Рон дождался, пока ничего не подозревающий самолет подлетит поближе, скорректировал прицел, доведя вероятность поражения до девяносто пяти процентов, и нажал на кнопку пуска.
Самонаводящаяся ракета класса земля-воздух «стриж» унеслась к цели, оставляя позади себя густой белый дым. Такой след пилот самолетика конечно же не заметить не мог. Он попытался сманеврировать, уйти в пике, но тщетно. Ракета четко фиксировала все попытки цели избежать столкновения и соответственно меняла свой курс.
Алан Линк в последнюю секунду закрыл глаза, надеясь, что старая ракета все же даст сбой и промахнется. Но нет, ликующий рев легионеров показал ему, что все сработало на отлично, и примарх не промахнулся.
Открыв глаза, он увидел в небе шар копоти и уже на полпути к земле падающие обломки, пару секунд назад бывшие самолетом. Они грохнулись на землю кучей мусора, без красивых взрывов. Купола парашюта нигде не наблюдалось, а это значит, что никто, ни пилот, ни разведчик-негр, выжить не могли просто по определению.
– Легат Тит… – тем временем позвал Финист своего заместителя.
– Слушаю, примарх…
– Раздать «стрижи» следующей смене разведчиков. Производить пуски только по моему приказу.
– Слушаюсь, примарх!
– Вы… вы… – не находил слов Алан.
– Это невинные жертвы войны, мистер вице-президент, – проговорил Рон, проходя мимо Алана Линка. – Лучше сейчас погибнуть нескольким гражданам Ра-Мира, чем завтра десяткам тысяч и потерять последнюю возможность освобождения планеты, и все из-за того, что разведчики летают, где хотят, и мой план не удался.
– Но я ведь даже не знаю вашего плана! – прокричал он в ответ. – Я даже примерно не могу понять, чего вы добиваетесь!
– И это хорошо… Значит, Выдра также сидит и ломает голову. Но я обещаю вам, мистер вице-президент, через пару дней вы все узнаете.
– Надеюсь на это.
27
Марш продолжился. В последующие два дня на землю упали еще два самолета. Видимо, Выдра хотел удостовериться, что с первым не произошла случайная катастрофа, а потом и со вторым – досадное совпадение. К радости Алана Линка, этим экипажам удалось спастись. Еще во время старта ракет они выбрасывались из самолета и спускались на парашютах. Хотя третьему самолету могло повезти, ракета все-таки сошла с курса и самоликвидировалась. Так что самолет просто упал из-за отсутствия какого бы то ни было управления.
Впрочем, негров после приземления все равно ждала смерть. Легионеры продолжали натаскивать своих страшных нубисов. А вот пилотам пришлось продолжить путь вместе с остальными в грузовике вице-президента. Рон Финист наотрез отказался их отпустить.
На третий день после первого сбитого самолета в небе больше никто не появлялся. На четвертый также все оставалось тихо, и поздно вечером, когда солнце уже зашло за горизонт, Финист велел собрать у себя всех тысячников – командиров когорт.
– Вы не находите, что кого-то не хватает? – задал вопрос Рон, осмотревшись.
Тысячники переглянулись между собой. Нет, все на месте. Отсутствующих нет.
– Кого, примарх? – поинтересовался Тит.
– Пропустите! Пропустите же! – зашумел снаружи вице-президент.
Видимо, охрана, выполнявшая еще и роль соглядатаев, доложила ему, что в палатке начался настоящий сход тысячников, и Линк пожелал участвовать, сообразив, что все неспроста и будут решаться какие-то весьма судьбоносные вопросы.
– Нельзя! – отпихивали легионеры прорывающегося вице-президента.
– Его… – вздохнул Рон и приказал часовым на входе в палатку: – Пропустить.
Алан Линк буквально ворвался в палатку.
– Присаживайтесь, мистер вице-президент.
– Благодарю…
– Я как раз о вас подумал…
Линк, усевшись на предложенный брезентовый спальный мешок, хмуро оглядел улыбающихся легионеров. Алан заметил, что только двое из них с Ра-Мира и старше на пару-тройку лет самого примарха. Остальные примерно на столько же моложе своего командира с печально известного Карстона, пострадавшего от эпидемии, скосившей в основном взрослую часть населения, сделав детей беззащитными от похищения пиратами… и превращения их в дальнейшем в церберов.
От этих улыбок молодых людей, жаждущих крови, вице-президенту стало нехорошо. На языке так и крутилось выражение «псы войны». Чтобы почувствовать себя увереннее, он поспешил спросить:
– Что происходит? Отчего такое представительное собрание?
– Помнится, я обещал вам несколько дней назад рассказать о моем плане.
– Было дело…
– Ну вот, сейчас все сами поймете, – кивнул Рон и, оглядев собравшихся, обратился уже к своим подчиненным: – Ну вот, господа тысячники, и пришел тот день, когда мы переходим к активным действиям. Вот здесь ваши маршруты движения. – Он раздал каждому тысячнику карту, так чтобы никто не видел, кто по какому маршруту пойдет. – Вам предстоит двигаться исключительно тайно – ночью. Днем будете скрываться в рощицах или балках рек, так, чтобы вас никто не мог заметить с воздуха. Обходить все поселения местных и лагеря негров. Вы должны всеми способами уклоняться от столкновения и в назначенный час встретиться в точке рандеву. До города – по прямой в пределах ста пятидесяти километров. Вам, в зависимости от маршрута, придется пройти от двухсот до трехсот километров… После воссоединения и подтверждения моего приказа – приступить к штурму Александрска.
– А вы… мы?! – вопросил ошарашенный такими поворотами Алан Линк.
– Я с полутора тысячами легионеров продолжу двигаться прежним курсом.
– Но зачем все это?!
– Я, кажется, уже говорил вам, но повторю. Надеюсь, что нам все же удастся выманить Выдру на открытый бой где-нибудь подальше от города. Как можно дальше.
– Говорили! – крича, подтвердил мистер Линк. – Но я думал, что ВЕСЬ Легион встретится с армией Выдры в открытом бою и победит его, а не какая-то тысяча или полторы!
– Как вы поняли мои слова, меня не волнует, мистер вице-президент. Победить есть шанс, если Выдра выйдет из города со значительными силами, ослабив оборону. И когда он выйдет и отойдет достаточно далеко, Легиону под командованием легата Тита, возможно, удастся его захватить. Тем более что в открытом бою мы, конечно, можем победить, но лишь формально. Мы не сможем перебить всех. Выдра просто отступит и запрется в городе. Нет, мы должны сделать так, чтобы он никуда не смог отступать.
– Но как же тогда мы?! Вся его армия обрушится всего на полторы тысячи легионеров! Выдра просто сметет нас.
– Мы постараемся устоять… А если сметет, то что ж, значит, судьба наша такая. Главное, чтобы легат Тит смог взять город.
– Я не подведу, примарх! – вскочил Тит. – Легион возьмет Александрск! Клянусь!
– Я верю, легат, – встал вслед за легатом Финист и положил ему на плечо руку.
Вслед за примархом поднялись остальные.
– Господа тысячники, поднимайте своих людей и стройте походные колонны.
– Слушаемся, примарх! – отчеканили тысячники, ударив правой рукой себя в грудь.
Тысячники разошлись и вскоре послышались их команды, поднимающие легионеров в ночной марш-бросок.
– А нам осталось самое трудное…
– Что же? – глухо спросил Алан Линк. – Выдержать бой?
– Нет. Самое трудное – это заставить поверить Выдру, что Легион по-прежнему идет единым кулаком, а не распался на когорты.
Тут вице-президента наконец осенило.
– Так вот зачем вы сначала позволяли разведчикам нас видеть, а потом их без всякой жалости сбивали?!
– Ну да… чтобы, удостоверившись, что нас всего десять тысяч и мы идем точно на Александрск, поменьше кружили над нами.
– Понимаю… понимаю… Но мне не дает покоя одна мысль, примарх…
– Что если Выдра не выйдет из города и останется дожидаться нас у стен?
– Угадали, – кивнул вице-президент. – Что вы тогда будете делать?
– Отступим и будем думать над планом «Б». Но я почти уверен, что он выступит.
– Почему?
– Во-первых, нас очень мало. Во-вторых, это их психология…
– То есть?
– По сути, я вызываю его на бой. А у них не принято отсиживаться. Свои собственные подчиненные не поймут, могут обвинить в слабости, а это почти смертельный приговор, и потому главари всегда выходят на честный поединок. Я в этом уже успел убедиться в прошлое посещение Лорман-сити… – поделился сведениями Рон, вспомнив свои приключения в борьбе за власть между бандами. – И я поставил на это их свойство.
– Мне кажется это несколько опрометчивым… недостаточно взвешенным, что ли.
– Возможно… – пожал плечами Финист. – Но другого пути для быстрой победы у нас нет. А нам нужна именно быстрая победа.
Тысячи во время разговора успели построиться и выдвинуться, пока что двумя колоннами, гордо вздымая штандарты и символы когорт. Позже каждая из них разделится на пять отдельных отрядов и пойдет своим путем.
– Я вдруг подумал, что они похожи на руки или даже кулаки, – вдруг произнес вице-президент, глядя на уходящие в ночь когорты. – Потом у города они разожмутся в отдельные пальцы и сомкнутся на горле… Выдры.
– Оригинальное сравнение, – улыбнулся Рон Финист и повернулся, чтобы вернуться в свою палатку.
28
Колонна в полторы тысячи легионеров двигалась несколько быстрее, чем полновесный Легион, и Рону приходилось увеличивать время стоянок, чтобы не вырваться вперед и не прийти к Александрску быстрее ушедших окольным путем колонн.
Финист даже связался с «Победоносцем», что делал крайне редко, и запросил:
– Гарпун, видишь кого в округе?
Гарпун, конечно, знал о плане Финиста разделить Легион на одиннадцать колонн, тем не менее Рон делал запросы двусмысленными, на тот случай если их прослушивают негры. Хотя в последнем имелись большие сомнения. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.
– Никак нет, примарх, только вас.
– Отлично. А как насчет города? Есть какое-нибудь движение?
– Увы, примарх… ничего необычного.
– Конец связи, капитан.
– Конец связи…
Финист откинулся на спинку сиденья. Алан Линк, уже успевший немного изучить командира Легиона, понял, что примарх находится если не в раздраженном состоянии, то в крепкой задумчивости.