На опушке показалась вторая фигура, подняла голову к небу. Первый человек вышел из хижины с пылающим факелом на шесте, а второй поспешил к хижине, где прятались Рейт и Зап-Сеитикс. Первый незнакомец игнорировал второго. Второй подбежал к хижине, открыл дверь и пригнулся, чтобы войти. Рейт обрушил ему на голову безжалостный удар, забыв о всякой галантности — в сложившейся ситуации было неважно, мужчина это или женщина. Хор упал и лежал неподвижно: это был мужчина. Рейт подскочил к нему, сорвал накидку, связал руки и ноги кожаной тесьмой сандалий, заткнул рот импровизированным кляпом — рукавом черного халата. С помощью девушки он перетащил оглушенного хора за стойку с масками и, быстро обыскав обмякшее тело, нашел пару железных дротиков, кинжал и мягкий кожаный кошель с цехинами. Стараясь подавить в себе неуместное чувство вины, Рейт экспроприировал оружие и деньги.
Зап-Сеитикс стояла у приоткрытой двери, с изумлением наблюдая за происходящим снаружи. Первая фигура, вышедшая из хижины напротив, оказалась женщиной. В женской резной маске и легкой белой рясе до колен, она стояла у факельного шеста, воткнутого в гнездо у центральной платформы. Судя по всему, невозвращение мужчины, забежавшего в другую хижину, ее нисколько не интересовало.
Рейт тоже выглянул наружу: «Пора! Пока здесь только одна женщина...»
«Нет! Опять идут!»
Еще три фигуры выскользнули врозь на прогалину и направились к трем другим хижинам. Одна сразу вышла в женской маске и белой рясе, с факелом в руках. Установив шест в гнезде у платформы, она тихо стояла под пламенеющим факелом подобно первой. Вскоре из хижин показались другие двое, в мужских масках и белых рясах, таких же, как на женщинах. Они подошли к центральной платформе и встали рядом с женщинами — те не шевелились.
Рейт начинал понимать, в чем состояло предназначение священной рощи. Зап-Сеитикс молчала, завороженная любопытством.
Рейту чрезвычайно не нравилось развитие событий — если его подозрения были обоснованы, дальнейшее могло шокировать и надолго запугать девушку.
На опушке появились еще три хора. Один подошел к хижине, где ждали Рейт и Зап-Сеитикс. Намереваясь обойтись с новым гостем так же, как и с прежним, Рейт слегка промахнулся и нанес только скользящий удар. Вошедший упал, но удивленно крякнул и собрался было живо вскочить на ноги. Рейт тут же бросился на него и стал душить, не позволяя промолвить ни звука, пока тот не потерял сознание. Как и в первом случае, Рейт связал хрипящего, обмякшего хора, пользуясь ремешками от сандалий, заткнул ему рот накидкой и отобрал кошель. «Сожалею, что приходится промышлять грабежом, — обратился Рейт к неслышащей жертве, — но мне сейчас деньги гораздо нужнее, чем тебе».
Зап-Сеитикс, оставшаяся у двери, пораженно ахнула. Рейт подошел посмотреть, что делается. Женщины — теперь их было три — скинули рясы и стояли голые, напевая песню без слов, призывную, тихую, настойчивую. Трое в мужских масках начали медленно двигаться вокруг платформы.
Зап-Сеитикс бормотала себе под нос: «Что они делают? Зачем они обнажились? Никогда ничего подобного не видела!»
«Это всего лишь религиозный обряд, — нервно отозвался Рейт. — Нечего туг смотреть. Иди ложись — ты, наверное, очень устала».
Девушка сверкнула глазами с удивлением и недоверием: «Ты не ответил на вопрос. Мне очень стыдно. Я никогда не видела голых людей. Неужели все гхианы ведут себя так... так неприлично? Невероятно, возмутительно! И это пение — они нарочно нарушают спокойствие? Что они затеяли?»
Рейт пытался встать перед ней, заслонить дверь: «Не лучше ли отдохнуть? Обряды, ритуалы — все это неинтересно».
«Но мне интересно! Меня потрясает их дерзость. Смотри! Мужчины тоже...»
Рейт глубоко вздохнул и принял отчаянное решение: «Подойди-ка сюда». Он протянул девушке женскую маску: «Надень».
Она отскочила с отвращением: «Зачем это?»
Рейт взял мужскую маску, надел ее: «Мы уходим».
«Но...» — Зап-Сеитикс, завороженная, не могла оторвать глаз от платформы.
Рейт оттащил ее в глубину хижины, напялил ей на голову цилиндрическую шляпу хора и украсил свою макушку другим таким же цилиндром.
«Нас увидят, догонят, убьют!» — девушка боялась покинуть хижину.
«Возможно, — сказал Рейт. — Тем не менее, лучше уйти». Он обыскал глазами прогалину: «Ты первая. Зайди за хижину, я за тобой».
Зап-Сеитикс вышла. Женщины на платформе пели, покачиваясь с гипнотической страстью. Напротив каждой стоял обнаженный мужчина.
Рейт присоединился к своей спутнице за хижиной. Заметили их или нет? Песнопение продолжалось то громче, то тише.
«Иди в рощу. Не оборачивайся».
«Смехотворно! — ворчала Зап-Сеитикс. — Почему я не должна оборачиваться?» Недовольными шагами она направилась в лес. Рейт следовал за ней в семи-восьми метрах. Из хижины раздался дикий яростный вопль. Эротический гимн оборвался, наступила угрожающая тишина.
«Беги!» — сказал Рейт. Выбросив цилиндры и маски, они помчались через рощу, не разбирая дороги. За ними неслись неистовые злобные крики, но хоры, видимо, не желали пускаться в погоню голышом.[27]
Рейт и Зап-Сеитикс выбежали из рощи и задержались, переводя дыхание. Восходящая голубая луна плыла в разрывах облаков, в другой половине неба уже развиднелось.
Зап-Сеитикс смотрела вверх: «Там какие-то огоньки!»
«Это звезды, — отвечал Рейт, — далекие солнца. Вокруг большинства солнц кружатся планеты. Люди прибыли с одной из таких планет, с Земли — твои предки, мои предки, даже предки хоров. Земля — родной мир людей».
«Откуда ты знаешь?» — требовала разъяснений девушка.
«Когда-нибудь я все объясню. Сейчас нужно идти».
Под звездным небом они спешили по прибрежным низинам. Какое-то совпадение обстоятельств навеяло на Рейта странную перемену настроения. Ему казалось, что он снова молод и с волнением спешит по серебрящемуся звездным светом лугу на свидание с гибким, грациозным воплощением мечты. Сон наяву, обещавший ничем не омраченное счастье... самообман переутомленного мозга внезапно приобрел такую силу, что Рейт стал бессознательно искать рукой, нашел и схватил руку девушки, устало шагавшей рядом. Та обратила к нему помутневшие изнуренные глаза, но не стала бороться с еще одним непостижимым проявлением судорожного безумия гхианов.
Так они долго шли, рука в руке. Рейт постепенно очнулся. Он брел по каменистым пологим дюнам у Первого моря на севере Кислована, на далекой сумрачной планете, именуемой «Тшай». Его спутница... — эту мысль он решил не продолжать по самым различным причинам. Зап-Сеитикс, будто почувствовав перемену его настроения, рывком освободила руку. Возможно, какое-то время она тоже предавалась грезам наяву.
Они продолжали путь в молчании. Наконец, когда голубая луна уже стояла в зените, в подножии песчаникового утеса на очередном мысу беглецы нашли защищенную от непогоды нишу. Закутавшись в плащи, они легли, обняв себя руками, на жесткой прослойке наметенного ветром песка. Рейт не мог спать. Глядя в небо, он прислушивался к дыханию спутницы. Она тоже не спала. Зачем, несмотря на опасность погони и смерти, какой-то мощный инстинкт заставил его бежать из священной рощи хоров? Чтобы защитить невинность девушки? Глупо, нелепо, смехотворно! Он отыскал глазами ее лицо — обращенное к нему в лунном свете мутное бледное пятно.
«Не могу заснуть, — тихо пожаловалась Зап-Сеитикс, — я слишком устала. Мне страшно на поверхности».
«Иногда мне тоже страшно, — отозвался Рейт. — Тебе хотелось бы вернуться в Убежища?»
Как всегда, на этот вопрос она не ответила прямо: «Не понимаю то, что вижу... не понимаю даже себя. Никогда не слышала такого пения».
«Там пели песни, звучавшие с начала времен, — сказал Рейт, — песни, древние, как сама Земля».
«Они показывались другим без одежды! Так делают все люди на поверхности?»
«Не все и не всегда».
«Почему они так делают?»
Рейт подумал: «Рано или поздно ей придется узнать об особенностях человеческой анатомии и биологии — но не сегодня. Не сегодня!» Он проворчал: «В обнажении тела нет ничего страшного, не следует придавать этому большого значения. В конце концов, все люди устроены примерно одинаково».
«Но зачем же тогда себя показывать? В Убежищах все всегда носят одежду и стараются не нарушать спокойствие».
«Что именно считалось нарушением спокойствия?»
«Вульгарная близость. Некоторым людам нравилось прикасаться к другим, прижиматься, что-то шептать. Все это ужасно глупо».
Рейт выбирал слова с осторожностью: «Скорее всего, нарушение спокойствия было нормальным человеческим поведением не глупее поисков пищи, вызванных чувством голода, что-то в этом роде. Ты никогда не нарушала спокойствие?»
«Конечно нет!»
«Никогда даже не думала об этом?»
«Невозможно не думать о разных вещах».
«Разве тебе не встречался молодой человек, с которым тебе хотелось поговорить, остаться наедине?»
«Никогда!» — с искренним возмущением выпалила Зап- Сеитикс.
«Что ж, на поверхности со временем твой взгляд на вещи может измениться... Теперь лучше выспаться. Завтра, того и гляди, за нами погонится полчище хоров со всей округи».
Наконец Рейт задремал. Посреди ночи он проснулся и заметил, что голубая луна уже зашла. В черном небе мерцали созвездия. Далеко среди прибрежных дюн уныло подвывал ветру одинокий ночегонч. Снова завернувшись в плащ, Рейт услышал, как Зап-Сеитикс тревожно бормочет во сне: «Звезды... страшно...»
Рейт придвинулся поближе и бессознательно — или почти бессознательно — протянул руку, погладив ее по голове. Волосы девушки уже становились мягкими и пышными. Она вздохнула и расслабилась, чем возбудила в Рейте острое желание защитить ее и утешить, смутившее его явной инстинктивностью.
Ночь прошла. На востоке прорезалось тусклое красновато-коричневое зарево, постепенно разгоравшееся сиреневомедовым рассветом. Замотанная в плащ Зап-Сеитикс сидела, обняв колени руками, и не спешила вставать. Тем временем Рейт изучал содержимое сумок-кошелей, отобранных накануне у хоров. Найденная сумма, девяно