скрыть факт побега с Сортировки не получилось. Одного беглеца они поймали, со злости отхайдокали так, что места живого не осталось. После больнички его тут же отправили первым рейсом в резервацию Тихая лощина. Там его наверняка и похоронят с подобающими почестями. А девчонку так и не нашли. Парень отвлек на себя внимание гончих, а когда его поймали и обнаружили, что он один, след оказался потерян. Потом еще двое суток искали, но без толку. Гончие спасовали, ничего не нанюхали, такое ощущение, что беглянка сквозь землю провалилась. Когда факт побега всплыл, к розыскам подключилась городская полиция, но и они не справились.
Нимроду, конечно, досталось. Военный комендант его двое суток и в хвост, и в гриву таскал, приезжал военный прокурор, завели уголовное дело, обещали в скором времени под трибунал отдать. А там судьба одна – искупить вину на урановой добыче. Живым оттуда никто не возвращался.
Нимрод сник окончательно. Благо, что не арестовали сразу, запил по-черному. В приказном порядке заставил Рудоу присоединиться. Они теперь походили на парочку близнецов, если одному дорога на рудники ляжет, второй прицепом последует. Как-никак, за пришельцев-гореванов оба отвечали. Нимрод как начальник, а Рудоу как непосредственный исполнитель. Вот и квасили они вдвоем трое суток, ожидая начала военного трибунала. За пределы Сортировки им ходу не давали. Рудоу старался половинить дозы, его организм не выдерживал алкогольной атаки, а Нимроду все было нипочем.
Когда за ними пришли, Нимрод с трудом нашел штаны и, раскачиваясь, словно при сильном шторме, натянул их на худые волосатые ноги. Идти самостоятельно у него не получилось. Рудоу пришлось спасать положение. Два укола отрезвина – один себе, другой Нимроду – и полчаса войны за отхожее место. Отрава из них выходила струей. В номере был только один унитаз. Рудоу досталась ванная, которую он с радостью и уделал.
Комендант встретил их сурово, но с пониманием. Протянул коричневый конверт и обрисовал обстановку. На следующий день за ними прислали грузовик из военной комендатуры.
Окошко, разделявшее кабину и кузов, резко отодвинулось, и показалось злое лицо полковника Нимрода.
– Капитан Рудоу, доложите обстановку! – потребовал он.
– Без происшествий! – бодро отрапортовал Рудоу, подумав про себя: «На кой хрен это сдалось старому алкоголику?»
– Отлично, капитан! Вы, это, оставляйте молодняк на сержанта Милка, а сами передислоцируйтесь в наш походный командный пункт! – приказал Нимрод и захлопнул окошко.
Капитан Рудоу так и застыл с каменным лицом. Как он себе представляет «передислоцироваться»? Машина по пустыне на полном ходу идет, а ему, получается, по борту придется ползти. Сорвешься и под колесами следующего грузовика богу душу отдашь. Но делать нечего, приказ есть приказ.
Рудоу пристально посмотрел на Милка. От рыка Нимрода тот проснулся и теперь спросонья пучил глаза. Рудоу нашел в памяти самое зверское выражение лица и показал его сержанту. Мол, если допустишь здесь балаган, я тебя на портянки порву.
Милк, кажется, все понял. Нервно заерзал на месте, поправил лямку автомата, оглядел новобранцев и высморкался в видавший виды платок. Его сморкание произвело на новобранцев впечатление не слабей разорвавшейся рядом бомбы.
– Зверь! – отрекомендовал Милка бойцам капитан Рудоу и, тяжело вздохнув, полез за борт.
Проклиная всех и вся, а в первую очередь старого алкаша и циника Нимрода, Рудоу откинул брезентовый полог, высунулся наружу, нащупал ногой борт и на счет три шагнул из кузова.
Пока он полз по борту к кабине, вспомнил всю свою неудавшуюся жизнь, которая могла так до абсурдности глупо и бездарно закончиться. Но Рудоу понимал, что ослушаться Нимрода нельзя, ведь полковник считал себя героем. Как-никак, они теперь снова оказались при деле, их не заклеймили, не превратили в лишенцев, и все эти заслуги Нимрод приписывал себе.
В кабине его уже ждал полковник с бутылкой чавгра и двумя стаканами. Рудоу плюхнулся рядом на сиденье и захлопнул дверцу.
– Это ты правильно сделал, а то жарко чересчур. И какая сволочь пустыню придумала? На фига она нужна? Гореваны – не дураки – к городу не попрутся. На фиг мы им сдались, – Нимрод сунул стакан с ароматным чавгром в руки Рудоу.
Бутылку полковник надежно держал между ног, отчего она очень двусмысленно торчала вверх. Он глумливо усмехнулся и выхлебал стакан в один присест. Выдохнул громко, утер выступившую испарину и пробормотал:
– Хорошо забрало. Нормальненько так.
Затем посмотрел на Рудоу и сердито добавил:
– Почему стакан полный?! А ну, пей! Приказываю!
Пить совсем не хотелось. Организм уже не принимал, но с Нимродом не поспоришь. Себе дороже. Рудоу поморщился и выпил чавгр залпом. Потеплело. Похорошело. Все вокруг чуть поплыло, но вскоре остановилось.
– Вот теперь порядок, – одобрил Нимрод.
Он наполнил стакан капитану, потом щедро наплескал себе до краев и снова зажал бутылку между ног. Потом повернулся к молодому парнишке с прыщавым лбом и пушком вместо усов под носом. Парень отчаянно вцепился в баранку и делал вид, что его тут нет. Похоже, до появления Рудоу, Нимрод успел изрядно допечь новобранца, в красках обрисовывая все радости предстоящей солдатской жизни. Паренек до сих пор находился под впечатлением.
– Слышь, Косяк, тебе налить? – предложил Нимрод, криво ухмыльнувшись.
Паренек побледнел, не зная, что ответить. Если согласишься, может и в морду дать за распитие спиртного за рулем. Откажешься, тоже в морду можно схлопотать за то, что перечишь старшему по званию.
Паренек помотал головой и замер, ожидая гнева полковника.
– Молодец, Косяк, пить вредно!
Нимрод повернулся к Рудоу, подмигнул, наклонился и шепотом начал рассказывать:
– Знаешь, почему я его Косяком зову? Смешная история приключилась. Этому дурику повестку прислали, все по форме, как надо, а он от страху в штаны наделал. Ну и решил, что называется, оторваться по последней. С девочкой своей то-се, как надо, ну и вместе удумали они дунуть напоследок. Трава, видать, им забористая попалась, галлюциногенная. Девочку быстро отпустило. А этого накрыло основательно. Он такой обкумаренный и приперся на призывной пункт. Как уж добирался, хрен знает. А на призывном глюк словил. Показалось, что он в пекло провалился, а вокруг тьма тьмущая чертей, ну паренек и стал чертей гонять. Вооружился мокрой шваброй и давай за полканами гоняться. Девчонка за ним приперлась, сумела мужикам объяснить, что происходит. Паренька еле скрутили, вкатили лошадиную дозу отрезвина и в карцер.
Нимрод заржал, Рудоу поулыбался для приличия. Пареньку не повезло, теперь он на всю жизнь Косяком остался, а эту историю будут рассказывать и пересказывать. Солдатский фольклор. Даже когда он станет стариком, если конечно доживет, то все равно будет