Но женский вскрик «Ой!», в котором звучали страх, брезгливость и досада на свою несдержанность, сказал всё.
– Нэнси?!
Рон без опаски пошел навстречу, несколько раз мигнув фонариком.
– Свои! Нэнси, это ты?!
– Рони?!
Спустя полминуты они уже крепко обнялись, не веря своему счастью.
– Я боялся, что вас схватили…
– А я опасалась того же в отношении тебя…
– Сэр, хорошо, что вы тоже в порядке, – сказал Финист, увидев сильно хромающего Шона Роддема.
– Не то что бы в порядке, мой мальчик, но в норме… – кивнул президент.
– Как же вы догадались, что возможна засада?
– Один из сопровождающих, Эндрю, заподозрил что-то неладное, – пояснила Нэнси, помогая отцу присесть на землю. – Он пошел один, и его схватили, но он успел нас предупредить. А вы?
– Сначала записку нашли, а потом все подтвердилось аналогичным образом.
– Что же нам делать, Рон… ведь других выходов нет…
– Мы как раз размышляли над этой проблемой, приглашаю и вас присоединиться к обсуждению.
Но и расширенное заседание не принесло результатов, никому не пришла сколько-нибудь реалистичная идея.
– Ладно… давайте прежде чем и дальше сотрясать воздух, попробуем найти остальных, кто не попался в расставленные ловушки.
Пятеро легионеров быстро обговорили между собой маршруты и направились в разные стороны искать счастливчиков, чтобы собрать всех в одном, заранее оговоренном месте. Направились в точку рандеву и Рон с Нэнси и мистером Роддемом. Финисту приходилось поддерживать президента, который почти не опирался на правую ногу и мужественно переносил сильнейшую боль при каждом неловком движении, когда сломанная нога билась о стенку коридора или задевала ноши Рона.
Нести раненого человека в таком узком проходе, особенно если ты ранен сам, оказалось довольно утомительно, и Финист делал привал каждые двадцать метров.
В очередной раз приставив мистера Роддема к стене, Финист откинулся в противоположную сторону, но, ударившись о стену, вдруг почувствовал, что падает дальше.
– Проклятье!!!
Рон упал практически плашмя, а сверху на него кусками посыпалась земля.
– Рон!
Нэнси бросилась на помощь, разгребая попавшего под завал мужа.
– Что за черт?.. – отплевываясь и отряхиваясь, ругнулся Финист. – Что это было?
– Видимо, мы случайно попали в чей-то подвал, – радостно объявила Нэнси и принялась копать дальше, расширяя проход. И вскоре на них дохнуло сыростью домашнего подвала и запахами хранящихся там припасов.
– Вот только, чей это подвал?
– Вот это мы сейчас и узнаем, – сказал Рон и, оттеснив Нэнси, протиснулся в проход.
Вскоре он оказался в помещении, заставленном ящиками с припасами. Найдя лестницу, Рон осторожно начал подъем наверх. На одной из ступенек он чуть не оступился и не свалился вниз. Деревянная ступенька толщиной с руку оказалась проломлена.
«Сгнила…» – подумал Рон и полез дальше.
Дверь оказалась не заперта, и Финист осторожно ее приоткрыл, сразу же уловив аппетитный запах жарившейся картошки, от которого живот прямо-таки скрутило. Только сейчас он понял, что не ел больше суток.
Живот требовательно заурчал, да так громко, что Рон даже испугался, что его услышат. Но тут он услышал чужое ворчание:
– Чертовы землюки… ходят, ходят и ходят тут… марают… ломают все… пятый раз за сутки, ну каково, а? Убирать за ними…
Тут Рон понял, что ступенька не сгнила, а ее сломал облаченный в тяжелые доспехи солдат. Ступенька просто не выдержала ста пятидесяти килограммов веса живой плоти, брони и оружия.
Вскоре появилась сама ворчащая женщина и принялась подтирать при помощи швабры грязные следы на полу.
Рон узнал ее без труда – миссис Максвелл.
– Добрый день…
Женщина схватилась за сердце, начала хватать ртом воздух и чуть не упала, но Рон, мысленно костеря себя последними словами за столь глупый поступок, чуть было не вызвавший у женщины сердечный приступ, успел подскочить и удержать ее.
– Простите, мэм… я не хотел вас напугать. Это я, Рон Финист…
Вскоре женщина пришла в себя и смогла свободно дышать.
– Вы меня так напугали…
– Еще раз простите… Солдаты в доме?
– Нет… ушли пять минут назад… обыск проводили… вас искали…
– Хорошо… ваш муж дома?
– Да…
– Замечательно. Не будете ли вы так добры позвать его?
– Конечно…
67
Филипп Максвелл появился тут же.
– Как вы попали в мой дом?! – ужаснулся он.
– Чисто случайно.
– Вас ищут по всему городу! Проводят тотальные обыски!
– Я знаю… ваша жена сказала, что к вам уже наведывались, так что вряд ли они скоро появятся у вас.
– Пожалуй, – согласился Максвелл.
– А посему нам нужно у вас скрыться.
– К-конечно, проходите…
– Сейчас, только остальных позову…
Рон спустился обратно в подвал и позвал остальных. Помог подняться президенту и снова скрылся внизу.
– Куда ты?
– Предупредить остальных, Нэн…
В точке рандеву он дождался первую группу и, оставив связного, вернулся в дом Максвеллов. К четырем часам все, кто спасся, а это три министра и два их помощника, а также дюжина бывших легионеров, оказались в доме. Остальные, надо полагать, попались в расставленные ловушки.
– Как быть со стеной? – забеспокоился Филипп. – Ведь главное лицо их поисков все еще не найдено, и рано или поздно солдаты спустятся в подземелье и найдут пролом!
– Это правда, – согласился Рон, – потому мы заделаем стену.
Стену действительно начали заделывать, но тут возникла проблема. С внутренней стороны она будет выглядеть подозрительно. Впрочем, нашелся один доброволец, владеющий штукатурным мастерством. Он остался в подземелье и законопатил все как надо. После выполнения работы ему предстояло выбраться через какой-нибудь ход, как можно дальше от дома Максвелла, что он и сделал.
Гостей разместили без особого труда и, наконец, оказали кому надо помощь и накормили сытным обедом, перешедшим в ужин.
Пока Рон ел, от его внимания не ускользнуло, что миссис Максвелл слишком сильно суетится, подходит в нерешительности, даже открывает рот, желая что-то сказать, и снова отступает, якобы по неотложным делам на кухне.
– Вы что-то хотите спросить, мэм? – наконец спросил сам Финист, закончив есть.
– Да… – заломила она руки на груди и продолжила дрожащим голосом, чуть не плача: – Мой сын… Бронкс, что с ним? Вы видели его после высадки на Ра-Мир или, может, знаете, как он? А то землюки сообщили, что сбили много ваших челноков… я боюсь за него…
– Его нет на Ра-Мире…
– А где же он? Остался на корабле?!
– На корабле его тоже нет, мэм. Он остался на Крамаре…
– О боже! – схватилась она за сердце.
– Успокойтесь! С Бронксом все в полном порядке! Он не погиб!
– Почему же он остался и не прилетел домой?!
– Женился ваш сын, вот и не решился оставить молодую жену…
– Не может быть… скажите мне правду…
– Это правда. Зачем мне лгать? У меня были записи, но пока я находился в плену, все отобрали. Дубликаты остались на корабле, так что когда разберемся с землюками, вы сами все увидите, церемонию, невесту…
– Она хоть красивая? – успокоилась миссис Максвелл и широко заулыбалась.
– Красивая, а ее семья вполне состоятельная, – ответил Рон, зная, что благосостояние в этой семье имеет немалое значение.
– Спасибо за добрую весть…
– Да не за что. А теперь я хотел бы узнать, как вы сумели организовать наше освобождение из лап землюков? – обратился Финист к своему персональному спасителю Лерману. – Откуда вы получили информацию? Признаться, мы уже не чаяли выбраться из плена…
– Собственно говоря, все произошло благодаря мистеру Максвеллу…
– Вот даже как? – немало удивился Рон и повернулся к хозяину дома. – Расскажите.
– Да чего тут рассказывать? – смутился Филипп. – Мой сын ведь организовал фабрику фейерверков… Ну вот, подняли нас посреди ночи эти землюки, и какой-то полковник потребовал, чтобы мы к полудню организовали шикарный салют. Я еще не понял, в честь чего. А потом вспомнил выступление сенатора, когда он говорил, что бункер с главарями… то есть с вами, господин президент, уже штурмуют, и он вот-вот будет взят. Тут я понял, что его взяли и вы в плену… Ну вот, на всякий случай связался с ними, – кивнул Максвелл в сторону легионеров. – А они меня уже заставили… в смысле попросили дополнить композицию газовыми гранатами…
– Это оказалось легко, – подтвердил Лерман. – Они даже выглядят почти так же, как фейерверк, не зря же негры свои ракеты называли фейерверками. Землюки все тщательно проверяли, но ничего не заподозрили. Они ведь привыкли иметь дело с настоящим оружием, а не с самоделками. Вот и прошло все как по накатанной.
– Здорово, – похвалил Рон и поднял бокал: – За вас, наших спасителей.
68
– Что вы намерены делать, примарх? – спросил Филипп Максвелл после того, как все выпили. – Солдаты будут носом землю рыть и не успокоятся, пока не найдут вас…
– Не беспокойтесь, мы не задержимся в вашем доме надолго…
– Да я не об этом, – разозлился Филипп, – а вообще… Как вы намерены бороться с ними? У вас есть какой-то план?
– Только в зачаточном состоянии…
– Бросьте, примарх… после того, что я сделал, было бы глупо думать, что я вас сдам. Да… в прошлый раз я ошибся… но я уже стар, и больше думаю о благополучии моих детей и внуков. А пока землюки здесь, об этом можно забыть. Они будут держать нас под своей пятой, снова навезут к нам негров… Так что на старые грабли я не наступлю, можете не сомневаться.
Рон вдруг подумал, а вдруг здесь есть где-нибудь прослушивающие устройства? Но потом он понял, будь они на самом деле, уже давно ворвались бы солдаты и всех повязали.
– Воевать открыто с десантом бесполезно…
– Но вы высадили свои Легионы!
– Ресурсы на корабле подходили к концу, к тому же «Победоносец» сильно пострадал, пока мы отрывались от погони, так что у меня не осталось другого выхода, как десантировать Легионы на планету. Хотя тут все зависит от условий… Но, даже побив войска на планете, остаются корабли на орбите, вот она главная сила – корабли. Именно по ним нужно наносить главный удар.