– Нападение?..
– Н-нет, мэм, – передернувшись от воспоминаний, ответил диспетчер. – Что-то другое… Это танкер, но его сопровождает корвет Флота Земли.
Понимая, что больше ничего добиться не сможет, Нэнси вышла наружу и вдалеке, на дороге, ведущей от города к космодрому, увидела настоящую кавалькаду представительских машин и машин охраны. Президентский джип своего отца она узнала сразу и поспешила навстречу.
– Что происходит, папа?!
– Не знаю, дочка… Я совершенно ничего не понял, потому и прибыл, чтобы разузнать все лично.
Представители Ра-Мира поспешили в диспетчерский пункт. Связистам наконец удалось произвести соединение с корветом.
– Что происходит?! – закричал в микрофон Шон Роддем. – Кто вы?! С вами говорит президент Ра-Мира Шон Роддем!
– Полковник Саттар. Командир корвета «Тритон». Сопровождаю транспорт.
– С каких пор корабли Флота сопровождают танкеры?
– По приказу.
– Но в любом случае товара нет! Вы прибыли в неурочное время! Все запасы проданы всего месяц тому назад. Мы еще ничего не вырастили!
– Мы не за товаром, – послышался в ответ не очень учтивый голос полковника. – Нам приказано сгрузить на вашу планету колонистов.
– Колонистов?!! – не поверил своим ушам президент Роддем.
Его кабинет министров также недоуменно переглянулся.
– Но мы закрытая планета, полковник! Никто не имеет права селиться здесь без нашего на то разрешения!
– У меня приказ…
– Да плевать мне на ваши приказы! Немедленно остановите посадку шаттлов на поверхность Ра-Мира. Повторяю, мы закрытая, независимая планета и приказы Земли не имеют здесь никакой юридической силы!
– Правительство Земли так не считает.
– Да мне плевать, что там Земля считает, а что не считает! Мы суверенный мир! Мы категорически протестуем!
В ответ слышалась лишь тишина, нарушаемая треском атмосферных помех.
– Эй вы, там, на орбите, вы нас слышите?! С вами говорит не кто-нибудь, а президент Ра-Мира! Если вы не остановите посадку шаттлов, вы тем самым не оставляете нам выбора, и мы вынуждены будем защищаться всеми возможными способами, вплоть до того, что собьем незарегистрированные транспортные средства! А мы их не зарегистрируем! И поверьте, нам есть чем выполнить свою угрозу!
Роддем не блефовал. После второго нападения пиратов Совет немедленно проголосовал за приобретение ракетно-зенитных комплексов «москит». Так что теоретически они могли закрыть не только города, но и весь континент Эндлесс.
– Не советую, – вынужден был ответить полковник. – Любая агрессия с вашей стороны по отношению к колонистам будет рассматриваться как военные действия против Флота Земли. Это приведет к соответствующим ответным действиям с нашей стороны. Вы меня понимаете, господин президент? Мы уничтожим ваши системы ПВО, если таковые у вас действительно имеются. Если продолжите упорствовать дальше, сил корвета «Тритон» хватит, чтобы превратить ваши жалкие городишки в пыль. На этом прошу меня извинить, у меня много дел…
– Полковник! Полковник!!! – кричал в эфир Шон Роддем, но никто уже не отзывался.
– Папа… они спускаются… – указала Нэнси в небо, где уже виднелись точки заходящих на посадку шаттлов.
– Сколько их? – спросил президент у оператора радарного комплекса.
– К Лорман-сити идет десяток шаттлов… Всего от корабля отстыковалось около сотни челноков, сэр, и они расходятся над всей планетой…
– О боже… Они сядут практически на каждый космодром…
Зазвонил президентский телефон, определив номер министра обороны.
– Да, Георгий…
– Господин президент, все силы самообороны приведены в полную боевую готовность. Какие будут приказы, сэр?!
– Я… я…
– Мы можем их все сбить, Шон!
– Нельзя, Георгий… на корвете полно ракет с малыми ядерными зарядами… Они действительно могут нас стереть в порошок… воспользовавшись законным поводом.
– Значит, мы позволим им сесть?
– Ничего другого не остается…
– Пап…
– Что, дочка?
– Рон Финист, пап! Может, его еще можно предупредить?!
– Точно! Вызовите «Вымпел»!
Связист принялся вызывать малый торговый корабль. Прошло минуты три, но ответа так и не поступило.
– Ну?!
– «Вымпел» вышел из системы и начал ускорение, сэр…
– Проклятье…
Роддем длинно выругался. Не оправдалась последняя надежда. Финист в лучшем случае прибудет только через три месяца и… опять один.
«Но что я причитаю, как баба?! – подумал президент. – Может, все еще утрясется! Только беду накаркиваю!»
Увидев, что на космодром вместе с огромными грузовыми шаттлами садится крохотный представительский челнок с эмблемой Флота Земли на борту, Шон поспешил к нему.
– Где ваш чертов полковник?! – закричал Роддем еще издали.
– Он на корабле, мистер… Я капитан Чанг, вы, если не ошибаюсь, президент Роддем?
– Я…
– Мне поручено передать вам документы…
Капитан протянул герметично запаянную темно-синюю папку.
– Здесь также диск. Так что со всем, что вы захотите узнать, ознакомитесь без труда. Честь имею.
– Стойте, капитан!
– Сэр…
– Что, черт возьми, происходит?
– Я не уполномочен обсуждать подобные темы, сэр, – ответил капитан, и на миг бездушная маска его лица обрела человеческое выражение, выказывая сочувствие. – Но советую вам как можно скорее ознакомиться с документами.
Больше не говоря ни слова, раскосый капитан вернулся на свой челнок, так и не ступив с трапа на землю Ра-Мира. Президент со свитой поспешили убраться подальше, и вовремя – челнок, низвергнув волну огня, начал взлет.
Большие челноки начали открывать свои огромные зевы. Из их глубин выдвинулись трапы, точно языки неведомых чудищ, но вместо того, чтобы поедать людей, чудище стало их выплевывать, чуть ли не в буквальном смысле. Создавалось впечатление, что многих людей просто выталкивали наружу.
– Георгий! Быстро всех сюда!!! – закричал Шон в трубку телефона, по одному только виду заморенных людей осознав, с какими колонистами придется иметь дело.
– Понял!
Нэнси смотрела на людей, широко раскрыв глаза. Измученные, изголодавшиеся, они еле передвигали ноги. Они сильно щурились на свету и прикрывали глаза руками. Изнутри шаттлов шибал такой кислый запах давно не мытых тел и фекалий, что чувствовался за сто метров даже при наличии хорошего бокового ветра!
Охрана космодрома преградила людям путь с территории площадки. Президенту быстро принесли ноутбук и он начал сосредоточенно изучать содержание диска, данного капитаном.
– Не может быть… – то и дело приговаривал Роддем, не веря своим глазам.
Нэнси тем временем продолжала наблюдать за прибывающими. Она не могла не заметить, что небольшие группки среди всего этого людского моря держатся весьма уверенно, можно даже сказать – вольготно. Вот одна из таких ближайших групп в двадцать человек. Среди них легко угадывался лидер – под два метра ростом, лысый, шрам на черепе, закатанные по локоть рукава стандартного комбинезона, открывающие взгляду татуировки.
– Назад! Назад! – оттесняла охрана напиравших людей.
Лысый, точно зверь с мифическим шестым чувством, не мог не заметить на себе заинтересованный взгляд. Поискав источник возможной угрозы, ничем другим пристальный взгляд объяснить нельзя, он наткнулся на девушку.
– О, босс! Смотри, какая бикса нарисовалась! – пискнул какой-то тщедушный лопоухий человечек, тоже, по всей видимости, из привилегированных. – Ах, как у меня все тут зачесалось, аж сил нет терпеть!
Лопоухий под смех и тычки товарищей почесался между ног.
– Это оттого, что ты в штаны часто мочишься, – не глядя, ответил лысый, и упитанные молодцы, окончательно освоившись, громко заржали.
Лысый подмигнул Нэнси и, осклабившись, сказал своим подчиненным, продолжавшим отпускать похабные шуточки:
– Цыц! Она моя…
Нэнси, все прекрасно слышавшая, залилась краской и окончательно спряталась за отцовской спиной, дергая его за рукав:
– Мне страшно, пап…
– Что? – отвлекся Шон от изучения документов и, увидев людское море, согласно закивал. – И правда. Нужно убираться отсюда…
4
Рон едва дотерпел обычный срок пребывания на Цербере и снова пустился в путь к Ра-Миру. Это нетерпение его несколько удивляло. Ведь он уже годы летает, и раньше ничего подобного за собой не замечал.
«Все дело в возможном скором положительном решении Совета Ра-Мира о перебазировании Легиона, – подумал он. – Или в… сыне и Нэнси…»
Рон по-прежнему не мог разобраться в том, какие чувства он испытывает от осознания того, что у него есть ребенок. По крайней мере, пустое безразличие, которое он ощутил в момент известия на космодроме, теперь точно отсутствовало, сменившись чем-то другим, чего он раньше не испытывал, и это его радовало.
«Что ему подарить? – гадал Рон. – Может, детеныша нубиса?»
Рон, как и многие другие, завел себе, оказывается, довольно легко приручаемых животных Цербера. У него даже существовала целая сотня под командованием сотника Лерма, когда-то бывшего кинологом. В этой сотне, в качестве дополнительного оружия, служили нубисы, хорошо выполнявшие функции разведчиков, за счет абсолютного слуха и обоняния. К тому же если за нубисами хорошо ухаживать, то они не так уж и воняли…
При охоте на нубисов для выемки детенышей выяснилась и их способность выживать при отсутствии открытых источников воды. Все оказалось проще некуда. Нубисы рыли себе норы рядом с колючим пустынником – кустарником, корень которого уходил на полкилометра вглубь и питался из водоносного слоя. Где-то на глубине трех метров от поверхности корень образовывал сосуд объемом на три-четыре литра. От него уже питался сам куст и почкующиеся побеги, от которых росли новые растения. Нубисы обкусывали такой подземный побег и сосали горьковатую влагу.
– Нег… Нэнси точно будет против такого подарка…
– Извини, примарх. Не расслышал, что ты сказал.
– Ничего, Гарпун… Это я о своем…