Отряд Горца работал на литейном производстве в жарких цехах. Здесь выплавляли металл. Завод находился в нескольких километрах от резервации, и гореваны, работавшие в третьем отряде, могли покидать ее территорию. Утром их дожидался грузовик, который отвозил смену на место работы. Ночью работали гореваны из других отрядов. Процесс не останавливался ни на мгновение.
В сталелитейных цехах очень жарко и опасно. Вечно горящие печи, раскаленный, льющийся в готовые формы из чанов металл и сумасшедший блеск в глазах работавших здесь гореванов. На глазах Никиты один из гореванов, должно быть, давно работавший на заводе, накинулся на надсмотрщика. Он прыгнул ему на спину и вцепился зубами в горло. Кровь брызнула и мигом напитала рубашку летианина. У него, как не пытался, не получалось стряхнуть горевана со спины. Надсмотрщик орал, точно свинья, которую режут, и метался из стороны в сторону с клещом, присосавшимся к шее. Наконец к нему подоспели на помощь. Горевана с трудом оторвали от летианина, рабочий брыкался, шипел и пытался укусить державших его летиан. Надсмотрщики, недолго думая, подняли бедолагу… и зашвырнули в ближайшую печь. Гореван не успел ничего и почувствовать, вспыхнул искрой и исчез.
Никита не хотел вот так просто исчезнуть, как этот несчастный гореван. Поэтому он осматривался по сторонам, выискивал пути к свободе, подмечал все по дороге к заводу и обратно, старался запомнить территорию резервации и прикидывал самые удачные пути к бегству.
Тем же самым занимался Стежок. Вечером они обменивались увиденным и делились идеями.
По подсчетам Никиты прошел уже месяц, как он попал в резервацию «Дохлая лощина», а его никто так и не попытался вытащить, приходилось заботиться о спасении самостоятельно. Только одного Стежка для удачного побега не хватало, следовало привлечь на свою сторону еще пару гореван и заручиться поддержкой остальных жителей барака. Пускай помогать не станут, так хоть не помешают.
Одной из основных проблем оставался старший по бараку, от его неусыпного взора было ни спрятаться, ни скрыться. Чтобы выбраться незамеченным из барака, его требовалось отвлечь. Конечно, бугор время от времени спал, но, во-первых, спал чутко, во-вторых, пока отдыхал, его замещал один из прихлебателей, пытавшихся выслужиться перед бугром.
Но главная проблема заключалась в том, как незаметно выбраться за территорию резервации. Дни шли, а Горец не видел выхода. Стежок ему в этом мало чем мог помочь. Он делился увиденным и порой замечал такие интересные детали, которые упускал Никита, но родить свежую идею не мог. Изобретения и разработка стратегических планов лежали на Никите, но как раз с этим у него получалось худо, если не сказать скверно.
Никита надеялся, что идея придет к нему, как озарение, и его надежда сбылась.
Глава 8. Пробуждение
Егерь проснулся посреди ночи, почувствовав чужое присутствие. Он нащупал левой рукой под подушкой холодную рукоять пистолета и, чуть приоткрыв глаза, посмотрел сквозь ресницы.
Рядом с кроватью стоял гореван из молодняка, недавнее пополнение в поселке, видно, прислали с командного пункта разбудить командира, а он испугался, поэтому топтался на месте и не знал, с какой стороны подступиться к легендарному и ужасному Егерю. О нем по деревням страшные сказки рассказывали. А вдруг ты его будить, а он драться? Глаз подобьет, по ушам накостыляет и зубы пересчитает на предмет лишних, чтобы привить уважение к старшим.
– Ты в следующий раз так не подкрадывайся, а то ведь до конца не проснусь и ненароком зашибу. От двери лучше говори, да громко, так вернее получится, – сказал Егерь, напугав рядового.
От неожиданности тот отпрыгнул в сторону, но тут же опомнился, вытянулся, расправил плечи и бодро отрапортовал:
– Господин Егерь, вас просят незамедлительно явиться на командный пункт!
– Вольно, рядовой! Можешь расслабиться. Раньше надо было про устав вспоминать, а не на меня спящего пялиться. Вас что в учебке этому учат? Тебя, смельчак, как зовут? Давно в поселке?
– Арви Ако! Неделю назад прибыл в расположение! – отчеканил рядовой.
– То-то я вижу, рожа мне твоя незнакома. А я в поселке всех знаю. Я как раз всю прошлую неделю отсутствовал, в городе Прелата был, а вчера как с охотничьей партией вернулся, сразу на Гиблые болота уехал, а ты мне поспать не даешь. Непорядок, – ворчал, натягивая брюки и рубашку, Егерь.
Арви Ако побледнел, но решил держаться до конца. Ему приказали разбудить, он же не сам своевольничает. А приказ есть приказ, от него не убежишь, не спрячешься.
– Ладно. Что в Гнезде стряслось? Отчего я так срочно стал нужен? – потребовал ответа Егерь.
«Гнездом» на местном разговорном языке именовался командный пункт поселка. Название гореваны выбрали на редкость удачное. Командный пункт располагался в самом центре подземного поселения в пятиэтажном здании на самом верху. Сюда стекалась вся информация о состоянии охранных периметров, отсюда осуществлялось непосредственное командование живой и механической силой гореванов.
– Никак не знаю! Мне не доложили. Просили поторопить. Что-то очень срочное, – бодро оттараторил Арви Ако.
– Хорошо. Свободен. Доложишь, что скоро буду, – устало произнес Егерь, всем своим видом показывая, что хочет остаться один.
Повторять и разжевывать рядовому не пришлось. Он резко развернулся и вышел из комнаты.
Егерь всунул ноги в ботинки, зашнуровался и встал. Подошел к вешалке, снял пальто и влез в него, повесил на спину автомат и надел на глаза черные светозащитные очки. Сколько уж лет он провел под землей, а привыкнуть к искусственному освещению никак не мог. В очки была встроена дополнительная подсветка, создававшая эффект солнечного света.
«Что у них там могло приключиться?» – одеваясь, размышлял Егерь. Если уж его посреди ночи выдергивают на командный пункт, зная, что он всего три часа назад вернулся с Гиблых болот, значит, случилось что-то экстраординарное. Но что? Летиане что ли стаями с поверхности полезли, да Цепные Псы поселок обложили?
Егерь усмехнулся абсурдным предположениям, не зная, насколько оказался прав. Грязная ворона дурного предчувствия заворочалась в груди.
Глупости это все. Какие летиане? Какие Цепные Псы? Прорыв под землю невозможен, четыре внешних защитных барьера, пять внутренних, такую преграду невозможно преодолеть. Гореванские города и поселки были сродни несгораемому сейфу, правда всегда оставалась вероятность того, что найдется искусный медвежатник, для которого эта задача окажется по зубам. Только не сейчас. Только не в этом столетии. Егерь сам проектировал защитные рубежи своего поселка, знал все их плюсы и минусы, и не верил в то, что летианам удастся воспользоваться слабыми местами.
От дома до «Гнезда» прогулочным шагом всего десять-пятнадцать минут. Если поторопиться, можно и в семь минут уложиться. Поэтому Егерь не стал выводить мотоцикл из гаража. К тому же по прибытии с Гиблых болот он успел два раза приложиться к чавгру, а садиться за руль одурманенным считал дурным тоном.
Егерь печатал шаг по ночной улице и оглядывался по сторонам, посматривая на темные окна жилых домов. В каждом из них жил его друг, сослуживец, знакомый. Он шел мимо закрытых лавок менял, иногда здесь удавалось найти полезные вещи, мимо спящей столовой, там вкусно кормили и совсем не дорого, мимо прачечной, раз в месяц по четвергам он приносил сюда два тюка грязного белья. Город наполняли безмятежность и спокойствие. С ним не могло случиться ничего плохого. С ним и с десятками таких же тихих и спящих городов, которые поселок Егеря прикрывал живым щитом от внешнего врага. Они должны были разбиться в хлам, рассыпаться в песок, лечь мертвыми в землю, но добиться того, чтобы в этом городе и в остальных городах и поселках гореванов оставалось это чувство спокойствия и безмятежности.
Из-за поворота показалось здание «Гнезда», Егерь отвлекся от размышлений и ускорил шаг.
На пороге командного пункта его встретил Цалио Вый по прозвищу Ветер.
– Наконец-то! За тобой как за миром посылать.
– Что у вас тут стряслось?
– Пока ничего существенного, но… дело пахнет выгребной ямой. Это я тебе говорю, а ты знаешь, у меня всегда нос по ветру.
Вот за эту пословицу Цалио Выя и прозвали Ветром. Он прибыл в Пограничный поселок всего полгода назад, откомандированный откуда-то с юга с наилучшими рекомендациями от Улитки. Если старый мудрый гореван рекомендовал Ветра, значит, и впрямь человек нужный и правильный, следовало к нему присмотреться. Улитка вот уже двадцать лет стоял во главе одного из южных пограничных городов, прошел не один десяток сражений, так что ему виднее.
– Так в чем загвоздка?! Что тебе не нравится? – Егерь не смог сдержать раздражения. Накопившаяся усталость давала о себе знать.
– Обожди немного. Сейчас сам все увидишь, – пообещал Ветер.
Егерь шел вслед за своим помощником и время от времени ловил себя на том, что пытается спать на ходу. Все-таки он устал даже больше, чем предполагал, а это очень плохо, сможет ли он адекватно оценивать обстановку и принимать правильные решения. Он не чувствовал в себе этой уверенности, хорошо что рядом был Ветер, есть на кого опереться в тяжелое время.
В «Гнезде» – большой круглой комнате, заставленной терминалами компьютеров – по ночам бывало немноголюдно. Четыре дежурных, командир смены, им в эту ночь оказался Ветер, и двое оперативников, в одном из них Егерь узнал своего застенчивого «будильника». Не смог сдержаться, насупился, изобразил разбойничью рожу и пристально посмотрел на рядового. Арви Ако побледнел, но с честью выдержал суровый взгляд командира.
Ветер подвел Егеря к центральному терминалу и упал в кресло оператора. Егерь расположился рядом, зажав автомат между колен.
Ветер при помощи консоли управления вывел на экран изображение со следящих камер в обычном, инфракрасном и тепловом режиме. Рядом на отдельных экранчиках возникли графики и таблицы, описывающие объект наблюдения.