» Эмминк лукаво взглянул на Рейта: «Какое правило часчей вы собираетесь нарушить? Я мог бы предсказать, более или менее, их реакцию».
«Я не замышляю нарушений, — ответил Рейт, — просто любопытствую, не более того. Хочу узнать, как живут синие часчи».
«С точки зрения всех, кто им досаждает, они одержимы неуместным остроумием. Говорят, их особенно восхищают проказы с зеленым часчем-самцом и матерым фунгом, сведенными вместе, конечно. Еще, когда им посчастливится поймать дирдира и пнуме, этих тоже заставляют выделывать шутовские номера. Все это, само собой, исключительно для развлечения — пуще всего синие часчи ненавидят скуку».
«Не совсем понятно, почему дирдиры не ведут войну до победного конца, — бормотал Рейт, размышляя вслух. — Ведь они богаче синих часчей, и лучше вооружены?»
«Несомненно. Их города славятся великолепием. Но в случае нападения часчи готовы уничтожить все великолепие дирдиров торпедами и фугасами. Обычное дело: оба противника достаточно сильны, чтобы стереть друг друга в порошок. Ни один не решается чрезмерно провоцировать другого... А, все это пустое — покуда они меня не трогают, мне тоже на них наплевать. Смотрите, впереди Северный рынок. Там всегда полно синих часчей — любят поторговаться, а еще больше любят надуть. На рынке молчите! Не подавайте знаки, не кивайте, не качайте головой! Иначе они заявят, что мы согласились продать товар за бесценок».
Эмминк свернул на открытую площадь, затененную бетонным зонтичным навесом невероятных размеров. Водитель и синие часчи начали неистово торговаться и рядиться. Рейт никогда не видел ничего подобного. Приближаясь, очередной синий часч осматривал битых тростникуток и называл свою цену, испуская звук, похожий на урчание в животе. Эмминк громко и возмущенно отвергал предложение. Несколько минут продавец и покупатель осыпали друг друга страшными оскорблениями, не щадившими ни внешнего вида, ни привычек, ни происхождения оппонента. Внезапно синий часч делал яростный жест отвращения и отходил прицениваться к тростникуткам на другой машине.
Эмминк злорадно подмигнул Рейту: «Иногда я завышаю цену, просто чтобы позлить синюшных ублюдков. Кроме того, это помогает угадать, сколько они действительно готовы платить. Теперь попытаем счастья на базаре Бонте».
Рейт хотел было напомнить извозчику о широком овальном здании, но решил не торопиться. Хитрый Эмминк ни о чем не забыл. Развернув машину, он повел ее по извилистой дороге среди садов и вилл, удалявшейся на полкилометра к югу от реки. Слева появились небольшие куполообразные хижины и навесы между деревьями с редкой листвой, земляные площадки, где играли голые дети — жилища часчменов. Эмминк заметил со злобной издевкой: «А вот и гордые прародители синих часчей — если верить часчменам, великим охотникам порассуждать о своей великой миссии».
«Не понял?»
«Часчмены верят, что в каждом из них растет зародыш, развивающийся всю жизнь и высвобождающийся после смерти в виде молодого синего часча. Так их учат синие часчи — смехотворная чушь!»
«Действительно, странно, — согласился Рейт. — Разве часчмены не видели человеческих трупов? Или новорожденных часчей?»
«Конечно, видели. Но любой нелепости, любому противоречию находится объяснение. Часчмены хотят верить — как еще они могут оправдать свое рабство?»
Рейт решил, что Эмминк умнее, чем казался на первый взгляд: «Верят ли они, что дирдиры происходят от дирдирменов? Или ванхи от ванхменов?»
«Трудно сказать, — пожал плечами Эмминк, — может быть... Смотрите — ваше здание».
Позади, за рядами бледно-зеленых деревьев с огромными коричневыми цветами, осталось скопление часчменских хижин. Дорога огибала центр города. С одной стороны тянулись общественные или административные здания на приземистых арочных опорах с неравномерно искривленными поверхностями вместо крыш. Напротив возвышалось громадное сооружение, где, по сведениям Рейта, хранился космический бот. Длинное, как футбольное поле, и столь же широкое, с чудовищным полуэллиптическим куполом, опиравшимся на сравнительно низкие стены, оно представляло собой выдающееся архитектурное достижение, даже если Рейт и не разделял вкусы его создателей.
Угадать назначение здания было трудно. В него вели несколько входов, но въездных ворот или приспособлений для перемещения тяжелых грузов Рейт не заметил. В конце концов он решил, что Эмминк поехал вдоль задней стороны здания.
На базаре Бонте Эмминк продал свои тушки под аккомпанемент яростной перепалки. Рейт держался в стороне, стараясь оставаться с подветренной стороны от покупателей, синих часчей.
Эмминк не вполне удовлетворился сделкой. Возвращаясь к машине после разгрузки, он брюзжал: «За первосортную птицу надо было прибавить еще цехинов двадцать... Но разве я мог убедить синюшного гада? Он только и следил за вами, старался уловить запах. А ваша игра в прятки не провела бы и старуху-часчменку! Как ни посмотри, по справедливости вы должны возместить мне убыток».
«Вряд ли ему удалось вас надуть, — отвечал Рейт. — Поехали обратно».
«А как же двадцать цехинов?»
«Забудьте, это воображаемая сумма. Поторопимся — на нас смотрят часчи».
Эмминк поспешно вскочил на сиденье и запустил генераторы. По-видимому исключительно из вредности, он стал возвращаться той же дорогой, какой они приехали. Рейт строго произнес: «Мы едем по восточной улице с передней стороны здания — и бросьте свои фокусы!»
«Всегда объезжал с запада! — ныл Эмминк, — С какой стати я должен ехать незнакомой дорогой?»
«Я не советовал бы вам...»
«А, угрозы? В центре Татише? Мне стоит только позвать часчей...»
«И это будут последние слова в твоей жизни».
«А мои двадцать цехинов?»
«Ты уже получил пятнадцать от меня, и выручку за товар. Хватит препираться! Делай, что говорю, не то шею сверну!»
Обиженно сопя, искоса бросая злобные взгляды и протестующе жестикулируя, Эмминк подчинился.
Перед ними высилось белое здание. Дорогу, параллельную фасаду, отделяла от стены пересеченная проездами парковая полоса шириной метров двадцать. Подъехать к самому зданию значило немедленно навлечь на себя подозрения. Они продолжали двигаться по дороге в потоке других автофургонов и повозок. Время от времени встречались небольшие легковые экипажи, управляемые синими часчами. Рейт тревожно разглядывал фасад. Передняя стена прерывалась тремя большими въездными воротами. Левые и центральные ворота были закрыты. Проезжая мимо открытых правых ворот, Рейт заметил внутри неясные очертания оборудования, тление раскаленного металла — и корпус воздушного парома, похожего на тот, что поднял космический бот из лесной трясины.
Рейт повернулся к Эмминку: «Это завод — здесь строят аэропаромы и космические корабли!»
«Само собой, а как еще?» — проворчал Эмминк.
«Я спрашивал тебя раньше — почему не сказал?»
«Вы не платите за информацию. Бесплатно ничего не делается».
«Придется объехать здание еще раз».
«За это причитается еще пять цехинов».
«Два. И не вздумай опять препираться — выбью последние зубы».
Вполголоса чертыхаясь, Эмминк стал огибать здание вдоль периметра. Рейт спросил: «Тебе приходилось заглядывать в левые или центральные ворота?»
«Конечно, неоднократно».
«Что за ними?»
«Сколько я получу за эти сведения?»
«Немного — увидим, чего они стоят».
«Цехин?»
Рейт коротко кивнул.
«Иногда открывают и другие ворота. В середине варят отсеки космических кораблей — их выкатывают на платформах и окончательно собирают в другом месте. Слева строят космические аппараты поменьше, по мере надобности. В последнее время там редко работают — синие часчи не любят покидать планету».
«Видел ли ты, чтобы сюда привозили космические корабли или боты для ремонта? Например, несколько месяцев тому назад?»
«Нет. Почему вы спрашиваете?»
«Эта информация стоит очень дорого», — ответил Рейт. Эмминк оскалил длинные желтые зубы в язвительно-одобряющей ухмылке и промолчал.
Они снова свернули на аллею, параллельную фасаду. «Потише!» — приказал Рейт, так как Эмминк до упора навалился на рукоятку акселератора, и ветхий автофургон с дребезгом набирал скорость.
Эмминк нехотя притормозил: «Часчи не терпят зевак — если мы поедем слишком медленно, нас спросят, почему мы вытягиваем шеи и крутим головами».
Рейт взглянул на длинный тротуар у здания. По нему шли, довольно далеко друг от друга, два или три синих часча и группа из пяти-шести часчменов.
Рейт обратился к Эмминку: «Сверни на обочину, остановись на пару минут».
Эмминк, как и следовало ожидать, собрался было спорить, но Рейт потянул на себя рукоятку управления — машина со скрежетом остановилась. Эмминк воззрился на Рейта, не находя слов от возмущения.
«Слезай! Чини что-нибудь в колесе или проверяй аккумулятор, — сказал Рейт. — Озабоченно, с деловым видом». Спрыгнув на землю, Рейт смерил взглядом огромную фабрику (ибо таково было, конечно, назначение здания). Открытые правые ворота завораживали, искушали его. Так близко — и так недоступно! Если бы хватило смелости пробежать метров двадцать до ворот, заглянуть внутрь!
И что тогда? Допустим, он увидит космический бот. Конечно, бот непригоден к полету. Почти наверняка техники синих часчей разобрали механизм — по меньшей мере частично. «Пришлось же им поломать голову! — думал Рейт. — Технология, проектирование, самые основные принципы конструкции — все должно быть им незнакомо и чуждо. Находка обезглавленного человеческого тела неизвестного происхождения, наверное, озадачила их еще больше. Ситуация не располагает к героизму. Даже если бот внутри, на разобранном аппарате не улетишь. Может быть, он еще цел? В любом случае нет ни малейшей возможности его добыть. Если бот куда-то перевезли, если в здании остался только передатчик Ваундера, значит, нужно подойти к задаче по-новому, пересмотреть все планы...» В первую очередь следовало воспользоваться редкой возможностью и бегло осмотреть фабрику. Похоже, этому ничто не препятствовало. Достаточно было пройти двадцать метров и заглянуть внутрь... но Рейт не решался. Если бы он мог как-нибудь замаскироваться, обмануть синих часчей... То есть прикинуться часчменом — другого способа не было. «Опасно, практически невозможно!» — сомневался Рейт. Его крупные, заметные черты нисколько не напоминали лица часчменов.