– Не за что… но я хотел бы узнать, в чем эта услуга будет состоять.
– Об этом мы расскажем вам на судне.
– Ага… А это, стало быть, легендарные легионеры? – кивнул в сторону ровной шеренги солдат капитан.
– Именно, а это их командир – примарх.
– О! Хм-м… он очень похож на вас, Георгий…
– Так и есть. Он мой сын – Рон Финист.
– О! Что ж, прошу на борт «Тристана».
Два ялика стали переправлять на борт судна, покачивающегося невдалеке от берега, по десять легионеров. С третьим заходом подобрали самого капитана и Рона.
– Удачи, сын…
– Спасибо.
– А вы что же не идете? – удивился Лурье, обращать к министру обороны.
– Нет.
– Ну что ж, нет так нет…
Лодка подошла к «Тристану», и Рон впервые смог посмотреть, из чего сделаны корабли. Впрочем, ничего неожиданного он не увидел. На планете все, что только можно, сделано из пластика, не стали исключением и корабли. Корпус представлял собой сборку из листов пластика, прикрепленного болтами к ребрам шпангоута уже из пластистали.
С кормы рыболовецкая шхуна походила на минный тральщик или китобойное судно. Впрочем, им приходилось в водах Ра-Мира вылавливать животных, мало чем уступавших исчезнувшим на Земле китам, – левиафанов.
Команда прямо на палубе разделывала тушу, сбрасывая в воду внутренности и не котирующееся мясо и жир, оставляя только мясо на экспорт, загружая его в холодильные трюмы. Правда, сейчас в этих трюмах возили не мясо, а пластиковые трубы.
Последние пассажиры ялов поднялись на борт, сами лодки тут же подцепили крючьями и подняли вровень с палубой, накрыв брезентом, чтобы не заливала вода. Прошло совсем немного времени, как заурчал двигатель, и «Тристан», отойдя от берега, направился на юг.
Несмотря на то что судно имело немаленькие размеры, разместить людей оказалось практически негде. Все свободное пространство занимали сейчас отключенные морозильные камеры, а также энергетические установки для их питания и питания электрических двигателей.
– Проблемы? – поинтересовался Лурье, когда к капитану зашел Рон.
– Есть немного… негде разместить людей и их снаряжение.
– Да… «Тристан» не рассчитан на такое количество людей…
– Может, в холодильные камеры? Они все равно не работают.
– Можно, конечно, но я бы не советовал. Ни освещения, ни системы вентиляции. Но ничего, экипаж ради общего дела немного потеснится.
– Благодарю, капитан.
Когда все проблемы с размещением легионеров оказались улажены, Финист снова поднялся в капитанскую рубку.
– Капитан, ваш корабль часто ломался?
Этот вопрос Лурье немного смутил.
– Да нет… не чаще, чем другие. А что?
– Мой вопрос не из праздных, сэр. Это касается маршрута движения.
С этими словами Финист расстелил перед капитаном карту с пунктиром, отмеченным путем и точкой высадки.
– Да… теперь понимаю, – кивнул Лурье. – Две трети пути придется пройти по полосе жара. Идти дни и ночи… Две недели минимум.
– «Тристан» выдержит путь?
– Даже не знаю, что вам сказать, молодой человек… Мы стараемся не заглядывать в экваториальную зону, а если все же надо, то стараемся пройти ее поперечным курсом, схемой движения ночь-день-ночь, а тут все вдоль и вдоль… Жарко будет. Особенно когда подойдем в область сухих ветров Пустыни. Спечемся.
– Так что скажете, мистер Лурье? Корабль не расплавится?
Капитан хрипло засмеялся.
– Нет… мой старикан не расплавится, а вот сказать то же самое о людях я не могу!
– Придется потерпеть. Это наш единственный шанс.
– Да, я все понимаю… Но это будет очень тяжелый переход.
– Тогда не станем терять время.
51
Спустя неделю плавания, преодолев один нешуточный шторм, «Тристан» вошел в Полосу жара. Пока что она представляла собой просто очень теплый южный ветер, приносивший с собой сильный запах соли и йода. Моряки избавились от своих шерстяных и кожаных изделий, запихнув последние, предварительно смазав жиром, в самые дальние уголки, чтобы они не испортились на жаре, не встали колом и не потрескались.
– А ваши люди что, садомазохисты? – кивнул капитан Лурье на легионеров в доспехах. – И так жарко, а они с таким грузом…
Несколько человек, оказывается, маялись от морской болезни и то и дело выходили на палубу и перегибались через борт с не очень ласкавшими слух звуками.
– Только вы без доспехов.
– Ну нам к жаре не привыкать… На Цербере привыкли, и открою вам один секрет. Эти доспехи с функцией климат-контроля.
– Это как?
– В доспехах и шлемах есть устройства охлаждения воздуха. Так что сейчас их тело и голову обдувает прохладный ветерок.
– Удобно, что ни говори!
– Да…
– А что же вы тогда ими не пользуетесь?
– Пока еще незачем… и потом я часто общаюсь с вами и мне не очень удобно себя чувствовать в полном комфорте, обдуваемым прохладой, в то время как вы маетесь от жары, кое-как разгоняемой слабеньким кондиционером.
Лурье кивнул, оценив поступок Финиста.
– Скажите, капитан, чем занимаются островные негры? Поди, наверное, уже передохли все с голодухи-то.
– О, далеко не все… но много. Половина точно.
Рон вскинул бровь. Если мистер Лурье прав, то на островах от голода и неустроенности погибло до полумиллиона привезенных с Земли принудительных переселенцев!
– А остальные?
– Выживают помаленьку… Рыбу удят, сети в заливах ставят… мы немного помогаем.
– Зачем? Пускай дальше дохнут!
– Да мы бы так и поступили, но приходится выкупать за продукты все то добро, что не успели забрать с собой, когда в спешке уходили с обжитых мест на другие острова. Нам нужны запчасти к лодкам, инструменты, генераторы, двигатели и прочее, без чего наши корабли быстро встанут на прикол, и тогда уже нам придется с голоду пухнуть.
– Понятно… А трубы? Вряд ли они просто так их отдали… Они им, конечно, без надобности, но своего тоже не упустят.
– И трубы тоже, – кивнул капитан. – Вымениваем на мясо левиафанов.
Корабль продолжал разрезать носом буруны волн, и когда Рон уже собирался выходить из капитанской рубки, Лурье спросил:
– А что вы с ними потом собираетесь делать?
– С кем?
– С неграми. Когда победите.
– Думаю, это прерогатива Совета. Можно интегрировать часть населения, можно закрыть их в гетто, как на каком-нибудь острове, можно вывезти с планеты.
– Я предпочел бы последнее…
– Вот только куда?
– Да мне без разницы, лишь бы убрать с Ра-Мира. Это возможно?
– В принципе – да. Несколько десятков рейсов моего «Победоносца» – и мы вывезем их куда угодно, но… еще нужно победить.
Очень скоро Финисту пришлось облачиться в доспехи и включить мини-кондиционеры на полную мощность. «Тристан» шел теперь вдоль Эндлесса, недалеко от экватора. Солнце постоянно стояло над головой, обдавая жарой. Океанические испарения буквально удушали своим солено-йодистым смрадом. Приходилось все время сидеть в душном трюме, где имелись свои кондиционеры и фильтры, задерживающие тяжелые запахи.
Легионеры, поначалу маявшиеся бездельем, теперь маялись от жары.
– Может, нам холодильную камеру включить, а, капитан? – поинтересовался однажды Финист.
Его броня уже не справлялась с нагрузкой, и тело, вместо приятной прохлады, теперь обдувало почти таким же жарким воздухом, что и снаружи.
– Увы, молодой человек, это невозможно.
– Почему? – тупо переспросил Рон. – Если моим людям не охладиться, то на переход по пустыне их может и не хватить… они и так сейчас похожи на вялых черепах…
– Энергии не хватит.
Рон непонимающе тряхнул головой. «Тристан», как и все прочие рыболовные суда, ходил на солнечных батареях, запасая энергию в емкостных аккумуляторах для ночного периода. О чем он, указав на солнце, и поведал:
– Да этой энергии хоть залейся!..
– Вся энергия уходит на систему охлаждения, молодой человек. Если от перегрева двигатель встанет в дневное время больше чем на десять часов, мы тут спечемся в мумии…
Финист кивнул. Он хоть и не был силен в механике, но на слух чувствовал, что движок тянет с перегрузом, подвывая в пик жары. Мало того что он сам грелся, так еще и внешняя среда была готова его расплавить, так что система охлаждения работала на пределе своих возможностей.
– Проклятье… – чертыхнулся Лурье.
– В чем дело?..
– Накликали беду…
Рон и сам почувствовал, что «Тристан» буквально встал, и что самое поганое – в самый полдень, в начале шестичасового пика жары, когда температура поднималась до пятидесяти пяти градусов.
– Это серьезно?
– Посмотрим…
Механики возились с двигателем, «прозванивая» его различными приборами и пытаясь выяснить причину поломки. Хотя причина одна – жара, но нужно выяснить, что именно полетело от перегрева.
Чтобы хоть как-то понизить температуру, судно стали обливать из пожарных гидрантов, что только еще сильнее увеличило влажность и почти не понизило температуры.
Команда возилась с двигателем полдня, прежде чем нашли и устранили причину неполадки. Все издали вздох облегчения, когда в машинном отделении вновь мерно загудело, а за кормой появился кильватерный след. Реанимированный «Тристан» вновь взялся за дело, рубя воду полостями винта.
– Что с двигателем, капитан?
– Общий перегрев и короткое замыкание в результате пробоя.
– Это серьезно?
– Вполне.
– Тогда перейдите на экономный режим работы…
– Это как? – усмехнулся капитан Лурье.
– Ну я не знаю… снизьте скорость, чтобы двигатель не работал на пределе мощности… пусть времени на путь уйдет больше, его у нас в запасе немного, но есть… По крайней мере, мы придем до места назначения. Это все же лучше, чем в погоне за точностью поломаться окончательно и зажариться до хрустящей корочки…
– Хорошо…
52
Несмотря на все ухищрения капитана как-то поберечь мотор, он все равно с завидной регулярностью выходил из строя. И что самое неприятное, каждый раз поломка происходила в другом месте и экипаж возился с двигателем по полдня, выискивая причины и устраняя их. Путешествие грозило значительно растянуться во времени.