Казачий батальон Кононова, ставший впоследствии полком, принимал участие во многих антипартизанских операциях на территории оккупированных Могилевской, Витебской и Смоленской областей. Например, казаки использовались 286-й охранной дивизией во время операций «Орел» в июле 1942 г. против Кличевской партизанской зоны и в операции «Рысь» в сентябре того же года в районе Орша – Витебск[424]. Казачьи роты привлекались к пропагандистским мероприятиям. Во время акции «Дружба» в июне 1942 г. под Жлобином и Озаричами подчиненные Кононова оказывали помощь немецкому пропагандистскому отряду, попавшему в засаду[425].
Однако не всегда коллаборационистам улыбалась удача. 12 июля 1942 г. партизаны окружили казачий эскадрон под Церковище, так что на помощь ему пришлось высылать полицейскую роту на бронеавтомобилях из 36-го охранного полка. Только благодаря этой поддержке партизаны отступили[426].
Осенью 1942 г. 600-й казачий батальон привлекался к крупным операциям «Молния» и «Карлсбад»[427]. К тому моменту батальон Кононова уверенно занял место в составе корпуса охранных войск группы армий «Центр» и завоевал авторитет в глазах фон Шенкендорфа, неоднократно объявлявшего ему благодарность. При этом поведение казаков по отношению к гражданскому населению порою носило беспощадный характер[428].
В мае 1943 г. личный состав казачьего полка (1-й и 2-й эскадроны) привлекался к широкомасштабной операции «Коттбус» против Борисовско-Бегомльской партизанской зоны. Во время операции часть некоторое время действовала в составе оперативной группы Дирлевангера[429]. После операции, в июне 1943 г., 600-й полк перевели в Польшу, где шло формирование 1-й казачьей дивизии генерал-майора Гельмута фон Паннвица[430]. Здесь часть была развернута в 5-й Донской полк 2-й бригады, его командиром остался подполковник И.Н. Кононов[431].
В марте 1942 г. на территории тылового района группы армий «Центр» немецкой военной разведкой – абвером и отделом ОКХ «Иностранные армии – Восток» при энергичном участии русских белоэмигрантов С.Н. Иванова, И.К. Сахарова и К.Г. Кромиади – в рамках специальной операции, получившей наименование «Седая голова» (Graukopf), – началось формирование разведывательно-диверсионной бригады. Соединение замыкалось на начальника абверкоманды-203 подполковника доктора Вернера фон Геттинг-Зеебурга. Эксперимент также курировал начальник отдела Iс штаба группы армий «Центр» подполковник Рудольф-Кристоф фон Герсдорф, распорядившийся о том, чтобы готовить агентурные кадры для активной борьбы против большевизма[432].
Вербовка личного состава в бригаду, известную под пропагандистским названием «Русская национальная народная армия» (РННА), проводилась в лагерях для военнопленных в Витебске, Вязьме, Бобруйске, Борисове, Минске, Могилеве, Орше, Рославле и Смоленске. Пунктом постоянной дислокации диверсантов был избран поселок Осинторф Витебской области. К маю 1942 г. в рядах бригады числилось не менее 700 солдат и офицеров. Военнослужащие были переодеты в советскую униформу. На вооружении соединения находилось 180 ручных и 45 станковых пулеметов, 24 миномета, винтовки Мосина и СВТ, автоматы, две бронемашины и артиллерийские орудия[433].
В период формирования бригады отдельные ее подразделения привлекались к осмотрам населенных пунктов и карательным акциям. Например, одно из подразделений РННА 2 апреля 1942 г. участвовало в казни еврейского населения местечка Ляды[434].
Однако главные задачи бригады «Граукопф» на первом этапе своего существования сводились к разведывательной и диверсионной деятельности. В конце весны 1942 г. немцы решили использовать личный состав РННА в операции «Ганновер», которая имела целью уничтожение 1-го гвардейского кавалерийского корпуса генерал-лейтенанта П.А. Белова и партизанских отрядов, действовавших под Дорогобужем. Абверкоманда-203 подготовила 300 коллаборационистов, переодетых в униформу РККА[435]. Перед диверсантами была поставлена задача обнаружить штаб Белова и ликвидировать его. Во время операции «народники» должны были также воспользоваться имевшейся в штабе радиостанцией, расстроить управление войсками и партизанскими формированиями и путем активной пропаганды склонить как можно больше бойцов и командиров Красной армии к переходу на немецкую сторону[436].
Вечером 23 мая 1942 г. диверсионные группы РННА проникли в партизанский край и приступили к выполнению поставленной задачи. Хотя подразделения «народников» были почти сразу раскрыты и 100 человек немедленно обезврежено, коллаборационисты успели внести сумятицу в действия красноармейцев. 26 мая 1942 г. Шенкендорф, проводя совещание с командирами соединений, входивших в его боевую группу, отметил, что «появление белогвардейского отряда в советском тылу наверняка внесло неразбериху, поскольку, во-первых, красные не знали, откуда появилось это подразделение и как ему удалось пересечь линию фронта; в дальнейшем, поскольку телефонная связь была нарушена, комиссары и политруки убиты, несколько сот солдат противника были взяты в плен, а захваченное у противника оружие уничтожено. И, наконец, подразделение внесло вклад своим участием в нескольких сражениях с вызванными по рации или телефону отрядами противника, понесшими крупные потери, в результате чего возникла настоящая паника»[437].
В отчете командования 4-й полевой армии о результатах операции «Ганновер I» от 1 июня 1942 г. также подчеркивалось: «Первую попытку применения особого русского соединения на нашей стороне можно оценить как позитивную, хотя поставленная перед ним цель (захват штаба кавалерийского корпуса) не была выполнена. Несмотря на значительные трудности, связанные с условиями местности, соединение смогло создать значительный беспорядок и связать в действиях крупные силы противника. Личная преданность командиров этого соединения и его подчиненных должны быть отмечены. Однако в последующих операциях рекомендуется использовать это соединение только незадолго до начала наступления»[438].
Личный состав бригады «Граукопф» еще раз направлялся в партизанский край для ликвидации штаба генерала П.А. Белова, но и вторая попытка закончилась неудачей, о чем абверкоманда-203 сообщила в отчете от 19 июля 1942 г. Параллельно с этим диверсантов стали чаще забрасывать в советский тыл. К примеру, 13 июля 1942 г. в рамках операции «Юма» через линию фронта переправили группу из нескольких человек для организации диверсий на железных дорогах[439]. Кроме того, была подготовлена группа для действий в районе Воронежа. Группа во главе с майором А.Л. Безродным осуществляла нападения и налеты в тактическом тылу РККА на штабы полков и дивизий. Группа майора И.М. Грачева выполняла разведывательные задачи и помогла немецких войскам разбить одно из соединений Красной армии. Группа Райнена была направлена в советский тыл с целью организации диверсий и террористических актов. Еще одну группу в количестве 150 человек перебросили в район Орла для разведывательно-диверсионной деятельности и разложения партизанских отрядов[440].
Вскоре, однако, функциональные обязанности бригады «Граукопф» изменились. Генерал Шенкендорф, испытывавший хронический недостаток в охранных войсках, решил включить соединение в состав своего корпуса. На основании приказа от 16 июля 1942 г. «лагерь Осинторф абверкоманды-203» был подчинен главнокомандующему группы армий «Центр». Командованию бригады было дано распоряжение подготовить зондеркоманду для действий в районе LIX армейского корпуса. Оставшаяся часть соединения поступила в подчинение командующего тылового района, который мог привлекать ее личный состав для выполнения охранных задач[441].
Поначалу батальоны бригады «Граукопф» («Москва», «Урал» и «Волга») поставили на защиту населенных пунктов. Спустя несколько недель русских коллаборационистов подключили к борьбе с партизанами. В частности, они приняли участие в операциях «Орел» и «Гриф». В ходе этих операций солдаты и офицеры соединения отметились в карательных акциях. Например, во время операции «Гриф» «народники», наступая на партизанские позиции, гнали перед собой жителей из окрестных деревень, сжигали села и расстреливали гражданское население[442].
Осенью 1942 г. РННА, официально называвшаяся экспериментальным соединением «Центр» (Versuchsverband «Mitte»), проходила активную стадию переформирования. На основании директивы Гитлера № 46 от 18 августа 1942 г. всех эмигрантов по возможности удалили из «местных формирований». Вместо них на командные должности поставили либо немецких офицеров, либо надежных коллаборационистов. Бригаду «Граукопф» возглавили бывший командир 41-й стрелковой дивизии полковник В.Г. Баерский и бывший бригадных комиссар Г.И. Жиленков[443]. Под их руководством соединение быстро выросло до 3500 человек. Планировалось его дальнейшее увеличение за счет вербовки контингента в лагерях для военнопленных