Затянувшийся приятный отдых был для Рейта желанной передышкой, но его грызла тревога: что происходило в Сивише? Найдет ли он звездолет целым и невредимым, или все его планы пойдут прахом? Жив ли коварный Айла Вудивер? Что замышляют дирдиры в своем кошмарном городе по другую сторону пролива? И какое задание выполняют две старухи, подосланные гжиндрами? Эти появлялись на палубе только глубокой ночью, совершали короткую прогулку в носовой части фелуки и возвращались к себе. Как-то раз Рейт притаился в тени на корме и наблюдал за ними, чувствуя, как волк в засаде, что у него шерсть поднимается на загривке. Он так и не понял, почему Сеитикс с уверенностью причисляла их к гжиндрам, но в отсутствие достаточной информации вынужден был предполагать худшее — мысли о будущем пробуждали самые мрачные опасения.
Однажды, в бледно-рыжеватой утренней мгле, из моря показались Зашанские острова, три вулканических столба среди круто спускающихся уступами берегов, усыпанных валунами и заросших псильями, кьянтусами, свечным орехом и перелетиполем. На каждом острове к центральному утесу карабкался город — кривосторонний треугольник похожих на ульи хижин, насевших одна на другую, как соты в осином гнезде. Хижины воззрились в море сотнями пустых черных глаз-бойниц, в воздух поднимались сотни струек дыма.
«Ньиахар» зашел в гавань крайнего южного острова и, маневрируя, чтобы не столкнуться с отходившим паромом, приблизился к пристани, где ждали колченогие зашанские портовые рабочие в черных набедренных повязках-дхоти и черных полусапожках с загнутыми вверх носками. Они подхватили швартовы, «Ньиахар» причалил. Как только спустили трап, на палубе началась толчея. Грузчики открыли люки, стали носить на берег кипы выделанной кожи, мешки с мукой из стручков травы пилигримов, ящики с хозяйственной утварью.
Рейт и Сеитикс тоже сошли на берег. Шкипер угрюмо прикрикнул им в спину: «Отправление точно в полдень, опоздавших не ждем!»
Вдоль берега была устроена прогулочная эспланада. Над ней громоздились крутые террасы, тяжеловесно инкрустированные гроздьями ульеподобных жилищ. Сеитикс обернулась через плечо: «Идут».
«Гжиндры?»
«Да».
Рейт с отвращением крякнул: «Ты права. Им приказано не спускать с нас глаз».
«Нам уготована участь хуже смерти, — бесцветно промолвила Сеитикс. — В Казаине они доложат пнуме, и ничто нам не поможет — мы кончим свои дни в непроглядной тьме».
Рейт не ответил — сказать было нечего. По соседству с основной гаванью двумя пирсами огородили док-бассейн для паромов. Рейт и Сеитикс задержались, наблюдая за прибытием парома с других островов — широкой баржи с одинаковыми рубками управления на носу и на корме. Едва уместившись между пирсами, баржа приткнулась к эспланаде. На берег высыпала целая толпа, не меньше двухсот зашанцев всех возрастов и размеров. Такая же толпа хлынула с берега на паром — длинная вереница пассажиров, плативших толстяку, сидевшему перед будкой у прохода, образованного распахнутыми панелями носового борта. Как только все взошли на палубу, паром отошел от берега. Нос превратился в корму, панели закрыли уже на ходу. Минуту-другую Рейт смотрел вслед удалявшейся барже, потом отвел Сеитикс в открытое кафе для ожидающих напротив дока, усадил на скамью за столом, поймал официанта, заказал сладкого вина с бисквитами и пересек эспланаду, чтобы побеседовать с толстым контролером, пересчитывавшим цехины в будке. Сеитикс нервно озиралась по сторонам. Поодаль, под уступом в тени каменной лестницы, спускавшейся к морю, притаились две неподвижные фигуры в сером. «Гадают, куда это мы собрались», — подумала Сеитикс.
Рейт вернулся: «Следующий паром отходит примерно через час — за пятнадцать минут до полудня. Я уже заплатил за проезд».
Сеитикс не понимала: «Но в полдень мы должны быть на борту фелуки?»
«Так точно. Гжиндры поблизости?»
«Только что сели за стол — в глубине, под навесом».
Рейт мрачно усмехнулся: «Они у меня поломают голову».
«О чем? Им ничего не стоит пройти за нами на паром».
«В том-то и дело».
«Значит, мы поедем на другой остров? Зачем? Бесполезно!»
«Не совсем. С другого острова может отплывать другой корабль — а куда, гжиндры не знают».
«Ты уже расспросил про корабль?»
«Нет».
«В любом случае, тогда гджиндры поедут с нами, а «Ньиахар» отправится без нас!»
«Надо полагать. Не думаю, что капитана будут терзать угрызения совести».
Проходили минуты. Сеитикс волновалась: «Скоро полдень». Она то и дело посматривала на Рейта с бесхитростным недоумением. Ни один человек на Тшае — по крайней мере из тех, кого она видела — не походил на него ни поведением, ни внешностью.
«А вот и паром, — Рейт встал из-за стола. — Пойдем-ка поближе к доку, нам нужно быть первыми в очереди».
Сеитикс тоже поднялась. Рейт выводил ее из себя: что он задумал? Они подошли к самой кромке воды. Вокруг собрались другие пассажиры — толкаясь, потея, сплетничая, ругаясь. Рейт спросил: «Где гжиндры?»
Сеитикс оглянулась: «Стоят в конце очереди».
Паром причалил — бортовые панели открылись, прибывшие повалили на берег.
В суматохе Рейт бормотал подруге на ухо: «Держись поближе к будке сборщика цехинов. Проходя мимо, быстро спрячься внутри. Он не возражает».
«Ага!»
Стали впускать отъезжающих. Рейт и Сеитикс поспешно протиснулись вперед. Оказавшись у будки контролера, Рейт нагнулся и одним шагом проскользнул внутрь. Через секунду Сеитикс была там же. Напирая друг на друга, островитяне передавали сборщику кристаллы, поднимаясь на палубу. В числе последних, вглядываясь в мельтешащую на пароме толпу, шли старухи-гжиндры. Понукаемые опаздывающими, они взошли на палубу. Толстяк-контролер сразу захлопнул бортовые панели. Паром дрогнул, медленно отчалил и набрал скорость, выходя из гавани. Рейт и Сеитикс выбрались из будки. «Почти полдень, — сказал Рейт. — Пора возвращаться на фелуку».
10
Порывистые ветры гнали «Ньиахар» на юго-восток, к берегу Кислована. Волны чернильно-черного моря вздымали и сбрасывали фелуку, шипя белой пеной.
Утром еще одного непогожего беспокойного дня Сеитикс присоединилась к Рейту, стоявшему на носу. Несколько минут они молча смотрели на жидкие соленые горбы, в упрямом волнении разбивавшие золотой свет Карины 4269 на тысячи осколков и призм.
Сеитикс спросила: «Что с нами будет?»
Рейт покачал головой: «Не знаю. Что будет, то будет».
«Но ты все время не в себе. Ты чего-то боишься?»
«Я боюсь человека по имени Айла Вудивер. Не знаю, жив он или нет».
«Кто такой Айла Вудивер? Чем он тебя пугает?»
«Вудивер — умный, опасный человек. Я его встретил в Сивише. Скорее всего, он мертв. Я надеюсь, что он мертв. Меня похитили во сне. Мне снилось, что ему раскроили голову».
«Тогда о чем ты беспокоишься?»
Рейт подумал, что рано или поздно ему все равно придется объясниться начистоту. Может быть, настало удобное время: «Ты помнишь, я говорил тебе о других мирах среди звезд?»
«Помню».
«Один из этих миров называется «Земля». В Сивише я построил звездолет, с помощью Айлы Вудивера. Я хочу улететь на Землю».
Сеитикс смотрела на бушующие воды: «Зачем тебе лететь на Землю?»
«Я там родился. Я хочу домой».
«О!» — с неизъяснимым выражением произнесла его подруга, задумалась, испуганно покосилась на него.
Рейт с горечью сказал: «Ты подозреваешь, что я не в своем уме».
«Давно подозреваю. Далеко не первый раз».
Рейт, приготовившийся к положительному ответу, был, тем не менее, неприятно поражен: «Неужели?»
Сеитикс выдавила печальную улыбку: «Подумай о своих действиях. Вспомни, что ты делал в Убежищах, в роще хоров, вспомни, как ты подменял цветных угрей в Урманке».
«Я действовал лихорадочно, в отчаянии — так же, как на моем месте действовал бы любой человек с Земли, попавший в западню».
Сеитикс задумчиво изучала бушующий океан: «Если ты с Земли, что ты делаешь на Тшае?»
«Мой космический корабль потерпел крушение в степях Котана. В Сивише я построил новый!»
«Гм... Земля — такое райское место, что Тшай тебе невыносим?»
«Люди на Земле ничего не знают о Тшае. Важно, необходимо, чтобы они узнали».
«Почему?»
«По многим причинам. Прежде всего, дирдиры когда-то уже бывали на Земле и ограбили ее. Они могут вернуться».
Она опять покосилась на него: «У тебя есть друзья на Земле?»
«Конечно».
«На Земле... ты жил в своем доме?»
«В каком-то смысле».
«У тебя там жена? Дети?»
«Нет, ни жены, ни детей. Я всю жизнь работал в космосе».
«А когда ты вернешься — что тогда?»
«Сейчас мои планы не заходят так далеко. Все зависит от происходящего в Сивише».
«Ты меня возьмешь с собой на Землю?»
Рейт обнял ее за талию: «Конечно, я возьму тебя с собой».
Сеитикс вздохнула с явным облегчением, потом показала рукой вперед: «Смотри, там, где блещет солнце — остров».
Остров — огромный, обнаженный базальтовый утес — оказался первым из тысяч таких же бесплодных скал, изъязвивших поверхность моря подобно россыпи черных грибов. Здесь водились бесчисленные стаи летучих морских хищников, еще не встречавшихся Рейту. Каждая тварь представляла собой бороду свисающих, как у медузы, розовых щупалец, поддерживаемую в воздухе четырьмя быстро вибрирующими крыльями, производившими шмелиное гудение. Щупальца окружали центральный хобот с большим выпуклым глазом на конце. Существа эти шныряли вверх и вниз, внезапно замирая неподвижно, падали на воду, погружая щупальца и хобот, и ту же взлетали, унося мелких корчащихся морских животных. Порой они случайно зависали над палубой фелуки — тогда матросы в ужасе убегали и прятались в баковой надстройке.
Шкипер, тоже вышедший на носовую палубу, презрительно усмехнулся: «Они верят, что это кишки и глаза утонувших моряков. Мы плывем по проливу Смерти. Острова называют Зубами Смерти».
«Как вы находите безопасный путь ночью?»