– Я понял тебя, разбойник, и хочу сказать, что ты ответишь за это… не знаю как, но непременно ответишь.
– Вполне возможно, тем более что целый флот Земли сейчас идет к моей планете, чтобы мы из-под палки выращивали для вас зерно и мясо. Мы намерены сопротивляться… так что все может быть.
Карела понятливо кивнул. Противостоять нападению настоящих боевых кораблей лайнером и торговцем чистое самоубийство.
– Майор, это может показаться неуместной шуткой и даже оскорблением, но я все же предлагаю вам свою дружбу…
– Вот уж действительно шуточка!
Карела засмеялся, но очень фальшиво. Ему сейчас явно было не до смеха.
– Подумайте сами, майор, что ждет вас на Земле? Политиканы свалят на вас всю вину за неудачный рейд, ведь вы остались самым старшим. Не удивлюсь, если они припомнят вам старые неудачи, спустят всех собак… Я никогда не бывал на Земле и не знаю, что значит жить в третьем и тем более в четвертом секторе на пенсию, если ее вам, конечно, оставят…
Майор набычился. Действительно, после такого провала шансы, что его уволят со званием и оставят пенсию, практически равнялись нулю.
– Дезертировать… Вот это уже действительно оскорбление!
– Называйте как хотите, это ваше дело… Но если нам удастся отбиться, вы сможете жить на прекрасной планете, в почете закончить свои дни, обучая флотскому делу, а возможно, даже командуя своим или своими кораблями, в зависимости от того, сколько вам удастся привести с собой и когда…
– Вот именно, что если отобьетесь, – проворчал Карела.
– Всякое может случиться, – кивнул Рон, соглашаясь с Карелой. – Но если надумаете, вы знаете, где меня искать, для мести ли или для помощи – вам решать. Планета Ра-Мир. А теперь всего доброго…
– Черт с тобой… Отходим.
Рейдеры стали отходить от кораблей Легиона. Самолеты из числа «секачей» их сопроводили на сто километров и вернулись, намереваясь возвратиться в ячейки «Победоносца».
Рона очень огорчили потери. Два истребителя из пяти – это много.
«А что же „щуки“?» – вспомнил о помощниках Финист.
– Нас вызывают «щуки», примарх.
– Включай, Франк, – кивнул Рон, сам собиравшийся с ними связаться. – С кем я говорю?
– Полковник Верент… командир того, что осталось от мини-эскадрильи.
– Как насчет того, чтобы пойти с нами, полковник? У нас как раз есть свободные места…
– Именно об этом я и хотел попросить. А то на истребителях далеко не улетишь.
– Только предупреждаю, мы идем на войну. Хотя можем сбросить вас на каком-нибудь оживленном маршруте… хотите в самолетах, хотите в шаттле в обмен на самолеты… очень уж они нам нужны, с достаточным количеством провизии, воды и воздуха. Включите сигнал бедствия – и вас подберут. Сами понимаете, полковник, к планетам мы приближаться не можем.
– Не нужно… сэр. Первый вариант нам вполне подходит.
– Да? – удивился Финист.
– Так точно, примарх. Мы тут все ребята отчаянные, потому и создали собственную эскадрилью.
Рон улыбнулся.
– Тогда добро пожаловать в Легион, полковник. Уверен, вам у нас понравится. А отчаянные парни нам нужны.
– Спасибо. Только не требуйте от нас самопожертвования в стиле камикадзе, которое устроили ваши парни…
– Это случайность… – нахмурился Финист. – Просто эти двое – братья-близнецы…
– Понимаю… Накал боя, смерть и месть…
– Не будем об этом. Платить поначалу буду немного. Все же мы сейчас родную планету отбивать идем… не до денег.
– Ничего. Там разберемся.
– А что случилось с генералом? Я видел, станция взорвалась.
– Он успел эвакуироваться, но напоролся на астероид… только пылающие обломки и облако ярко мерцающих слез…
– Печально… – вздохнул Финист и сам не сразу понял, о чем он опечалился больше: о смерти ли генерала или о разлетевшихся бриллиантах, которыми он заплатил за оружие и которые так бесполезно пропали. – Прошу прощения за гибель вашего друга. Отчасти я все же виноват…
– Не стоит, примарх. Генерал Анжи был лишь нашим нанимателем. Поэтому, что случилось, то случилось. Как говорится – такова жизнь. Он знал, что однажды этим все может кончиться.
– Тогда влетайте в ячейки вслед за «секачами», и мы отправляемся в путь. У нас впереди долгая дорога и жаркие бои.
– Есть, сэр.
– Гарпун…
– Примарх? – тут же отозвался командир «Победоносца».
– Как с повреждениями?
– Незначительные. В нескольких отсеках случился пожар, но мы все потушили и уже, как могли, подлатали. Так что двигаться можем.
– Отлично. Прими новичков и прокладывай курс на Ра-Мир.
– Слушаюсь, примарх.
37
А к этому времени корабли флота Земли уже подходили к Ра-Миру, а точнее лишь его третья часть: крейсер «Белый орел», корвет «Лев», одно десантное судно и малый авианосец «Камрад» с двумя сотнями истребителей «корсар».
Остальная часть флота также разделилась на две меньшие части по одному линкору, корвету и десантному кораблю.
Не обошлось без потерь. Во время перехода, еще до точки разделения, потерялся корвет «Акула». Сенатор полагал, и командир крейсера с ним соглашался, что он потерялся из-за поломки. Вопрос лишь только в том, просто ли корабль вышел раньше положенного из подпространства и есть ли шанс его найти, или же он безвозвратно погиб, взорвавшись, что не так уж и невероятно.
Сэм Фредерик надеялся, что он потерялся, иначе это может довольно чувствительно ударить по его популярности, когда он вернется. Потеря хоть и не боевая, но все же потеря.
Оставалось лишь радоваться, что пропал именно корвет с пятью сотнями экипажа, а не десантный корабль с почти четвертью миллиона человек!
Но, несмотря на потери, все шло, как задумывалось. Первая планета-жертва – Эсмайн – пала в течение дня. Стоило лишь только войскам численностью всего-то в пятьдесят тысяч человек с легкой бронетехникой высадиться на поверхность и окружить столицу.
В одном из кварталов случился легкий бой, мятежники ранили троих десантников, но после того, как квартал сровняла с землей эскадрилья «корсаров», все стихло, и войска заняли город без проблем.
Десантники изловили весь кабинет министров вместе с президентом, объявившим о независимости планеты. Спикер Сената до сих пор мысленно восхищался его произнесенной в камеру речью, в которой объявлял мир свободным от тиранов и жестоких убийц переселенцев, а самих тиранов отправлял на Землю, пообещав их осудить по всей строгости закона за проведенный геноцид.
В принципе, после первой победы, да еще и с пленниками, можно возвращаться и в полной мере насладиться триумфом, но сенатор пожелал упрочить свое положение, и как-то дистанцироваться от пропажи «Акулы» тоже не мешало. А что может быть лучше, чем еще одна громкая победа?!
Вот Фредерик и направился к Ра-Миру – самому несговорчивому миру, кроме того, якшавшемуся с пиратами, известными как Легион Цербера.
Подлетая к планете, Сэм даже ощутил что-то вроде ностальгии. Он не бывал ни на одной планете за пределами Солнечной системы, кроме Ра-Мира.
Невольно вспоминались предыдущие поездки… Отбивание планеты от тела Федерации Миров, когда он работал пусть высокопоставленным, но клерком «Бифроттинг корпорейшен» для ее экономического возвеличивания путем проникновения в монопольную сферу конкурента.
Потом продажа оружия против пиратов, выкравших несколько тысяч жителей планеты. Затем дважды прилетал уже сенатором. Сначала желая договориться с аборигенами о высылке негров в обмен на монопольное право закупки продовольствия «Бифроттинг корпорейшен», но узнал, что планету захватили негры, попавшие сюда по программе переселения для давления на фермеров.
В четвертой поездке он привез этим самым неграм оружие, чтобы они навели порядок и заставили фермеров выращивать продовольствие.
Но рамирцы выкрутились и низвергли оккупантов, и даже более того, куда-то их подевали. Не убили, как на том же Эсмайне, а именно перевезли, и не кто-нибудь, а те самые пираты. Впрочем, до негров никому не было дела, и выяснять, куда их подевали, никто не стал.
38
Спикер Сената Сэм Фредерик поднялся на капитанский мостик. Офицер привычно отдал честь и предупредил вице-адмирала о появлении высокопоставленного гостя.
– А, господин сенатор, добрый день, – поздоровался командующий, отложив в сторону уточненные карты планеты, а точнее ее обжитого материка Эндлесса. – Давно вы к нам не заглядывали.
Фредерик лишь криво улыбнулся. Адмирал Проуп усмехнулся, но только мысленно, внешне выражая благодушие. Все время пути от Эсмайна до Ра-Мира, как и от Земли до Эсмайна, сенатор провел в тихом пьянстве, глуша в своей каюте спиртное в огромных количествах. От цирроза печени его спасли только очистительные таблетки.
– Будет вам, – махнул рукой Сэм. – Мне сказали, что мы уже на месте?
– Так точно. Ра-Мир прямо перед нами.
– Отлично…
Сенатор вгляделся в панорамный экран. На нем действительно крутился Ра-Мир.
– Надеюсь, все прошло удачно, и мы никого не потеряли?
Адмирал шутовски поплевал через левое плечо и постучал по панели управления костяшками пальцев.
– Слава богу – нет.
– Замечательно. Тогда высаживайте войска, бомбите города, ловите этих ублюдков и тащите на борт. Я хочу стартовать к Земле сразу, как только все закончится.
«Да он явно не в себе», – снова мысленно усмехнувшись, подумал Рене Проуп.
– Помнится, господин сенатор, в прошлый раз вы предъявляли ультиматум, – решил все же напомнить адмирал сенатору его сенаторские обязанности, которыми он так кичился в прошлый раз.
– Правда?
– Так точно.
– И к чему это привело?.. То-то и оно, они отказались, и пришлось десантировать войска. А эти откажутся подавно.
– Почему, позвольте узнать?
Сэм Фредерик призадумался.
«А действительно, почему?» – подумал он. Но ответа не находил. Голова, несмотря на хорошую дозу отрезвляющих таблеток, отказывалась работать в полную силу и о чем-то думать.