Очень скоро послышались звуки боя: раскатистая стрельба, взрывы, эхом расходившиеся в лесу.
Рон удовлетворенно кивнул. Десятник вел бой ровно полминуты, после чего стрельба почти прекратилась. Лишь время от времени раздавались гулкие выстрелы «носорогов» да ответные взрывы гранат, поставленных на короткий таймер на пути преследователей. Потому как ничем иным кроме увязавшейся за легионерами погони эти скоротечные перепалки не объяснялись.
А отряд перевертышей продолжал быстро спускаться по склону, заходя прямо в тыл землян.
55
В том, что десятник Берк выполнил свою работу на отлично, Рон Финист убедился, услышав радиопереговоры между преследователями, когда нашел нужную функцию в трофейном шлеме.
– Ты их видишь, сержант?
– Никак нет, сэр, растворились в лесу, как тени. Ни следа…
– Потери?
– Потерь нет, сэр, по крайней мере в этой схватке… Только один их боец.
Солдаты подошли посмотреть на подстреленного противника, и заговорил сержант:
– Что-то они не похожи на пиратов…
– А ты много пиратов в своей жизни видел, сержант?
– Нет, сэр… но это, скорее, какие-то регулярные части. Даже какие-то знаки различия… Циферка «один» в лавровом венке…
«Первый Легион, – мысленно ответил Рон. – Вот только кого они подстрелили?»
– …Разве что броня хлипковата.
– Это точно, – согласился лейтенант, – совсем никакая, и дизайн необычный.
– Сэр… они не могли уйти далеко, может, все же авиацию вызовем, или хотя бы пускай вертолеты поищут.
– Авиацию действительно вряд ли выпустят ради поимки десятка аборигенов. А вертолеты и так все заняты, сержант. Думаешь, у нас одних такие проблемы?
«Отлично! – подумал Финист. – Значит, остальные подразделения также включились в работу и отвлекают внимание на себя».
– Ладно, сержант, пойдем искать наших…
Вот это предложение лейтенанта Рону очень не понравилось, и он приказал своим легионерам:
– Ускорить движение!
Легионеры и без того передвигались достаточно быстро, насколько это возможно в непроходимых лесах. Единственное, что позволяло идти относительно споро, это звериные тропы. Обвыкнувшись с доспехами и начав чувствовать в них себя вполне вольготно, легионеры действительно побежали быстрее, издавая резкие звуки работающих ножных сервоусилителей.
Пока десантники добирались до места предыдущего боя, где они понесли потери, легионеры успели спуститься с горы и начать движение в сторону пика Цербера.
– Где они? – удивился лейтенант, когда десантники вернулись на поле боя, но никого из своих не обнаружили.
– Может, с собой утащили? – предположил сержант. – Вот и та группа, которую мы преследовали, явно меньше была.
– Зачем они им?
– Да кто их знает? Может, наши еще живы были, вот и взяли в качестве пленных.
– А мертвых?
– Не знаю, сэр…
– Ищите.
– Есть, сэр.
Рона удивило, что солдаты общаются именно посредством радио, хотя наверняка лейтенант с сержантом шли рядом не далее чем на расстоянии вытянутой руки друг от друга.
Но потом до Рона дошло, что броня глухая, и чтобы общаться нормально, нужно поднять забрало шлема из пуленепробиваемого стекла, а значит – подставиться под снайперский огонь. Так что им приходилось пользоваться всеми мерами предосторожности.
Солдаты искали своих товарищей минут пять, потом сержант закричал:
– Сэр! Сэр! Лейтенант Бимас!
«Ну наконец-то! – возрадовался Финист. – Хоть узнал, как „моего“ начальника зовут».
– Что, сержант?
– Нашли…
– Проклятье, – прохрипел лейтенант. – Они раздели их.
Оправдывая самые неприятные подозрения лейтенанта о том, что противник не просто захватил доспехи, а воспользовался ими по назначению, на связь вышел солдат и доложил об обнаружении нескольких комплектов брони пиратов.
– Это уже серьезно.
– Сэр?
– Эти аборигены что-то задумали… Они переоделись.
– И правда…
Что происходило дальше, Рон уже не слышал. Лейтенант наверняка переключился со взводного канала на вызов уже своего командования и сделал доклад в штаб о том, что его солдат лишили брони и сейчас по лесу шастают лжедесантники в количестве двенадцати человек.
– Примарх…
– В чем дело, Джозеф?
– Слышите?
– Что?
– Вертолет…
– Всем стоп, – приказал Рон и прислушался.
После того как все остановились и свистящие звуки работы сервоусилителей прекратились, он отчетливо расслышал стрекот вертолета, и шум его усиливался.
Рон посмотрел в небо и, увидев сквозь листву вековых деревьев не один, а целых три заходящих в атаку вертолета, закричал что есть мочи:
– Рассредоточиться! Немедленно! Они нас как-то засекли!
И сам рванул в сторону. И буквально в следующую секунду деревья начали ломаться и разлетаться в щепу от частых взрывов неуправляемых ракет.
Одна из ракет попала в дерево рядом с залегшим лицом в землю Финистом. Осколки пробарабанили по броне, а дерево, искрошившись в щепу, с надсадным треском стало валиться прямо на примарха. Рон едва успел перекатиться и получил лишь удары ветками.
Отстрелявшись, вертолеты, кроме одного, улетели. А оставшийся принялся барражировать вокруг рукотворной поляны посреди леса, наверняка служа дополнительным ориентиром для поисковиков, которые должны убедиться в уничтожении десантников-оборотней.
– Примарх, ты как, цел?
– Цел, легат…
Рон с трудом вылез из-под веток рухнувшего дерева и отряхнулся. Остальные легионеры также с трудом приходили в себя после бомбежки. Впрочем, двоим из отряда «перевертышей» прийти в себя было уже не суждено…
– Как же они нас засекли?
– Без понятия, Джо… хотя… у нас должны быть какие-то маяки.
– Но где их искать?
– Без понятия…
– Вспомнил! – вдруг радостно заявил легат и стал снимать с головы шлем.
– Что ты делаешь?
– Я как-то в фильме «Десант звезд» видел эпизод как раз про эти самые маяки…
С этими словами Джозеф Тит отколупал крышку с внутренней стороны затылочной части шлема, и там действительно оказались различные микросхемы. Со словами: «Ну прям один в один, как в фильме», поддел ножом один из блоков на основной плате, отколупал его и выбросил в траву.
– Вроде все…
– Ты уверен? – засомневался Рон. Он этот фильм не видел и не знал, что и думать.
– Не знаю, примарх… так было в фильме. Этого дезертира, в смысле главного героя, после такой манипуляции никто найти не мог, бегал себе дальше как ни в чем не бывало, врагов отстреливал…
– Ладно, – стал снимать свой шлем Финист, кивая остальным, чтобы делали то же самое. – Другого способа проверить действительность операции у нас все равно нет, разве только опробовать на себе.
Полуминутная манипуляция легата – и все маяки у оставшихся в живых легионеров были удалены.
– У нас еще одна проблема, примарх.
– В чем дело?
– Легионер Шарберг повредил ногу… придавило деревом.
– Делать нечего, возьмем с собой. Не оставлять же.
– Хорошо, – облегченно выдохнул легат.
– Теперь прочь отсюда…
56
Отряд продолжил бег в сторону пика Цербера, и вроде все шло как нельзя лучше. По крайней мере, вертолет продолжал висеть над поляной и увязываться за беглецами даже и не думал.
Тем временем Финист прямо на бегу пытался разобраться с интерфейсом и возможностью «бортового компьютера» десантной брони, вызывая в памяти все, что он знал, помнил по фильмам и компьютерным играм. Все это ему неплохо помогло разобраться, теперь он более или менее сносно ориентировался в виртуальном помощнике солдата и мог вызвать на визир шлема карту местности и увидеть на ней членов «своего» взвода. Судя по всему, они спешили к месту обстрела.
Чтобы увидеть остальные силы, следовало в специальную графу ввести номер и код подразделения, которое хочешь увидеть. А поскольку ни номеров, ни тем более кодов Рон не знал, он предпочел не рисковать и оставил этот ресурс в покое.
«Хотя это очень помогло бы обойти противника десятой дорогой без ненужных встреч», – с сожалением подумал Финист.
Бежавший впереди легионер поднял руку со сжатым кулаком и тут же присел. Его примеру последовали все остальные.
– Что там?
– Противник, примарх…
Отряд тут же сгруппировался и залег в кусты, ощетинившись стволами, готовыми в любую минуту разрядиться валом огня. Но на этот раз им повезло, десантники спешили и не заметили притаившуюся группу. Стоило солдатам пробежать, как Рон повел своих легионеров дальше. Они уже преодолели половину пути до горы, и осталось совсем немного, чтобы прийти на помощь Нэнси и остальным.
– Стоять!
Выкрик раздался настолько неожиданно, что легионеры просто застыли на месте. Им навстречу вышли трое: лейтенант и сержант с рядовым.
– Представьтесь, сержант! – зычно потребовал лейтенант.
– Сержант Блейкс, сэр! Первый взвод роты Чарли, сэр! – отчеканил Финист, четко козырнув и стараясь держать автомат так, чтобы он закрывал собой дыру в грудной пластине.
– Вы должны сейчас находиться на периметре, сержант Блейкс, – сказал лейтенант, введя полученные данные в свой ручной компьютер-планшет и получив данные по данному подразделению. – Что вы забыли в оперативном штабе?
«Оперативный штаб?!» – изумился Рон.
Оказывается, они прямым ходом перли прямо в логово льва!
– Э-э…
– Отвечайте, сержант! – потребовал лейтенант и вгляделся в солдат, подозрительно прищурившись.
В какой-то момент он даже подумал, что эти солдаты и есть те самые лжедесантники, и держатся как-то странно, и сами какие-то не такие… Но лейтенанта сбивало количество солдат – десятеро вместо двенадцати заявленных.
Рон чисто инстинктивно понял сомнения лейтенанта и ответил:
– Сэр, вот один из пойманных переодетых пиратов! – кивнув на раненого легионера, поддерживаемого своими товарищами. Со стороны действительно могло показаться, что его конвоируют. – Лейтенант Бимас приказал нам его отвести в штаб для допроса, сэр!