— Отлично, Эпсилон! — голос Питера звучал напряженно, но с нотками облегчения. — Какова ситуация?
— Ситуация сложная, но под контролем! — доложила лидер Эпсилона. — Мы объединились с Бетой и готовы к следующей фазе операции!
— Вас понял. Приступайте немедленно!
На экранах появились новые данные — десятки маленьких точек, отделяющихся от позиций рейнджеров и устремляющихся к корпусу корабля.
— Дроны запущены! — раздался голос командира Эпсилон. — Они направляются к намеченным точкам доступа!
Я затаила дыхание, наблюдая, как крошечные машины приближаются к огромному кораблю. Эти специализированные дроны были последней надеждой рейнджеров — оснащенные мощными процессорами и продвинутым хакерским ПО, они должны были проникнуть в систему корабля и взять под контроль ключевые узлы.
— Первая группа дронов достигла цели! — доложил техник Эпсилона. — Начинаем процесс внедрения!
На экране появилось увеличенное изображение: маленькие дроны, похожие на металлических пауков, цеплялись за обшивку корабля, выпуская тончайшие щупы-манипуляторы, которые проникали в микроскопические отверстия и щели.
— Вторая и третья группы на позиции! — продолжал поступать доклад. — Идет взлом внешних файерволов!
Напряжение на мостике достигло пика. Все понимали, что сейчас решается исход всей операции. Если дронам удастся проникнуть в систему корабля, у рейнджеров появится шанс остановить его. Если нет — гигантский корабль вырвется на свободу, и последствия могут быть катастрофическими.
— Внимание всем отрядам! — раздался голос Питера. — Держать оборону любой ценой! Мы должны дать дронам время для взлома!
Рейнджеры на земле удвоили свои усилия, сдерживая натиск защитников корабля и давая своим маленьким электронным союзникам шанс изменить ход битвы.
Внезапно на главном экране вспыхнула серия зеленых индикаторов, сопровождаемая торжествующим возгласом техника:
— Мы прорвались! Дроны получили контроль над системами управления огнем!
Турели и плазменные излучатели корабля, еще секунду назад извергавшие смертоносную плазму, замерли, словно парализованные невидимой силой. Воцарилась неестественная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих обломков и тяжелым дыханием рейнджеров.
Марк мгновенно оценил ситуацию и отдал приказ:
— Всем отрядам, это наш шанс! Группы подрыва — немедленно выдвигаться к двигательным отсекам! Остальным — обеспечить прикрытие и блокировать все входы в машинное отделение!
Рейнджеры, воодушевленные внезапным поворотом событий, устремились к своим целям. Ник, Август, Ким, и Тама каждый со своей группой, быстро продвигались к назначенным двигателям, на ходу проверяя взрывчатку и детонаторы. Путь, еще недавно казавшийся непреодолимым из-за шквального огня корабельных орудий, теперь был открыт, и каждая секунда приближала их к выполнению главной задачи миссии.
— У цели, — доложил Ник. — Дроны устанавливают заряды.
— Принято, — ответил Марк. — Всем поторопиться. У нас мало времени!
Один за другим рейнджеры докладывали о готовности. Марк, установив последний заряд, скомандовал:
— Всем отходить! Взрыв через 30 секунд!
Команда начала поспешное отступление, прикрывая друг друга от атак защитников корабля. Когда прогремели взрывы, весь комплекс содрогнулся.
— Все четыре двигателя выведены из строя! — доложил Марк.
Но радость была преждевременной. Корабль вздрогнул, и раздался оглушительный рев.
— Они активируют резервные системы! — крикнул Август. — Корабль пытается взлететь!
— Не в мою смену, — проворчала командир Эпсилона, колдуя над панелью.
Её пальцы летали над голографическим интерфейсом, вводя команды с молниеносной скоростью. На экранах замелькали строки кода, пока дроны Эпсилона вгрызались все глубже в системы корабля.
— Давай же, детка, не подведи меня, — бормотала она, активируя последовательность взлома.
Внезапно корабль снова вздрогнул, но на этот раз иначе — словно огромный зверь, попавший в ловушку. — Готово! — воскликнула командир Эпсилона. — Маневровые двигатели под нашим контролем. Этот монстр никуда не полетит без нашего разрешения!
На главном экране командного центра появилась трехмерная модель корабля, окруженная зеленым ореолом, обозначающим полный контроль над системами. Питер выдохнул с облегчением:
— Отличная работа, Эпсилон! Всем группам — продолжайте выполнение задания. У нас появилось немного времени, но не расслабляйтесь. Нужно закончить установку зарядов, пока противник не придумал, как обойти наш контроль.
— Аааа!!! Какая она крутая, командир Эпсилона! Крутая!!! — пищала от восторга Кира с горящими глазами, чуть ли не прыгая перед панелью управления.
— Успокойся, — немного осадила её улыбающаяся Хэл. — Будешь хорошо себя вести, я тебя с ней познакомлю.
— Так точно, — Кира тут же встала смирно.
А мне внезапно стало не по себе. Я никак не могла понять причину своей тревоги.
Я медленно осмотрелась вокруг, пытаясь уловить источник своего беспокойства. Командный терминал гудел от напряжения, экраны мерцали потоками данных, но что-то казалось… не так. Может быть, это слишком легкая победа? Или необъяснимое чувство, что мы упускаем что-то важное? Мой взгляд метался между дисплеями, пытаясь найти несоответствие, ту деталь, которая не вписывалась в общую картину триумфа.
Внезапно меня охватило странное ощущение дежавю. Словно я уже видела подобную ситуацию раньше, но не могла вспомнить где. Что-то в поведении корабля, в легкости, с которой рейнджеры получили контроль… Это напоминало мне о чем-то, какой-то старой истории или легенде. Я попыталась сосредоточиться, уловить ускользающую мысль, но чем больше я старалась, тем сильнее она от меня убегала. Тревога росла, сжимая горло невидимой рукой, и я не могла отделаться от мысли, что мы все еще находимся в гораздо большей опасности, чем кажется.
— Юлия? — Хэл заметила, что меня немного потряхивает и повернулась ко мне: — Всё в порядке?
Я с трудом выдавила кривую улыбку:
— Вероятно, я просто переволновалась…
— Держись, — сказала медик, пожимая мою руку. — Мы рядом.
— Спасибо…
Мне стало немного легче, а потом меня накрыло ужасом с головой. Волна ледяного страха прокатилась по моей спине. Прямо у моего уха голос Виктора произнёс:
— Пойдём со мной, Юлия…
Я обернулась, но на мостике кроме нас никого не было.
Интерлюдия: Решение
Виктор едва сдержал раздражение, когда головорезы Тома приволокли его на корабль. От них разило тревогой и плохо скрытым страхом — они боялись, что он может кому-то сообщить об их планах.
— Просто подстраховка, ничего личного, — бросил главарь, пытаясь изобразить равнодушие. — Посидишь взаперти, пока все не закончится.
Виктор улыбнулся, вкладывая в свой голос тщательно отмеренную дозу спокойствия и уверенности:
— Зачем такие сложности? Я же свой. Том меня знает.
Он чувствовал их замешательство, их неуверенность. Слегка надавил своим даром, усиливая эти эмоции, подталкивая их к нужным мыслям.
— Да ладно, — протянул один из пиратов. — Может, правда не стоит его запирать? Он же не дурак, понимает, что лучше держать язык за зубами.
Виктор кивнул, продолжая источать ауру надежности:
— Именно. Я просто хочу свою долю и свалить. Никаких проблем.
Главарь колебался. Виктор чувствовал его сомнения, его страх перед возможными последствиями неверного решения. Еще немного давления…
— Ладно, — буркнул главарь. — Но будешь на виду. Никаких фокусов.
Виктор сдержал торжествующую улыбку. Как же просто манипулировать людьми, когда знаешь их страхи и желания. Стоило им отвернуться, как он уже начал планировать свой следующий шаг.
В суматохе подготовки к операции ему удалось незаметно стащить дублирующий ключ-карту. Такая предосторожность никогда не бывает лишней. А когда началась заварушка с рейнджерами, он спрятался в грузовом отсеке, намереваясь переждать бурю и приглядывая себе катер для побега.
Но его планы рухнули, когда его обнаружила Ким. От нее пахло порохом и решимостью — опасное сочетание. Виктор даже не пытался сопротивляться, когда она швырнула его в камеру к остальным пиратам.
Оказавшись в камере, он сразу почувствовал их отчаяние и злость. Идеальная почва для манипуляций.
— У меня есть ключ, — тихо сказал он. — И план побега.
Пираты уставились на него с недоверием, но он чувствовал, как в них просыпается надежда.
— Я могу вывести нас отсюда, — продолжил он. — Но мне нужна… услуга взамен.
— Какая? — спросил Том и нахмурился.
— Девушка. Юлия Соколова. Она моя, понятно?
Пираты переглянулись. Виктор чувствовал их замешательство, их жадное желание свободы.
— По рукам, — сказал Том после короткого совещания.
Виктор откинулся к стене, погрузившись в свои мысли. Юлия… При одном воспоминании о ней по спине пробегал холодок страха. То что она сделала с ним тогда, на глайдере. Нельзя к ней приближаться, ничего… если в руке будет бластер, он сможет удержать её на расстоянии, а потом…
Он вдохнул и выдохнул.
Теперь он чувствовал ее присутствие на корабле. Ее запах был особенным — смесь нежности и уязвимости. Она стала сильнее, он это знал. Но и он тоже не стоял на месте.
Он представил, как заставит ее подчиниться. Сначала попробует по-хорошему — они могли бы быть великолепной парой, с их способностями. Она такая же как он. Сверхчеловек. Но если она откажется… что ж, есть способы сломать даже самую сильную волю. Особенно когда знаешь все страхи и слабости человека.
«Ты должна знать свое место, милая», — думал он, поглаживая ключ-карту в кармане. — «И я тебе его покажу».
Но где-то глубоко внутри червячок сомнения грыз его душу. Он дважды предал ее, продал пиратам. Сможет ли она когда-нибудь простить его? Захочет ли быть с ним по своей воле?
«Какая разница?» — одернул он сам себя. — «Если не захочет по-хорошему, будет по-плохому».