— Чертов идиот, — пробормотал он, с силой сжимая переносицу. — Чёртов идиот!
Основной просчет был даже не в том, что он позволил гражданскому участвовать в операции. Хуже — он позволил своим чувствам затуманить рассудок. Увлекся игрой в шахматы, разговорами о театре, забыл, что он прежде всего рейнджер. А ведь первое правило стратега — никогда не позволять личному влиять на планирование операции.
Результат? Питер в критическом состоянии, Ким едва не истекла кровью, Хэл с пробитым легким, Марк… При мысли о друге к горлу подступила тошнота. Он обещал защитить его сестру, а в итоге подверг опасности обоих.
Планшет тихо звякнул — пришло новое сообщение от медиков. Хэл стабильна, начали процедуру регенерации тканей. Хоть что-то…
Он поднялся, подошел к иллюминатору. В черном стекле отражалось его осунувшееся лицо. Когда-то Питер сказал ему: «Быть рейнджером — значит всегда ставить долг превыше личного». Тогда эти слова казались простыми и понятными. А сейчас?
Сейчас он смотрел на свое отражение и не узнавал себя. Что с тобой случилось, лейтенант Фаббро? Где тот хладнокровный стратег, который мог просчитать любую ситуацию?
— Ты влюбился, — прошептал он своему отражению. — Влюбился и все испортил.
Была ли эта цена — искалеченные товарищи, погибший друг — справедливой платой за несколько счастливых мгновений с Юлией? Имел ли он вообще право на такое счастье, когда его решения могут стоить кому-то жизни?
Может, капитан был прав. Может, нельзя быть одновременно хорошим рейнджером и… просто счастливым человеком? Может, пора признать, что он не создан для этой службы?
Он достал из кармана потрепанный жетон рейнджера — тот самый, что получил на выпуске. Металл тускло блеснул в полумраке. Сколько раз он с гордостью сжимал его в ладони? А сейчас…
— Лейтенант.
Он вздрогнул от неожиданности. В дверях стоял Терри.
— Капитан очнулся. Спрашивает о результатах операции.
Август сжал жетон в кулаке. Что ж, время сомнений прошло. Пора отвечать за свои решения.
— Сейчас буду.
Уже у самой двери он остановился, в последний раз взглянул на голографическую карту. Она все так же медленно вращалась, равнодушная к его терзаниям. Где-то там, среди этих мерцающих точек, пряталось его будущее. Но какое?
Он расправил плечи и вышел в коридор. Что бы ни случилось дальше, сейчас его место здесь. Рядом с теми, кого он подвел. Рядом с той, ради которой рискнул всем.
А правильным ли было это решение… время покажет.
Глава 33
Я стояла на палубе «Сириуса», окруженная рейнджерами в парадной форме. Я в своём Университетском кителе была буквально белой вороной среди тёмно-синих курток. Перед нами выстроились ряды гробов, укрытых флагами космического флота. В каждом из них покоился павший герой, отдавший жизнь в битве с пиратами.
Все подходили и прощались со своими друзьями. Я тоже подошла к закрытому гробу Влада. Это было чертовски больно и страшно, но я не могла не сказать ему спасибо. Именно он тогда помог мне у водопада, и я никогда этого не забуду.
Рядом со мной стояла Хэл, она положила туза червей на закрытую крышку:
— Прощай, док, — сказала она. — Мы с тобой не закончили партию, но знай, ты — победил.
У меня защипало в носу, когда мы обе отходили назад, в строй.
Капитан Арчер вышел вперед и начал торжественную речь:
— Сегодня мы провожаем в последний путь наших братьев и сестер по оружию. Они пали, защищая мир и справедливость во всей галактике. Их жертва не будет забыта.
Я смотрела на бесконечные ряды гробов и чувствовала, как к горлу подступает комок.
Рейнджеры начали салютовать, и звуки выстрелов эхом разнеслись в пустоте ангара.
Капитан Арчер снова поднял руку:
— Сегодня с нами человек, который, хоть и не является членом нашего корпуса, проявил исключительную храбрость и самоотверженность в нашей последней миссии. Юлия Соколова, вы хотели бы сказать несколько слов?
Я сжала кулаки и вышла вперёд. Да, у меня было, что сказать. Кое-что, чего заслуживали все присутствующие. Рейнджеры постоянно благодарили меня, но я ни разу сама не ответила им тем же. Пришло время действительно сделать это, даже если это для кого-то может быть слишком поздно…
Я кашлянула, чтобы мой голос не дрожал и произнесла:
— Сегодня мы чтим память тех, кто отдал свои жизни, защищая других. Я стою здесь как гражданское лицо, как одна из тех, кого вы поклялись защищать. И я стою здесь с тяжестью на сердце, потому что только сейчас, перед лицом такой утраты, я по-настоящему осознала цену вашей службы. Мы, гражданские, часто воспринимаем вашу работу как должное, не задумываясь о тех, кто ежедневно стоит на страже нашего будущего. Вы — настоящие герои, которые не ищут славы, а просто выполняют свой долг, — я сглотнула, ощущая тяжесть прикованных ко мне взглядов, и закончила: — От имени всех гражданских я говорю вам спасибо. Спасибо за вашу отвагу, преданность и готовность поставить долг выше собственной жизни. Тем, кого мы сегодня потеряли: ваша жертва не будет забыта. Тем, кто продолжает служить: мы ценим вас и благодарны вам. Пусть память о павших вдохновляет нас быть лучше и всегда помнить о тех, кто отдает всё ради нашей безопасности. Спасибо вам, рейнджеры. За всё.
После того как я закончила свою речь, среди рейнджеров воцарилась глубокая, почтительная тишина. Многие стояли с опущенными головами, явно тронутые моими словами. Некоторые украдкой вытирали глаза, другие обменивались понимающими взглядами. Внезапно, словно по негласной команде, рейнджеры начали медленно и четко отдавать честь — не только павшим товарищам, но и мне тоже, признавая искренность моей благодарности.
Это был момент единения, когда барьер между гражданскими и военными, казалось, на мгновение исчез, уступив место общей скорби и взаимному уважению. Да, я видела часть скептических взглядов и переливы остро-зелёного недоверия от бывалых ветеранов, мол, что там может понимать обычный человек, но я честно склонила голову в общепринятом торжественном гражданском поклоне, приложив руку к сердцу.
Капитан Арчер в молчании пожал мне руку, и я вернулась на своё место.
Гробы один за другим выдвигались в открытый космос, превращаясь в крошечные точки света на фоне звезд.
Марк крепко сжал мою руку. Я видела, как по его щеке катится одинокая слеза.
— Они погибли не зря, — прошептал он. — Мы остановили пиратов и спасли бесчисленные жизни.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Горечь утраты смешивалась с гордостью за этих отважных людей.
Когда последний гроб растворился в космосе, капитан Арчер произнес заключительные слова:
— Пусть звезды примут их в свои объятия. Мы будем помнить их подвиг и продолжим их дело.
Церемония завершилась, но я еще долго стояла на палубе, глядя в бескрайний космос. Павшие рейнджеры навсегда останутся героями, чья храбрость вдохновит будущие поколения защитников галактики.
Дальше дни полились быстрым потоком, все необходимые процедуры были завершены в кратчайшие сроки.
Вечером перед моим отбытием на Цереру я сидела в каюте, пытаясь «собрать вещи» (ха-ха, у меня было их ровно три: выданный планшет, мой китель и рейнджерская куртка), когда раздался неожиданный стук в дверь. Открыв ее, я увидела улыбающуюся Киру и целую группу девушек-рейнджеров за ней.
— Сюрприз! — воскликнула Кира, проскальзывая мимо меня в каюту. За ней последовали Тама, Зина, Хельга и Хэл, все девушки из отрядов Марка, Августа и Питера, кроме Ким, которая всё ещё была в медотсеке.
— Мы решили, что не можем отпустить тебя без прощальной вечеринки, — объяснила Тама, расставляя на столе закуски и напитки, которые они каким-то образом умудрились пронести.
Последней вошла высокая брюнетка, которую я не сразу узнала. Кира представила ее:
— А это лейтенант Джейн из отряда Эпсилон. Помнишь, та самая, которая взломала системы пиратского корабля?
Джейн смущенно улыбнулась:
— Рада познакомиться лично, Юлия. Девочки много о тебе рассказывали.
Я с удовольствием пожала её руку.
Вскоре моя маленькая каюта наполнилась смехом и разговорами. Мы сидели кто где — на кровати, на полу, на единственном стуле. Хел рассказывала забавные истории из жизни рейнджеров, а с ехидными комментариями Киры они становились в два раза смешнее, Тама делилась боевыми байками, а Джейн, немного оттаяв, рассказала о самых интересных взломах в своей карьере.
Тихоня Хельга вдруг повернулась ко мне с серьезным видом:
— Знаешь, Юлия, ты многому нас научила. Мы привыкли полагаться только на оружие и тренировки, но ты показала, что иногда самое мощное оружие — это знания и быстрая соображалка.
Я почувствовала, как краснею от ее слов.
— Вы научили меня гораздо большему, — ответила я. — Храбрости, товариществу, самопожертвованию.
— Эй, прекратите это, я сейчас начну реветь, — тут же влезла Кира.
Мы проговорили до поздней ночи, делясь историями, мечтами и планами на будущее. Когда девушки наконец стали расходиться, я поняла, что обрела здесь не просто товарищей по оружию, а настоящих подруг.
Джейн, когда уходила, повернулась ко мне:
— Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с компьютерными системами, дай знать, — сказала она, подмигнув.
— Ага, а мне дай знать, если кому-то вдруг понадобится побывать жёстком силовом захвате для прочистки мозгов, — добавила Тама, выставив свои мощные бицухи на всеобщее обозрение.
Я не выдержала и засмеялась.
— Лучше передай от меня большой привет Ким, когда она очнётся.
— Без проблем, подруга, — кивнула Тама. — Будем на связи.
Я чувствовала тепло и благодарность. Несмотря на все испытания, я нашла здесь вторую семью.
Хэл и Кира задержались. Хэл закрыла дверь и повернулась ко мне с серьезным выражением лица. Я прекрасно поняла, что сейчас будет.
— Юлия, мы хотели поговорить с тобой о твоей… особой способности, — начала осторожно Хэл.