— Бля… Извините, Михаил Васильевич и Николай Оттович, но других слов для выражения восторга у меня нет. Если найду, то обязательно выскажусь приличнее.
— А вы не думайте только о себе, — Фрунзе промокнул губы салфеткой. — Поставьте себя на место наших отважных герцогинь… Всё время забывая у кого из них какой титул. Так вот, неужели вы откажете им в такой малости — блеснуть на балу в парадных мундирах и при орденах? Это эгоизм, Василий Иосифович, и он вас не красит. Да, это всего лишь насквозь провинциальная Италия, а не Санкт-Петербург, но давайте будем считать бал тренировкой перед серьёзными мероприятиями на Родине. Ей богу, девушки заслужили свою минуту славы. Даже несколько часов славы.
— Если только рассматривать вопрос с этой стороны… — задумался Красный, но потом добавил. — Но согласитесь, итальянцы всё равно пахнул чесноком и сыром.
— Хотите совет опытного человека? — хитро прищурился адмирал Эссен. — Перед самым балом выпейте стакан водки. Именно водки, а не коньяку, причём под горячую и острую закуску.
— И что, они перестанут вонять?
— Нет, не перестанут. Но вам на это будет уже наплевать.
Глава 8
Два дня спустя. Всё там же в Неаполе. Адмиральский салон линкора «Александр Ульянов».
Обещанный дирижабль прилетел вовремя, и командиром его, вот сюрприз, оказался родной дядя Красного генерал-майор Алексей Николаевич Романов. Первым делом дядя Алексей обнял племянника, а потом отстранил на расстояние вытянутых рук и осмотрел с головы до ног.
— Красавец и герой, ничего не скажешь!
— Ну ты… — заскромничал Василий.
— Правду тебе говорю. Вырос, возмужал, даже заматерел. Завидный жених для любой принцессы.
— Я пока не тороплюсь, тем более с принцессами в Европе напряжёнка, — ухмыльнулся Василий. — Ты сам до сих пор не женился.
— И не собираюсь, — вернул ухмылку дядя Алексей. — Зачем создавать проблемы правящей династии и вводить в искушение гипотетических венценосных родственников?
— А семья, дети? Как же без семьи?
— А кто тебе сказал, что всего этого у меня нет? Шесть сыновей и четыре дочери. Другое дело, что все неофициальные от восьми морганатических браков, но я их признал официально, а твой отец подтвердил.
— Восемь жён?
— А что такого? Сейчас, правда, уже девять.
— И все одновременно?
— Они не возражают, хотя знают друг о друге. В этом деле честность и открытость чуть ли не самое главное.
— Ты могуч, дядя Лёша, — признал Красный, и ненадолго задумался. Помотал головой, отгоняя бредовую мысль. — Да нет, ерунда же полная…
— У тебя такой вид, будто только что нащупал решение принципиально нерешаемой задачи, но боишься в это поверить, — улыбнулся дядя Алексей. — Давай, признавайся. Делись с родственником сокровенным.
— Тебе показалось, — смутился Василий. — Лучше покажи, что ты там привёз.
— Награды привёз. Что, никогда орденов не видел? Уже выгружают и сдают Михаилу Васильевичу. Процедуру награждения он сам проведёт, как командующий Экспедиционным Корпусом. Или тоже хочешь поучаствовать?
— Упаси господи, — отмахнулся Красный. — Как-нибудь потом, когда чинами до генерала дорасту.
— Не надейся, принять участие всё равно придётся. Вот смотри, — генерал Романов достал из планшета на боку картонную коробочку. — Не медаль и не орден, просто памятный знак. Будет вручаться каждому участнику освобождения Мальты. Зато даёт пятипроцентную добавку к денежному содержанию. Неплохо, да?
— Добавка к жалованию это всегда хорошо, — согласился Василий, хотя даже не знал размеры своего оклада, как-то обходясь карманными деньгами. А финчасть что-то там перечисляла на его счёт в банке. — Красивая и солидная штука.
В коробочке лежал мальтийский крест, покрытый рубиновой эмалью, и смотрелся как бы не лучше ордена Святой Анны с непонятной тёткой. Здесь же чёткая и внятная надпись «За возвращение Мальты».
Тут же появилось в голове видение, как он прикалывает крест на грудь Верочке Столыпиной. И Лизе Бонч-Бруевич. И Кате Орджоникидзе. Хотя нет, в первую очередь Лизавете. Хм… вот незадача, крест на винте, а не на булавке. Обидно, да…
Видение пропадает.
— Пойдём, дядя Лёша, людей награждать.
— И даже чаем не напоишь?
— Могу предложить коньяк.
— Шустовский? — поморщился Романов, предпочитавший красные полусладкие вина с крымских голицинских виноградников. — Научишься с вами всякую гадость пить.
— Я бы не назвал это гадостью, — Вася подошёл к резному буфету, намертво прикрученному к переборке, и долго перебирал бутылки в в специальных подставках-непроливайках. Наконец остановил свой выбор на самой невзрачной бутылке из тёмного стекла без этикетки. — Урожай тысяча восемьсот двенадцатого года.
— Шутишь? Тогда никакого Шустова и в помине не было.
— Зато был Аршак Петросович Тер-Симонян, закопавший шесть двухсотлитровых бочек с наказом достать их через сто лет. Три бочки так и не нашли, а четвёртую выкупило министерство двора Его Императорского Величества Николая Второго.
— А ты, значит, слегка потревожил запасы деда?
— Нет, дядя Лёша, это как раз из второй, третьей и четвёртой бочек.
— Так их же не нашли.
— Вот пусть все так дальше и считают. Наливать?
— Наливай.
Себе Василий плеснул коньяку чисто символически, на донышке бокала, лишь бы губы смочить. Четырнадцать лет не тот возраст, когда ценят крепкие напитки, а с точки зрения лётчика-истребителя не стоит злоупотреблять любыми напитками, включая чай, кофе и квас.
— Ну, за победу, дядя Лёша!
— Давай за неё, — согласился генерал Романов. — Мы ещё пройдём парадом по Пиккадили и Пелл-Мелл стрит.
— Так мы же вроде в Испанию, эти улицы в Лондоне.
— Всё правильно, но Карфаген должен быть разрушен! Кстати, тебе говорили, что англичане озабочены твоим семейным положением?
— Каким ещё семейным? — удивился Вася. — Я, слава богу, пока не женат.
— Вот! А они хотят исправить этот недостаток, тем более даже кандидатура подходящая у них имеется.
— Принцесса Лизка? Ну уж нахер, только гнилой крови королевы Виктории нам и не хватает до полного счастья.
— Правильно мыслишь, — кивнул дядя Лёша. — Занесённую моей матушкой гемофилию мне четыре года лечили. И это при том, что твой дед один из самых сильных целителей-энергетиков в России, а то и во всём мире. Если бы не он…
— Да уж, — согласился Красный. — Ещё наливать? Мне, пожалуй, хватит.
— Вечером, — отмахнулся дядя. — Мне ещё к Михаилу Васильевичу зайти нужно.
— Боишься унюхает?
— Он мне не начальник, пусть нюхает на доброе здоровье. Боюсь, что завидовать будет. Волшебный нектар у тебя, а не коньяк.
— Тоже пойду, — Василий убрал бутылку в буфет. — Заодно ещё раз обсудим церемонию награждения. Чтоб было пышно, торжественно и быстро.
На палубе ждал сюрприз — первый же встречный мичман доложил, что с берега передали о намерении итальянского короля посетить с неофициальным дружественным визитом флагманский линкор. Визит скромный, всего с полусотней сопровождающих генералов и адмиралов. Ещё король собирался вручить итальянские ордена наиболее отличившимся в спасательной операции на Мальте офицерам — среди выжившего мирного населения оказалось четыре итальянца, и Его Величество Виктор Эммануил Третий не мог оставить это без последствий.
— Суповые тарелки вручать будет, — проворчал генерал Романов. — Мне сразу после рождения парочку их высших орденов прислали, так что могу сказать со знанием дела. А тебе сразу три ордена дадут.
— Это почему? Я что, какой-то особенный?
— Нет, просто тогда он был только королём Италии, а сейчас ещё и король Албании и император Эфиопии[4].
— Император Эфиопии? Вот это пердимонокль. Ладно бы негром был, а то вроде бы белый человек.
— Тщеславный дяденька. Да ты, Вася, сейчас и сам увидишь. А вот, кстати, и они плывут.
— Моряки утверждают, что по морям ходят, — усмехнулся Красный.
— Вот моряки, может быть, и ходят, а эти точно плывут.
Десятка два паровых катеров густо дымили, застилая рейд чёрной пеленой. Если бы не предупреждение, то можно было бы принять за постановку дымовой завесы перед торпедной атакой. Там нигде миноносцы не притаились?
Противоминные орудия линкора и ближайших к нему крейсеров повернулись и взяли на прицел приближающуюся флотилию. Не только Василию пришла в голову мысль о торпедной атаке.
Кстати, а почему в двадцатом веке катера на угле? Весь мир давно пользуется нефтяным топливом и маго-техническими турбинами, чем-то напоминающими дизеля из мира капитана Родионова. Не иначе дедушка большой оригинал, считающий прошедший век идеалом, и старающийся жить соответственно. Не исключено, что королю по утрам к кофию подают газеты столетней давности.
Или не к кофию, а к литру крепкой граппы без закуски — поднявшийся по трапу Виктор Эммануил Фердинандо Мария Дженнаро кроме пятиэтажного имени имел вид сильно пьющего лаццароне[5] с неаполитанских окраин. Такие мешки под глазами на сухом или полусладком вине не заработаешь. Но да бог с ним… Только зачем притащил свиту из почти сотни человек? Не свита, а кордебалет из постановки фривольной оперетки — морские и пехотные мундиры с многочисленными наградами за неизвестные победы, редкие фраки, на придворных дамах платья с откровенными декольте, но на шляпках обязательная плотная вуаль… Точно оперетка. Или цирк с конями.
Ага, в самом деле цирк, потому что вперёд вышел клоун в старинном напудренном парике, в коротких штанишках и белых чулках, в красной ливрее с золотыми позументами, с посохом. Этим посохом он громко стукнул в палубу линкора и затянул пятиминутный монолог, состоящий из полного титула Его Величества Виктора Эммануила Третьего. Перечислил все более-менее крупные итальянские города, и, как заподозрил Василий, некоторые деревни.