Я хотела было тут же согласиться, но потом остановилась. В связи с последними событиями, у меня в голове вертелась одна мысль. Она была напрямую связана с темой моего диплома. Мне нужна была только небольшая часть образцов, потому что вторая уже у меня имелась.
Если быть честной, я взяла образцы прямо у деревьев в лесу вокруг моего купола. Прежде чем их резать, я мысленно извинилась перед моими хористами, но хор молчал и я сочла это за разрешение.
«Большое спасибо за предложение и заботу, — тут же напечатала я. — У меня было время поработать над дипломом, мне нужно моё время в лаборатории. Брат поможет мне с образцами, мы отправимся завтра за недостающими, и я буду готова ко времени, — я подумала и добавила: — Скоро увидимся.»
От Виктора тут же пришло «Отлично, до встречи».
Я подошла к Марку, чтобы рассказать ему о лаборатории. Он посмотрел переписку, и спросил:
— Ну что, едем завтра?
Я кивнула:
— Да, другого времени не будет.
Вылазка за образцами была хорошим прикрытием, чтобы подготовиться к экспедиции в указанное на отцовской на карте место, так, чтобы не вызвать ничьих подозрений. Все необходимые приборы у нас были в наличии, поэтому с раннего утра на следующий день мы проверили своё снаряжение, загрузили в глайдер припасы, мои инструменты, оборудование на фото и видеосъёмки, и портативный генератор.
Я взяла в руки старую полевую сумку отца с контейнерами для образов, и даже сумела не заплакать. Я помнила, как в детстве он всегда брал меня с собой в экспедиции. Мы вместе собирали листья и плоды, представляя себя великими исследователями. Я всегда приносила ему свои «образцы» на одобрение, и папа так гордился мною…
Брат вооружился отцовским мачете, сварганил из батареи простенький шокер, а мне вручил мамин нож для сбора образцов.
Мне не очень нравилось, что он старается вооружиться, но Марк был непреклонен:
— Мы не знаем, что или кто ждет нас там, — резонно заметил он. — Я должен быть уверен, что смогу тебя защитить в случае чего.
Когда все было упаковано, и глайдер ждал нас у входа в купол, мы переглянулись. Пора было отправляться навстречу неизвестности, в самое сердце тайны, куда лежал путь наших родителей. Туда, где, возможно, скрывались ответы на наши вопросы… и где притаился наш враг.
Мы с Марком загрузились в глайдер и взяли курс на северо-запад, следуя отцовской карте. Местность становилась все более дикой и труднопроходимой — серебристо-зеленые заросли сменялись скалистыми ущельями и крутыми холмами. Но Марк, опытный пилот, уверенно вел машину, огибая препятствия.
Спустя пару часов мы добрались до квадрата, отмеченного на карте. Это была небольшая долина, с одной стороны окруженная грядой красных холмов, а с другой горами. Приборы тут же зафиксировали небольшие возмущения магнитного поля, видимо, в этом месте было много железа в почве.
Мы приземлились на краю долины и вышли из глайдера, оглядываясь по сторонам. На первый взгляд — ничего необычного, типичный церерианский пейзаж. Знакомые запахи, песни и щелчки насекомых.
— Ну что, приступим? — Марк деловито достал из багажника контейнеры для образцов и протянул мне.
Я кивнула, доставая из сумки инструменты для забора проб. Мы разделились — брат пошел исследовать северную часть долины с датчиками, а я направилась на юг, к небольшой рощице кружевных деревьев, от которых слабо тянуло мускусом. Мой привычный хор был тут как тут:
— О, с высот небесных на землю, властно и грозно при этом,
Мощные сходят Титаны в безмолвии ясном своём.
Дрогнет земная твердыня под поступью их величавой,
Трепет и страх восхищенный сердца наполняют людей.
Мне даже полегчало, что эти ребята рядом и поют мне песни. Это значило, что мы тут с Марком одни, иначе хор принялся комментировать и других Титанов тоже.
Иногда я ловила себя на мысли, что меня пугает не столько сама способность читать эмоции и слышать хористов, сколько то, как естественно и даже приятно мне это дается. За какие-то полторы недели я освоилась настолько, словно всегда была предназначена для этого.
Аккуратно орудуя резаком, я срезала листья и кору, складывая их в контейнеры. Краем глаза я заметила, как на ветке мелькнул сверкающий металлический жучок — один из многочисленных золотых скарабеев, обитающих на Церере. Они встречались повсеместно и были совершенно безобидны. Я щёлкнула ногтем по ветке, золотистая искорка с басовитым жужжанием поднялась и полетела прочь.
Лето перевалила через середину неба, и, наконец, физическая часть моей работы была закончена. Я скинула брату сообщение на коммуникатор, и он появился из-за дальних кустов через некоторое время.
— Эгэй, Юль! — донесся до меня голос Марка. — У тебя все в порядке?
— Да, я закончила, сейчас иду! — откликнулась я, собирая свои контейнеры.
Мы устроились рядом с нашим глайдером, наслаждаясь тишиной и покоем, и принялись обедать. Питательные батончики и вода — это было наше роскошное меню на сегодня.
Ветер ласково трепал волосы, солнечные блики плясали на листве. На миг мне показалось, что все как раньше — просто семейный пикник, и родители вот-вот присоединятся к ним. От этой мысли защемило сердце.
— Ты нашёл что-нибудь? — спросила я у него.
Брат куснул съедобный брусок и скорчил рожу:
— Ну, сложно сказать… Если и были какие-то следы от людей или горючего, их смыло, но есть интересный момент. Оборудование у нас так себе, нужны настоящие геологические дроны, но электрическую резистивность получилось померить. Судя по всему, там, под нами, пещеры, но как туда попасть я без понятия.
Пещеры⁈ От удивления я даже перестала жевать. А почему нет-то? Где-то надо прятать целый глайдер так, чтобы его не было видно со спутников.
Марк пихнул меня локтем:
— Ты что-нибудь чувствуешь со своими… ну… способностями?
Я покачала головой:
— Ещё не пробовала. Я собирала образцы.
Марк доел батончик и отряхнул руки:
— Не то чтобы я хочу тебя торопить, но уже прошло полдня. Начни своё колдунство, мне не хочется тут сидеть до темноты.
Я кивнула и поднялась. Я даже подготовилась, я заранее составила обращение, потому что со стихами я не особо-то дружила. Пришлось воспользоваться мощью ИИ, в отличие от меня даже мой коммуникатор мог гнать гекзаметр километрами.
Я сосредоточилась и закрыла глаза, призывая то странное состояние ВСЮДНОСТИ, когда я это я, но также ещё и нечто большее, великое, протяжённое.
— О, порождения Цереры, ветви и корни богини!
Слову внимайте Титаниды, дщери земли и светил.
Ныне поведайте, мудрые, древние сказы о славных
Подвигах рода Титанов, доблестных их деяниях.
Молвите нам, о потомки богини, предания ваши,
Как сокрыли Титаны серебряную стрекозу,
Где сияющее чудо таится, хранящее тайны —
В высях ли гор недоступных, в недрах ли тёмных пещер?
Интерлюдия: Новости
Всё прошло по плану. Он доставил студентов на места практики, провёл все необходимые инструктажи. Юлия выглядела такой счастливой, когда прощалась с ним у родительского купола. От неё пахло свежестью и нежностью. Чистотой. И через этот аромат не пробивалась никакая вонь…
Хотелось уткнуться носом ей в шею, туда, где маленькая ложбинка, и никуда больше не спешить. Только лишь дышать полной грудью.
— Дай знать, как доберёшься до базы — сказала она, целуя его на прощание.
А теперь он стоял в пещере, и запах был неправильным. Что-то случилось — он понял это, как только увидел довольную ухмылку Тома. От старого друга несло кровью и удовлетворением хищника после удачной охоты.
— Отличные пайки привёз, — сказал Том, даже не взглянув на коробки. — Но у нас есть новости поинтереснее.
Он бросил на стол небольшой черный куб — камеру с вездехода. Виктор знал эти цифры, написанные яркой краской. Он сам своей рукой вывел инвентарный номер на собственности Университета несколько лет назад.
— Что это? — спросил мужчина, хотя по запаху уже понимал — случилось непоправимое.
— Твои дорогие учёные оказались слишком любопытными, — Том оскалился. — Натолкнулись на мой челнок.
— Что вы сделали? — его голос дрогнул.
— Всё чисто. Загнали их вездеход в ущелье. С такой высоты — верная смерть. Мои парни проверили — оба мертвы, унесло течением.
Перед глазами встало лицо Юлии, её счастливая улыбка. «Наконец-то увижу родителей!», — сказала она ему всего несколько часов назад. И чёртов Том… сначала делает, потом думает!
— Вы не должны были… — начал он, но контрабандист перебил:
— Мы сделали то, что нужно. Иначе вся операция пошла бы псу под хвост. И ты бы отправился на нары вместе с нами, — он подошёл ближе, его поганый запах стал острее. — Или ты думаешь, твоя малышка обрадовалась бы, узнав, чем промышляет папочка?
Юлия… Она ведь там сейчас, в куполе. Ждёт родителей, не подозревая…
— Я должен вернуться, — пробормотал он. — Она… она там одна.
— Веди себя как ни в чём не бывало! — окрысился Том. — Объяви ЧП, если она начнёт волноваться. Будешь рядом, поддержишь в трудную минуту. Станешь для неё опорой. А там, глядишь…
— Заткнись! — рявкнул Виктор, сам пугаясь своей ярости.
— Ну-ну, — Том поднял руки. — Не кипятись. Всё чисто, концов не найдут. Обычное происшествие в горах. Такое случается. Как в тот раз…
— Срочно переносите базу, — он открыл планшет, сбрасывая контрабандисту карту. — Сюда, тут нет вообще никого…
Виктор медленно шёл к выходу из пещеры, чувствуя, как запах крови пропитывает его одежду, его кожу, его душу. В голове крутились мысли, одна безумнее другой. Как он теперь посмотрит ей в глаза? Как будет держать её в объятиях, зная, что его руки запятнаны кровью?
Впрочем… Разве это действительно его вина? Профессор с женой сами выбрали свою судьбу. Да, именно так. Нельзя совать нос в чужие дела. Иногда любопытство убивает не только кошку.
Он достал коммуникатор. Пора возвращаться на базу. Скоро все узнают о «несчастном случае». А он должен быть рядом. Должен «поддержать» её. В конце концов, разве плохо, что он будет с ней в такой момент? Она не должна оставаться одна. Ей нужен кто-то сильный, надёжный…