— Август Фаббро. Рад наконец-то встретиться лично, Юлия. Марк столько о тебе рассказывал.
Я пожала его руку, чувствуя легкое смущение:
— Надеюсь, это не были странные истории из детства?
Август рассмеялся:
— Только самые интересные! Мне особенно понравилась та, про пушистых червей.
— Господи, Марк! — вскричала я, чувствуя, что заливаюсь краской до ушей.
Мой брат начал бессовестно ржать.
— Так, я не поняла, а нас представить не хочешь? — деланно возмутилась Ким, пихая его в плечо.
— Тебя не хочу, — отмахнулся тот. — Тебя Юлия уже знает.
Я первая протянула Ким руку:
— Рада вас снова видеть! Как вы себя чувствуете?
Сильная девушка осторожно потрясла мою ладонь:
— Снова в строю, — улыбнулась она. — И сегодня я планирую раздавить сержанта Соколова в армрестлинге.
— Ага, мечтай, — фыркнул Марк.
После этого все начали подходить и знакомиться со мной. Последним мою ладонь сжал капитан:
— Питер МакКатчен.
— Очень приятно!
— Всех запомнила? — язвительно хмыкнул брат.
— Нет необходимости, — парировал ему капитан и похлопал по своей груди, где была форменная нашивка. — У нас все ребята подписаны.
Мы дружно рассмеялись. Рейнджеры начали расползаться по своим делам, а Марк приобнял меня за плечи:
— Ну что, отпустишь на пару минут привести себя в порядок? А потом можно вместе пообедать! Фаббро, присоединишься?
Молодой человек кивнул:
— С удовольствием. Если не буду вам мешать общаться, всё-таки вы давно не виделись.
Я не могла сдержать улыбки:
— Вы не помешаете.
Ребята вернулись по-военному быстро, я даже не успела прочитать меню до конца. Следующий час пролетел как одно мгновение. Мы с братом болтали о всякой ерунде, потом Август рассказал мне пару дурацких историй про выходки Марка и других рейнджеров, заставив меня смеяться до колик.
— Эй, — возмутился Марк. — Ты тоже там был!
— Ну так я и не отрицаю, — Август развёл руками.
Через некоторое время Марка высвистали его коллеги взять на абордаж местный винный магазинчик, чтобы запастись выпивкой, и мы с Августом остались за столом одни. Повисла неловкая пауза, после чего молодой человек спокойно предложил:
— Не хотите ли прогуляться?
Я на мгновение замялась, но решила ответить честно:
— Все рейнджеры такие энергичные. Я хотела бы поберечь силы на вечер.
Тогда Август кивнул в сторону гостиничного холла:
— Я видел там набор для шахмат. Не желаете ли сыграть?
— Желаю! — тут же ответила я и с удовольствием приняла его протянутую руку. — Мы так и не закончили нашу прошлую партию!
Следующие полтора часа пролетели ещё быстрее. Мы взяли по коктейлю, расставили фигуры в соответствии с моим последним ходом и запустили таймер.
Мы так увлеклись, что оба вздрогнули, когда на руке Августа просигналил коммуникатор. Закончить мы, конечно же, не успели.
— Уже пять, — с неудовольствием отметил он, отрываясь от доски.
— Мне надо переодеться! — вспомнила я.
Август снял доску, чтобы зафиксировать ходы, убрал фигуры и снова предложил мне руку. Он был так любезен, что даже подождал меня у двери. И как хорошо, что он остался!
Я так привыкла к удобным кителю и комбинезонам, что совершенно не учла одну вещь! У нарядных платьев застёжки располагаются в неожиданных местах. Я совсем забыла про малюсенькие скользкие пуговки сзади…
Я честно пыталась справиться сама, но позорно проиграла. Август поднял брови, когда я, красная и усталая от сражения с непослушной одеждой, распахнула дверь, придерживая спадающие бретели. Он не стал комментировать мою неловкость, пялиться или смеяться, и просто поднял руку:
— Я помогу.
Август очень осторожно дотронулся до моей шеи. Я замерла, стараясь сдержать нервную дрожь. Ко мне так давно никто не прикасался… И не то чтобы его прикосновения вызывали неприятные ощущения, скорее наоборот…
— Готово, — молодой мужчина отступил на шаг, оглядывая меня. — Вам очень идёт.
Я улыбнулась:
— Спасибо. Мы можем перейти на «ты». И… — я сглотнула, чувствуя себя неловко. — У меня есть подарок для вас… то есть тебя на новое назначение…
Август покачал головой:
— Приказ вступит в силу только с завтрашнего дня, но я буду ждать подарка с нетерпением.
Я выдохнула с облегчением и подала ему руку:
— Тогда нам пора, не будем заставлять всех ждать.
Глава 21
Рейнджеры выкупили весь зал на вечер, поэтому их шум никому не мог помешать. Мы пришли вовремя, чтобы услышать, как капитан удивлённо обсуждает с официантом выставленные на стол вина и сыры.
— Это не наш заказ, вы что-то перепутали.
— Это комплимент от госпожи Соколовой, — спокойно ответил ему молодой человек. — Она просила сервировать его первым.
— О-оо, — выдохнули рейнжеры, и встретили нас с Августом свистом и аплодисментами.
— Так, я не понял, — подозрительно оглядывая нас, пробормотал Марк. — Уже ходят под ручку…
— Успокойся, сержант, — хлопнул его по спине сидящий рядом Влад. — Они последний час провели в холле и резались в шахматы. Кстати, Юлия, не ведитесь на подставленную пешку, это ловушка!
— Доктор, не порти мне партию, — деланно нахмурился мой кавалер.
Так, перебрасываясь шутками, мы начали занимать свои места за сдвинутыми столами. Я оказалась между братом и Августом. Когда все расселись, более-менее затихли и разлили напитки, поднялся капитан. Он обвёл взглядом зал и поднял бокал.
— Дамы и господа, мои дорогие товарищи по оружию! — торжественно начал Питер, — Сегодня я стою перед вами не только как ваш капитан, но и как друг, с которым вы разделили бесчисленные приключения, опасности и триумфы. Жизнь — непредсказуемая штука, и она снова преподносит нам сюрприз. Возможно, это последний раз, когда мы собираемся вместе в таком составе. Я получил повышение и перевод в другой отряд. Это новая глава в моей жизни, но, признаюсь честно, расставаться с вами невероятно тяжело. Каждый из вас стал для меня семьей, и я горжусь тем, что имел честь служить с вами.
— Мы тоже, капитан! — не выдержал кто-то, и на него зашикали.
Питер усмехнулся и продолжил:
— Мы вместе прошли через многое: исследовали неизведанные уголки дальних планет, сражались с космическими пиратами и контрабандистами, спасали колонии от природных катастроф. Мы боролись и побеждали вместе. И каждый раз вы доказывали, что являетесь лучшими из лучших. Будущее неизвестно никому, но я знаю одно: вы готовы к любым вызовам, которые оно может принести. Ваша храбрость, профессионализм и взаимовыручка — это то, что делает вас непобедимыми.
Я желаю каждому из вас удачи на вашем пути. Помните, что быть рейнджером — это не просто профессия, это призвание. Продолжайте нести свет в самые темные уголки космоса, защищайте тех, кто нуждается в защите, и никогда не теряйте той искры, которая делает вас особенными. Берегите друг друга, поддерживайте командный дух и не забывайте, что где бы вы ни были, что бы ни случилось, вы всегда будете частью нашей большой семьи космических рейнджеров. И кто знает, может быть, однажды наши пути снова пересекутся среди звезд. А пока — чистого вам космоса и попутного солнечного ветра!
Все дружно сдвинули бокалы.
— Удачи, капитан!
— И тебе чистого космоса!
Кто-то даже пустил сентиментальную слезу. Думаю, взятие на абордаж винного магазинчика даром не прошло, и ребята пришли уже тёпленькие.
Я тоже выпила вместе со всеми, нельзя же было отказаться.
Питер сел и кивнул Августу:
— Давай, твоя очередь!
Все тут же наполнили бокалы снова. Мой кавалер поднялся и откашлялся:
— Итак, ребята, у меня для вас две хорошие новости. Во-первых, моя речь будет гораздо короче, потому что круче капитана и не скажешь. Во-вторых, в отличие от нашего капитана, я никуда не ухожу!
За столами раздались смешки.
— Это вообще не новость, — хмыкнул Влад, и рейнджеры заржали громче, даже Август засмеялся.
— Да, вам придется терпеть меня и дальше. А если серьезно, я хочу сказать, что невероятно горд служить с каждым из вас. Мы прошли через огонь, воду и медные трубы, и даже самое тяжкое что есть на службе — смертельную скуку в патруле. И знаете что? Я бы не променял ни одного дня нашей службы ни на что другое.
Вы — лучшая команда, о которой только может мечтать офицер. Ваша преданность делу, взаимовыручка и профессионализм вдохновляют меня каждый день. Пусть впереди нас ждут новые испытания и приключения, но я уверен — вместе мы справимся с любой задачей. Потому что мы не просто отряд, мы — семья. За вас, космические рейнджеры!
И снова бокалы поднялись в салюте.
Я почувствовала, что мне наверное уже хватит, а вот рейнджеры не собирались останавливаться. Брат коварно наполнил мой бокал снова.
Опять поднялся капитан:
— Ну, а теперь главная часть. Мы, рейнджеры, звёздные гончии, космос — наши охотничья угодья. Что мы ценим больше всего?
— Командный дух! — взревели за столами.
— Верно, — кивнул Питер. — Если бездна смотрит на тебя только горячие сердца рядом позволят взглянуть в ответ без страха. Юлия Соколова, поднимитесь!
Я удивлённо заморгала, оглянулась на лыбящегося брата, но тот только подтолкнул меня. Я встала, чувствуя себя неловко, из-за того, что все на меня смотрят. Я-то тут каким боком, меня ж никто не повышал.
— Есть ещё кое-что, что мы, рейнджеры высоко ценим, — капитан серьёзно взглянул на меня: — Мы глубоко уважаем храбрость, стойкость и находчивость. Мы были свидетелями, когда Юлия Соколова вступила в борьбу за свою жизнь, честь и семью и победила! Мы обсудили твою кандидатуру и решили предложить тебе стать стажером в нашем отряде.
Я удивленно моргнула:
— Правда? Но я же просто ученый…
— Не просто, — покачал головой капитан. — Никто с горячим сердцем не должен оставаться один, иначе однажды он потухнет. У всех должна быть своя стая. Но есть одно условие, — Питер сделал драматическую паузу. — Ты должна пройти испытание для новичков.