— Юлия! Ты в порядке? — голос Виктора прорвался сквозь шум в ушах.
Я медленно повернула голову, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
— Я… я… — начала я, но слова застряли в горле.
Реальность происходящего обрушилась на меня как лавина. Я провалила экзамен. Я разбила ровер. Я подвела Виктора, своих родителей, себя. Глаза защипало от слез, и я отчаянно заморгала, пытаясь сдержать их.
Но эмоции были слишком сильны. Плотина прорвалась, и я разрыдалась, уткнувшись лицом в руки. Слезы катились по щекам, плечи тряслись от рыданий.
— Эй, эй, тише, — мягко произнес Виктор, кладя руку мне на плечо. — Все в порядке. Главное, что ты не пострадала.
— Но я… я все испортила, — всхлипнула я. — Я разбила ровер. Я провалила экзамен.
— Юлия, посмотри на меня, — Виктор мягко, но настойчиво заставил меня поднять голову. Его глаза были полны понимания и тепла. — Такое случается. Со всеми бывает. Это не конец света.
— Правда? — спросила я, все еще всхлипывая.
— Конечно, во-первых, вездеход не разбит, это специальная машина для самых непредвиденных ситуаций, во-вторых, это просто учебный процесс, — он улыбнулся. — Знаешь, сколько раз я сам врезался, когда учился водить? Больше, чем хотелось бы признать. Как-то раз в армии я наехал боевым транспортником на наши бараки, да так, что обвалилось полстены. Из-за меня мы с ребятами две недели жили наполовину на улице. Хорошо, что тогда стояла ранняя осень, но ты и представить не можешь, как они на меня ругались…
Это заставило меня слабо улыбнуться сквозь слезы.
— Просто нужно немного больше практики, — продолжил Виктор. — Мы подготовимся лучше, и в следующий раз ты сдашь на отлично. Я в тебя верю.
Его слова медленно проникали сквозь пелену расстройства и разочарования. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как понемногу успокаиваюсь.
— Спасибо, — тихо сказала я, вытирая глаза.
— Не за что, — ответил Виктор, легонько сжимая мое плечо. — А теперь давай выбираться отсюда и возвращаться на базу. Думаю, нам обоим не помешает чашка горячего чая.
Я кивнула, чувствуя прилив благодарности к этому человеку. В тот момент я поняла, что Виктор не просто мой наставник. Он стал для меня другом, на которого я всегда могу положиться.
— Так, Юлия, — сказал Виктор. — У нас проблема, мы застряли в лесу. Теперь давай научимся вытаскивать вездеход, если он застрянет.
Я кивнула, чувствуя легкое волнение. Виктор открыл багажник и достал лебедку.
— Первым делом нужно найти надежную точку крепления, — объяснил он, указывая на крепкое дерево неподалеку. — Всегда выбирай что-то достаточно прочное, чтобы выдержать вес вездехода.
Мы обмотали ствол дерева защитной стропой, затем Виктор показал, как правильно присоединить трос лебедки к вездеходу.
— Теперь включаем лебедку и медленно подаем трос, инструктировал он. Следи за натяжением. Если чувствуешь, что трос слишком натянут, остановись и проверь, нет ли препятствий.
Я осторожно управляла лебедкой, наблюдая, как вездеход медленно выбирается из оврага. Это было захватывающе! Когда вездеход оказался на ровной поверхности, Виктор кивнул:
— Отлично справилась! Теперь давай проверим двигатель.
Он открыл капот и начал объяснять:
— После такого испытания важно всё проверить. Смотри на уровень жидкости, нет ли утечек или повреждений.
Я внимательно следила за его действиями, стараясь запомнить каждую деталь.
— А что делать, если двигатель заглох? — спросила я.
— Хороший вопрос, — кивнул Виктор. — Сначала проверяем топливо. Если с этим всё в порядке, проверяем аккумулятор. Иногда достаточно просто подождать несколько минут и попробовать снова. Если всё совсем плохо, то что мы делаем?
Я подумала и тихо ответила:
— Включаем маячок и просим помощи?..
— Молодец, — похвалил меня мужчина, погладив по голове как маленькую.
Он сел за руль и продемонстрировал процесс запуска заглохшего двигателя, объясняя каждое действие.
— Главное — не паниковать, подчеркнул он. Большинство проблем можно решить, если действовать методично и спокойно.
Я кивнула, чувствуя, как растет моя уверенность. Эти знания могли спасти жизнь во время экспедиций на Церере.
— Спасибо, куратор Рейнар, — сказала я искренне.
Он улыбнулся в ответ:
— Можешь звать меня Виктор и — всегда пожалуйста, Юлия, — Куратор похлопал по сиденью пассажира: — Запрыгивай, пора возвращаться.
Я села и пристегнулась. Вездеход начал медленно выруливать на тропу, а я вздохнула.
— В следующий раз, — говорил Виктор, — не стоит так нервничать. Ты даже расплакалась. Я не ожидал, что ты так испугаешься.
Я покраснела и глупо ляпнула:
— Я только что рассталась со своим парнем… и сама не знаю почему, я плачу из-за всякой ерунды… Простите…
Виктор только тяжело вздохнул:
— Искренне сочувствую. Это тяжело, но всё пройдёт… и образуется… Расставания — часть жизни. У меня вот тоже распался брак, — сказал он и осёкся.
Я, чувствуя неловкость, уставилась в окно. Задавать тот самый вопрос было бы очень некрасиво, но Виктор внезапно ответил сам:
— Потому что моя жена устала, что я подолгу на дежурстве на далёкой планете. Её это не устроило, но так как делить нам было нечего, мы разошлись довольно мирно и быстро, — он говорил спокойно, но я слышала в его голосе грусть и сожаление.
Я повернула голову, и посмотрела на него. Он казался каким-то другим человеком. Я внезапно поняла, что никогда не смотрела на него как на мужчину, но ведь он был не так уж плох. Крепкие плечи и грудь, сильные руки…
— А что вы думаете обо мне?
Виктор затормозил и посмотрел на меня.
— В каком смысле?
— Ну, как о женщине, — серьёзно сказала ему я.
На его лице возникло настолько странное выражение, что я понять не могла о чём он думает. Он закрыл лицо ладонями, вздохнул и начал массировать виски.
— Юлия, боже мой… Во-первых, я вас старше почти на пятнадцать лет, мне тридцать пять, а вам всего восемнадцать. Во-вторых, мы с вами коллеги-учёные. Мы тут по работе, а не для интрижек. В-третьих, я ваш наставник, и это — просто вопрос этики.
Я обдумала его слова и ответила:
— Возраст это дело наживное, и родители не против, чтобы я вела половую жизнь. Они про это знают, я даже принимаю противозачаточное. Во-вторых, некоторые наши коллеги имеют романтические отношения, и вы тоже об этом знаете. То есть основная проблема, что мы наставник и ученица?
У Виктора сбилось дыхание, а часть штанов немного изменила форму, но заболтать его было не так-то просто.
— Это большая проблема. Не надо говорить об этом так легкомысленно! Вот у вас в куполе сейчас двое студентов-выпускников пишут дипломы. Только представь, если твоя мама начнёт строить глазки Валентину, а твой папа начнёт делать неприличные намеки Дарии.
Я представила себе этот кошмар и возмутилась:
— Это другое!
— Нет, — Виктор наставил на меня указательный палец. — Это то же самое! Я твой куратор и не имею права делать исключения. Ты думаешь, это единственный экзамен, который ты должна сдать?
Я мотнула головой:
— Ну так давайте я сдам всё и сразу.
Я отцепила свой ремень безопасности и привстала, уперевшись ладонями ему в колено. Наши лица оказались совсем близко.
— Я же вижу, что вы меня хотите, ваше тело реагирует довольно явно. А я хочу отношений со взрослым и опытным мужчиной. Не с куратором, и не с наставником, а именно с вами.
Я придвинулась к нему совсем близко и осторожно чмокнула в губы.
Виктор притянул меня к себе, усадив на колени:
— Ты весьма прямолинейная девушка, — сказал он, и поцеловал уже по-настоящему.
Мы медленно изучали друг друга, и это было неожиданно сладко и приятно. У меня из груди вырвался неожиданно низкий стон удовольствия. Почему его прикосновения так хороши?..
Виктор внезапно взял меня за плечи и заставил отстраниться.
— Это заходит слишком далеко. Мы должны остановиться.
Я вздохнула:
— Разве вы не хотите продолжить?
Он нахмурился:
— Значит так, Юлия Соколова. Я даю тебе две недели. Ты должна сдать мне все зачёты за это время. Я скину тебе список на коммуникатор. Раз ты не хочешь, чтобы я был твоим наставником, будь добра постараться!
Я только кивнула:
— Я вас не разочарую, — потом провела рукой по его груди и улыбнулась: — Вам придётся поработать над моим вознаграждением.
Виктор выдохнул сквозь зубы, а я пересела на своё сидение и пристегнулась.
— До чего же ты опасная девушка, — покачал головой куратор.
Он снова завёл мотор и мы двинулись к кураторской базе, где меня уже ждал поработавший в лаборатории папа.
А с следующие две недели я напряглась так сильно, как никогда ещё не напрягалась в жизни даже во время выпускных и вступительных экзаменов в школе и в университете.
Мой коммуникатор пиликнул, оповещая о новом сообщении. Это был Виктор.
«Юлия, вот список тестов, которые тебе предстоит сдать в ближайшие недели. Подготовься основательно. Удачи!»
Я открыла прикрепленный файл и почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Список был внушительным:
1. Протоколы безопасности при работе с ксенобиологическими образцами
2. Техника безопасности при использовании лабораторного оборудования
3. Правила эксплуатации и обслуживания вездеходов и глайдеров
4. Основы выживания в экстремальных условиях Цереры
5. Оказание первой помощи в полевых условиях
6. Навигация и ориентирование на местности
7. Протоколы связи и действия в чрезвычайных ситуациях
Я глубоко вздохнула. Работы предстояло много, но я была полна решимости справиться.
Следующие недели превратились в марафон обучения. Я просыпалась до рассвета, наспех проглатывала завтрак и погружалась в учебники и инструкции. Стены моей комнаты покрылись заметками и диаграммами.
Днем я практиковалась в лаборатории, оттачивая навыки работы с оборудованием. Вечерами зубрила протоколы безопасности, бормоча их себе под нос, пока готовила ужин.