Так и петлял Бронкс по холмам, для прокорма стреляя мелких рогатых животных, и вот, наконец, он достиг цели своего путешествия.
Лошадь встревоженно захрапела и начала танцевать на месте. Бронкс, уже научившийся распознавать по поведению своего коня опасность, быстро привстал на стременах и приставил к глазам бинокль. Быстро оглядел горизонт. Но так ничего и не увидел, горизонт оказался чист, ни всадников негров, ни пыли от следов, если вдруг они въехали в низину и на время скрылись из виду.
– Тихо, Эрзац, все в порядке…
Впрочем, Бронкс сам вскоре понял, что далеко не все в порядке. В небе, оставляя позади себя черный дымный хвост, несся метеор.
– Ох ты! – восхитился он видом никогда не виданного ранее зрелища. – Настоящий метеорит!
Минута – и метеор коснулся земли. За горизонтом вспыхнуло яркое зарево и вздулся купол ударной волны, потом ушей достиг звук взрыва, заставивший Эрзаца встать на дыбы.
Как бы ни хорошо Бронкс умел держаться в седле, это оказалось для него полной неожиданностью, и он, выскользнув из седла, свалился на землю. Конь, лягая невидимого ему самому противника, зигзагами поскакал куда-то прочь.
– Стой, Эрзац, стой, скотина безмозглая!
Но конь, ошалев, скакал все дальше.
– Вот ведь скотина тупая…
Максвелл посмотрел в небо и обомлел. С небес падал второй метеор, и что самое неприятное, хвоста он не видел. Более того, он видел раскаленную добела точку, а это значит…
«А это значит, что он сейчас идет прямо на меня».
Бронкс сразу же простил своего верного скакуна, увидевшего приближающуюся опасность гораздо раньше человека. Захотелось куда-то бежать, метаться… Но куда? Не придумав ничего лучшего, Бронкс так и остался стоять на месте, наблюдая за небесным снарядом.
«Да, будет совсем смешно, если он сейчас упадет прямо на меня, и тайна Лысого так и останется тайной…»
Максвелл все же упал и вжался в землю. Метеор, разбрасывая куски, действительно несся прямо на него.
– А-а-а!!! – дико закричал он, когда показалось, что метеорит упадет точно на него.
Но нет. С грохотом и ревом космический посланец ушел дальше на восток несколько выше и севернее «цели».
Взрыв. Он оказался такой силы, что привставшего с земли Бронкса ударной волной буквально сбило с ног и кубарем протащило по земле. А в небо взметнулось грибовидное облако, почти как у ядерного взрыва, только меньше.
Бронкс пошел в направлении падения метеорита. Не столько ради того, чтобы посмотреть на сам метеорит и оставленную им воронку, сколько для поиска своего коня. До Александрска оставалось еще не меньше двухсот километров, и пешком проделать это расстояние без припасов, фляги с водой и тем более оружия нечего и думать.
– Ну ведь бывает же такое… – уже под вечер вздохнул Максвелл.
Он нашел своего коня, но уже бездыханным. Его буквально переломило пополам осколком метеорита, которые он, подлетая к поверхности, разбрасывал особенно густо.
Воронка от метеорита тоже оказалась весьма немаленькой, диаметром в сто метров и глубиной пять. Из ее центра все еще исходил жар.
– Что ж, по крайней мере, хоть этой ночью погреюсь…
Тепло метеорита сослужило Максвеллу плохую службу. Усталость прошлых дней сделала свое дело, он заснул слишком крепко и не заметил, когда к нему подобрались посторонние.
– И кто это у нас тут?
Бронкс проснулся от несильного пинка под ребра, быстро сел и попытался отползти, но уперся в чьи-то ноги. Его окружили.
– Не иначе как лазутчик негров, – сказал второй, поглаживая окладистую бороду.
– Не лазутчик я! – встрепенулся Бронкс Максвелл, обнаружив, что находится в окружении пяти человек с лопатами и кирками. У двоих автоматические винтовки. Лишь краем сознания осознал, что это не негры.
– Не негр я!
– А кто ж тогда!
– Я свой! Рамирец!
– А мне сдается, что лазутчик, – настаивал на своем второй. – Мы твоего брата столько здесь уже отловили…
– Считайте как хотите! Но мне нужно срочно встретиться с властями Александрска, а еще лучше с самим Роном Финистом – примархом Легиона!
– Это еще зачем?
– У меня для него срочная информация! Можно сказать, жизненно важная!
– Ну раз так, встретишься, – кивнул тот, что пнул Бронкса сапогом. – Но не раньше, чем мы сделаем свою работу. Давай, парни, начинай…
Максвелл с удивлением стал наблюдать, как эти пятеро принялись работать, откапывая метеорит. На это у них ушло не меньше часа. Закрепив его ремнями, мужики выволокли на свет черный кусок.
– Неплохой камешек, – сказал главный.
– Да, – кивнул второй. – Кило на сто пятьдесят потянет.
Бронкс немало озадачился, размышляя над тем, зачем им эти метеориты? Додумать ему не дали и повели к самолету. Внутри Максвелл обнаружил еще один метеорит, крепко закрепленный на полу страховочной сетью.
«Наверное, тот, что упал севернее…» – решил он.
Казалось странным, что людям нечего делать, кроме как охотиться за небесными подарками… Еще более странным Бронксу показались переговоры пилота с неизвестным диспетчером после того, как самолет взлетел:
– Подарки получены. Везем на базу… И еще, у нас дополнительный груз…
– Что еще за груз?
– Лазутчик или перебежчик… к примарху просится…
– Тогда летите прямо в город.
– Вас понял. В город.
Самолет чуть накренился, встав на новый курс, и полетел дальше. Максвелл во второй раз в жизни летел на воздушном судне, первый опыт был слишком экстремальным. Убегали от легионеров на вертолете, пилотируемом мисс Нэнси Роддем, потом крушение из-за психованного легата, выбившего из его рук пистолет, из-за чего он выстрелил в потолок и повредил двигатель, и, как следствие, произошло крушение. Так что сейчас он во все глаза смотрел в иллюминатор. Острое зрение позволило ему заметить еще одну свежую воронку от падения метеорита.
«Да что их тут, метеоритный дождь забрасывает?» – Удивился он, но промолчал.
Через два часа полета, когда они уже подлетали к городу, Бронкс увидел сильный дым за горизонтом и, не сдержавшись, спросил:
– Это что, пожар?
Сидящие в салоне сдавленно засмеялись. Минуту спустя, когда самолет немного снизился, заходя на посадку, Максвелл сам понял, что ошибся. Дымил не горящий город, а десятки, если не сотни горок, издалека похожих на кучу экскрементов луговых собачек. Люди забрасывали дрова и руду в одни и огромными мехами раздували другие.
– Печи?.. – пробормотал Бронкс, и взгляд его упал на два больших железных валуна.
В том, что они железные, не осталось никаких сомнений. Перед тем как забросить метеорит в салон самолета, один из рабочих проверил его магнитом и, когда тот прилепился, с удовлетворением хмыкнул и махнул рукой, дескать, можно грузить.
Тут до Бронкса наконец все дошло.
– Доменные печи…
Невдалеке строились еще десятки таких же сталелитейных мини-заводиков.
46
Правительство в полном составе собралось на смотр нового вида оружия. Специально для этого подготовили два десятка солдат с ружьями и мишенями в ста метрах.
Рон Финист взял в руку пластиковое ружье у одного из солдат и придирчиво его осмотрел. В общем, все получилось так, как он наказывал и согласно технологии. Полтора метра в длину вместе с прикладом, выточенным из дерева. Сначала ружье предлагали отливать сразу вместе с прикладом, но Рон запретил. Из трех прикладов получался еще один ствол. Зачем добро переводить?
Само ружье выглядело, как ствол древней дальнобойной пушки в миниатюре, имея три ступени толщины, в зависимости от давления, создаваемого взрывчатым веществом. В конце ствола располагался болт с двумя гвоздями, на них вывели проводки от реквизированных у негров зажигалок, дающих хорошую искру.
– Ну что, все вроде бы отлично, мистер Крей, – удовлетворенно кивнул Финист технологу – Вес тоже нормальный… Сколько непрерывных залпов выдерживает в среднем?
– До двадцати. Потом внутренности, если не охладить, начинают плавиться, пуля может застрять и ружье взорваться.
– Нормально. Не думаю, что в реальном бою придется делать больше десяти выстрелов. После этого либо победа, либо… В крайнем случае, придется водой охлаждать, заливая внутрь. Дайте пулю, мистер Крей, я стрельну…
Технолог протянул из патронташа солдата пулю, так же, как и ружье первой партии – астероидного железа и бумажный цилиндр – гильза, в которой содержался аналог пороха.
– Надо потом сделать так, чтобы порох можно было засовывать вместе с пулей. Одним движением.
– Сделаем, мистер… примарх, – закивал технолог Крей.
Рон сначала зарядил гильзу, засунул в ствол пулю и чуть утрамбовал шомполом. После чего прицелился в одну из мишеней и, нажав на кнопку, выстрелил. Звук получился довольно громким, выстрел дымным, немножко повело от отдачи.
Члены правительственной комиссии захлопали в ладоши, передавая друг другу бинокли. Финист посмотрел в свой на мишень. Особо радоваться было нечему, точность оставляла желать лучшего, тем не менее, если учесть массовость залпа, все выглядело очень даже серьезно.
– Командуйте, десятник Чейз, – кивнул Рон, отдавая ружье солдату.
– Слушаюсь, примарх! Взвод, слушай мою команду! Заряжай!
Солдаты, построенные в четыре линии, заторопились с зарядкой своих ружей, не очень ловко орудуя шомполами. Видимо, еще не успели как следует натренироваться.
– Первая фаланга, к бою товсь! – скомандовал десятник после того, как солдаты зарядили свои ружья и приготовились к дальнейшим действиям.
Две линии приготовились к стрельбе. Первая линия встала на колено, прицелившись в далекие мишени, вторая линия осталась стоять, также прицелившись поверх голов первых.
– Залпом, пли!
Грохнули выстрелы, и еще дым не успел рассеяться, как десятник скомандовал дальше:
– Вторая фаланга, к бою товсь! Залпом пли!
И снова почти синхронные выстрелы. Казалось, что это все, но десятник Чейз продолжал командовать:
– К штыковой атаке товсь!