У сенатора после таких слов чуть не началась банальная истерика. В эту минуту он больше всего на свете захотел смотаться с этого рассыпающегося старикана. Сэм даже привстал, но политическая необходимость заставила его опуститься обратно в кресло.
Адмирал, несколько смущенный собственной несдержанностью – что поделать, за столько лет накипело, – но в глубине души довольный своим порывом, как ни в чем не бывало поинтересовался:
– Я могу отдать приказ о начале похода, сэр?
– Что?
– Мы можем выдвигаться, сэр?
– Н-не… д-да, адмирал, конечно.
– Слушаюсь, сэр.
Сенатор, все еще плохо соображая, наблюдал за тем, как адмирал отдает необходимые распоряжения. Ответные команды звучали непонятными скороговорками аббревиатур, и вскоре «Белый орел», после всех проведенных процедур и предупреждений членов экипажа, дрогнув от заработавших ходовых двигателей, начал выходить из пределов Солнечной системы к точке старта.
Сэм Фредерик все ждал каких-то неприятностей от старого корабля, но все шло нормально. Экипаж вел себя вроде спокойно, по-прежнему переговариваясь между собой непонятными для сенатора фразами. Иногда, правда, проскальзывали заминки, Сэм не заметил бы их, если бы не мимика вице-адмирала. Он хмурился, когда происходили сбои, и что-то ворчал себе под нос.
– Что такое? – не выдержал Фредерик. – Вы выглядите чем-то недовольным.
– Нехватка реального опыта походов, сэр, – признался Проуп, – но не беспокойтесь, экипаж выдавал отличные показатели на учениях, так что все будет нормально.
После таких слов сенатор только вжался в кресло, почувствовав, что на лбу у него появилась испарина и вообще ему стало жарко.
– Штурман, курс проложен?
– Так точно, господин адмирал.
– Отлично. Встать на марш.
Экипаж снова начал переговариваться между собой, и вот корабль завибрировал гораздо сильнее. Фредерик чувствовал это всем своим телом и в первую очередь седалищным местом.
– Что происходит?!
– Все в порядке, господин сенатор, мы вышли из Солнечной системы и начали предпрыжковый разгон. Скоро первый прыжок.
«Кажется, этот поход станет для меня настоящим экстримом, – холодея, подумал Сэм, когда увидел, что экипаж стал вести себя слишком нервно, по крайней мере у него сложилось такое впечатление. – Пора в свою каюту… я хотя бы не буду видеть всего этого и знать, что происходит».
Но стоило только сенатору открыть рот, чтобы попрощаться с адмиралом, как его голос заглушила пробирающая до мозга костей сирена. Адмирал начал кричать, отдавая команды, перемежая их чисто флотскими ругательствами, сохранившимися еще с парусных времен.
– Нет… Я не хочу… Я не хочу умирать! О боже, за что?! Спаси меня, Господи! Не дай мне умереть!!! – взмолился Сэм Фредерик. – Я не хочу умирать! Не хочу!!!
– Заткнитесь! Заткнитесь! Я сказал молчать! Никто не умрет! Все уже позади!
Сенатор очнулся только после хорошей пощечины, отвешенной адмиралом Проупом. Тут он осознал, что орал о своем нежелании умирать вслух. Сенатор испытал жгучий стыд и был благодарен офицерам комсостава капитанского мостика, что в этот момент они не смотрели на него, продолжая выполнять свои обязанности.
– Простите…
– Бывает, – согласился адмирал, кивком головы указав на развалившуюся в кресле молодую женщину – лейтенанта связи. Она явно находилась в обмороке, хорошо, что хоть не обмочилась. Соседи пытались привести ее в чувство.
Но это не помогло сенатору преодолеть смущение. Оно и понятно, то – женщина, а он мужчина.
– Что произошло?..
– Неполадка с реактором… но мы все исправили и продолжаем путь. Правда, прыжок отсрочен на полтора часа.
– Ясно…
– Думаю, вы хотите в каюту, сэр?
– Да… именно.
– Вас проводят.
– Спасибо…
На выходе из центра управления сенатор остановился.
– Адмирал…
– Да, сэр?
– Я вам обещаю… после окончания этого похода, если он, конечно, закончится удачно, я добьюсь того, что флот получит финансирование в полном объеме и даже более того… а в судоверфях заложат новые корабли, оснащенные по последнему слову техники и инженерной мысли.
– Это было бы замечательно, господин сенатор, – кивнул адмирал Проуп.
Вызванный матрос действительно проводил находящегося почти в невменяемом состоянии сенатора в его каюту. Ворвавшись в свои покои, Сэм Фредерик первым делом ринулся к барной стойке. Распахнув дверцы и увидев ряд бутылок с темным содержимым, со звоном схватил сразу несколько в охапку и воскликнул:
– Спасибо тебе, Господи!
19
Рон Финист шествовал чуть сзади посланника с Нерона, вышагивающего перед строем Первого Легиона. Примарх всегда предпочитал показывать его, не потому что он первый или к нему имелись какие-то более теплые чувства, а чисто из утилитарных соображений. Наниматели хотят избавиться от испоганивших их мир негров и вряд ли хотят увидеть, что легионеры – те же самые негры, да еще и отменно вооруженные. В связи с этим они могут решить, что этот Легион объединится с другими неграми, и станет только еще хуже. Нет, наниматели должны видеть благообразные лица Первого Легиона.
Очередной наниматель прибыл по уже отработанной схеме через посредничество посла на Земле. «Вымпел», убедившись, что нет никакой ловушки, подбирал его в точке рандеву и привозил уже к настоящему месту пребывания Легиона, где проводилось окончательное установление деловых отношений. Ставились задачи, уточнялся размер и способ оплаты услуг и прочее.
– Что ж, примарх, я очень впечатлен, – обернулся к Финисту посланник.
– Очень рад.
– Но у меня один вопрос…
– Какой?
– От меня не укрылось, что среди полностью экипированных солдат то и дело встречаются люди лишь в одной форме, без брони и оружия… Что это, на всех не хватает амуниции?
– Амуниции достаточно, сэр, все гораздо проще, это рекруты. Легион в боях несет потери, и мы набираем пополнение из местных добровольцев. Они пока еще не легионеры, а лишь кадеты. Чтобы обучение проходило быстрее, мы помещаем кадета среди ветеранов. Таким образом, навыки новичками усваиваются гораздо лучше, нежели когда они обретаются в отдельно сформированных учебных подразделениях с инструкторами и прочими.
– Ах вот оно что! В итоге на одного кадета приходится по десять учителей!
– Вот именно. Хотите узнать что-нибудь еще, господин посланник?
– О нет! Все выглядит просто превосходно! Я уверен, что с такими бравыми солдатами вы справитесь с задачей в два счета!
– Тогда, может, за бокалом вина обговорим некоторые детали у меня в палатке? – указал на свою палатку Финист.
– Пойдемте.
– Вольно…
Получив приказ, легионеры стали расходиться и готовиться к отбытию. Они ждали именно прибытия очередного нанимателя, а раз он прибыл, то скоро старт. Легион и так уже задержался на Крамаре дольше необходимого, и подступала опасная черта обнаружения силами Земли.
Стюард по знаку примарха накрыл столик на две персоны, разлив местное вино по бокалам, и подал приготовленные к этому времени достаточно изысканно приготовленные закуски.
– А у вас тут неплохо, – покачал головой посланник, оглядываясь по сторонам. – Условия, конечно, спартанские, но все очень… органично, я бы сказал.
– Благодарю…
Рон жестом пригласил посланника за стол и, пригубив вина, сказал:
– Я хотел бы побольше узнать о той проблеме, с которой вы столкнулись, господин посланник. У меня лишь весьма приблизительные сведения, но, как я понял, ситуация для нас несколько нестандартная.
– Возможно, она нестандартная, но не настолько, чтобы вы с ней не справились, примарх, – ответил посланник, также пригубив вина. – Неплохо…
– Конкретнее…
– Как ни прискорбно это звучит, но у нас случилась своеобразная гражданская война.
– То есть негры здесь ни при чем?
– Как раз при чем. На Нероне уже давно назревал кризис… Когда-то на планету, одну из первых колоний, высадилось несколько общин… ну вы понимаете, различные культурные, религиозные представления, некоторые весьма даже ортодоксальные. И вот, спустя столетия развития, некоторые общины объединились, из-за чего произошло отдаление от других, и на этой почве произошло столкновение двух крупнейших группировок. Но если до сих пор мы как-то это все сглаживали политическими мерами взаимных уступок, установлением границ, то сейчас масла в огонь подлили прибывшие негры.
– Что произошло?
– Захватить власть у нас, как на молодых колониях, они не смогли, поскольку мы уже окрепший и вполне урбанизированный мир, поэтому они заняли нишу наемников. Нашим противникам удалось переманить подавляющую их часть, и теперь наши города подвергаются нападениям наймитов ортодоксалов.
– Ортодоксалы?
– Так мы называем наших оппонентов за их буквальное следование своему вероучению. Мы противостоять им не можем.
– Ясно.
– Вы поможете нам?
Рон нахмурился. До этого он имел дело с простыми, как пуля, вещами: есть аборигены, есть негры, притесняющие аборигенов. А значит, последним нужно вправить мозги. Тут другое – политика. А политика, как известно, построена на лжи, преувеличении фактов, недомолвках, вывертах смысла и так далее. Финист даже не знал, говорит ли этот посланник ему правду. Может, он и есть тот самый ортодоксал?!
А с другой стороны, при чем тут политика? Тебя нанимают, чтобы разобраться с врагом работодателя, а, как известно, кто платит, тот и заказывает музыку, так разбирайся с врагом, если он к тому же представлен неграми!
Но нет. Рон не хотел считать себя обычным наемником, убивающим за деньги. Если уж верен каким-то самим для себя установленным принципам, то нужно держаться за них до конца.
Встряхнув головой, Финист посмотрел на посланника, ожидающего ответа.
– Думаю, Легион возьмется за дело.
– Спасибо! Большое спасибо! – вскочил со своего места посланник.
– Не за что… сейчас я вызову своих бухгалтеров и экономистов, они с вами набросают предварительное соглашение, формы и способ оплаты – исходя из ваших возможностей и наших потребностей. Позже, уже с вашим правительством, мы придадим ему форму контракта.