принадлежности: «Это все. Он мертв».
Рейт ошеломленно переводил взгляд со знахаря на Хельссе и обратно: «Из-за допроса?»
«Мозг пропитывается дымом. Иногда пациент выживает; точнее выражаясь — достаточно часто. Этот умер очень быстро — последние вопросы вызвали перегрузку сенсорных каналов».
Вечером стояла ясная, ветреная погода. Облачка пыли гонялись одно за другим по пустующей танцевальной площадке. В сумерках к коттеджу, арендованному Рейтом, направились несколько фигур, закутанных в серые плащи. Внутри притушили огни, завесили окна; собравшиеся говорили, понизив голос. Зарфо разложил на столе старую карту, ткнул в нее толстым черным пальцем: «Мы можем спуститься к берегу и следовать вдоль берега на юг, но это все страна ниссов. Можно поехать на восток мимо Шерфа, к озеру Фалас — долгим, кружным путем. Или двинуться прямо на юг через Затерянный округ, наверх к Инфнецу, потом вниз к Ао Хайдису — кратчайший и самый логичный маршрут».
Рейт спросил: «Нельзя ли как-нибудь достать воздушный паром?»
Бельдже, наименее воодушевленный из заговорщиков, покачал головой: «Не те пошли времена. Когда я был молод, всегда можно было нанять аэропаром — один из шести или семи, на выбор. Нынче не осталось ни одного. Цехины оскудели, воздушные паромы никому не по карману. Теперь и мы парома не найдем, хотя могли бы себе это позволить».
«Как же мы поедем?»
«До Блалага доберемся на фургоне. Там, вероятно, можно нанять какой-нибудь транспорт до Инфнеца. Потом придется идти пешком — старые дороги на юг разрушены и заброшены».
14
От Смаргаша до древней столицы Лохары, Блалага, было три дня пути по обдуваемой свистящим ветром каменистой пустыне. Путешественники нашли приют в старом закопченном трактире Блалага, где удалось договориться о переезде в Дердук, уже недалеко от Инфнеца, на самоходной подводе. Дорога в Дердук на неудобной тряской колымаге заняла больше полутора дней. Единственным местом для ночлега в Дердуке оказалась ветхая тесная изба, вызвавшая недовольные протесты лохаров. Однако владелец избы, словоохотливый старик, приготовил в огромном котле рагу из дичи с лесными ягодами, и лохары мало-помалу перестали ворчать.
В Дердуке южная дорога превращалась в давно забытую колею. На рассвете путешественники, теперь в несколько безрадостном настроении, отправились на юг пешком. Весь день они пробирались между остроконечными скалами по осыпям щебня и нагромождениям валунов. К заходу солнца, когда среди скал стал посвистывать пронзительный прохладный ветерок, путники набрели на маленькое черное озеро и тут же устроились ночевать. Наутро тропа привела их к краю глубокой пропасти, день ушел на поиски безопасного спуска. На песчаном дне каньона, у реки Дезидеи, текущей на восток к озеру Фалас, путешественники разбили лагерь, но всю ночь просыпались, встревоженные приступами жуткого гиканья и почти человеческих воплей, многократным эхом отражавшихся от утесов.
Проснувшись, вместо того, чтобы карабкаться по неприступной южной стене пропасти, они направились вниз по берегу Дезидеи и нашли расщелину, позволившую подняться из ущелья. Скоро они выбрались на высокогорную саванну, терявшуюся волнами в дымке горизонта.
Еще два дня путники мерили шагами саванну и поздно вечером достигли укрепленных бастионов на окраине Инфнеца, откуда открывался необъятный вид на южные низины. Когда спустилась ночь, можно было различить мерцание далеких огней. «Ао Хайдис!» — перекликнулись лохары со смешанным чувством облегчения и боязливого предчувствия.
В эту ночь у походного костра зашел долгий разговор о ванхах и ванхменах. Лохары единодушно отзывались о ванхменах с отвращением: «Даже дирдирмены, при всей их ненужной эрудиции, при всем их оскорбительном самодовольстве, не оберегают свои прерогативы с такой ревностью и подозрительностью».
Аначо рассмеялся с подчеркнутой беззаботностью: «С точки зрения дирдирмена ванхмены ничем не превосходят остальные недоразвитые расы».
«Ванхмены — подлые пройдохи, но даже им следует отдать должное, — заявил Зарфо. — Они понимают речевые аккорды ванхов. Я сообразителен и восприимчив — тем не менее, за двадцать пять лет мне удалось выучить только упрощенные для человеческих ушей аккорды, передающие основные понятия: «да», «нет», «включить», «выключить», «правильно», «неправильно», «хорошо», «плохо». Нельзя не признать лингвистические успехи ванхменов».
«Тоже мне достижение! Они появляются на свет с врожденной склонностью к общению с ванхами, слышат их аккорды с пеленок», — проворчал Зорофим.
«Даже если это врожденная склонность, они неплохо умеют ею пользоваться, — завистливо сказал Бельдже. — Подумайте! Ванхмены не работают — у них нет никаких обязанностей, кроме посредничества между ванхами и другими расами. Их жизнь легка и комфортабельна».
Рейт вмешался с вопросом, не дававшим ему покоя: «Но возьмите, например, тайного агента вроде Хельссе — он ведь тоже был ванхмен. Чего он надеялся добиться? Какие интересы ванхов он представлял в Катте?»
«Только не интересы ванхов. Свои интересы — да. Не забывайте: ванхмены противятся любым изменениям — им невыгодно любое нарушение сложившегося равновесия сил. Как только лохар начинает понимать аккорды ванхов, его отсылают домой. В Катте — кто знает, чего они боятся?» — Зарфо протянул ладони поближе к огню.
Ночь тянулась медленно. На рассвете Рейт пытался разглядеть Ао Хайдис в сканоскоп, но ничего не увидел из-за утреннего тумана.
Угрюмые, не выспавшиеся, внутренне напряженные заговорщики снова отправились на юг, стараясь держаться незаметно и пользуясь, по возможности, естественными прикрытиями.
Очертания города постепенно вырисовывались — скоро Рейт смог различить пристань, где он сошел на берег с «Варгаса». Казалось, с тех пор прошла вечность! Он проследил дорогу, пересекавшую рынок и тянувшуюся на север мимо космодрома. С горных высот город выглядел безжизненно затаившимся — черные башни ванхов неприветливо отражались в прибрежных водах. На летном поле космодрома, ничем не защищенном сверху, стояли пять звездолетов.
К полудню отряд достиг перевала на хребте, спускавшемся к самому городу. Приложив к глазам сканоскоп, Рейт с пристальным вниманием изучал космодром, находившийся прямо под ним. Слева располагались ремонтные мастерские, рядом выделялся большой грузовой звездолет, явно полуразобранный — во многих местах не было обшивки, приставные лестницы вели к проемам с обнаженной аппаратурой. От другого корабля, стоявшего поодаль, ближе к горному склону, осталась, по всей видимости, только наружная оболочка. Состояние трех остальных звездолетов нельзя было определить издали. Лохары, однако, утверждали, что они пригодны к полету. «Все делается по установленным правилам, — сказал Зорофим. — Если требуется капитальный ремонт, корабль перемещают ближе к мастерским. Звездолеты, готовые к отправлению, стоят в погрузочной зоне справа».
«По-вашему, эти три корабля могут нам подойти?»
Лохары не заходили так далеко в своих выводах. «Иногда в погрузочной зоне выполняется мелкий ремонт», — сказал Бельдже.
«Видите ремонтную тележку на рампе? — вмешался Тадзей. — Там какие-то компоненты и ящики — скорее всего, один из кораблей в погрузочной зоне тоже ремонтируется».
Таким образом, выбор ограничивался двумя небольшими грузовыми кораблями и пассажирской яхтой. Лохары отдавали предпочтение грузовым звездолетам — в них они лучше разбирались. По поводу пассажирской яхты, представлявшейся Рейту вполне подходящей, мнения лохаров разошлись. Зорофим и Тадзей заявляли, что это стандартный звездолет в специализированном корпусе. Джаг Джаганих и Бельдже были убеждены в том, что перед ними звездолет новой конструкции или существенно модифицированная модель — и то, и другое послужило бы существенным препятствием.
Весь день они изучали космодром, запоминая распорядок ремонтных работ и характер движения на близлежащей дороге. Во второй половине дня рядом с пассажирской космической яхтой опустился черный воздушный экипаж, загородивший нижнюю часть яхты — по-видимому, происходило перемещение грузов из экипажа на борт звездолета. Ближе к вечеру механики-лохары подвезли к яхте длинный ящик с аккумуляторными стержнями, что, по мнению Зарфо, однозначно свидетельствовало о подготовке корабля к вылету.
Солнце опускалось в океан. Заговорщики молча рассматривали казавшиеся завораживающе доступными звездолеты — меньше чем в километре от их наблюдательного пункта. Оставался нерешенным важнейший вопрос: какой из трех кораблей в погрузочной зоне обеспечивал максимальную вероятность успеха? Четверо лохаров предпочитали один из грузовых кораблей. К выбору пассажирской яхты склонялся только Джаг Джаганих.
Рейта волнами окатывала нервная дрожь. От следующих нескольких часов зависело будущее — но в уравнении сил оставалось слишком много неизвестных, не поддающихся контролю переменных. Беспечное отношение ванхов к охране звездолетов вызывало подозрения. С другой стороны, кто мог предпринять попытку похищения корабля? Такого не случалось по меньшей мере на протяжении последней тысячи лет.
Сгущались сумерки. Рейт и семеро его спутников стали спускаться по горному склону. Внизу, на космодроме, зажглись прожекторы — у складов, у ремонтных мастерских, у небольшой пассажирской станции за погрузочной зоной. Собственно летное поле оставалось почти неосвещенным — каждый звездолет отбрасывал букет длинных теней.
Цепляясь за камни, заговорщики спустились по небольшой осыпи у подножия холма и достигли края мощеной площадки, прыгая по шатким кочкам заболоченной полосы вокруг летного поля. Здесь они выжидали пять минут, оглядываясь и прислушиваясь. У складов никого не было, в ремонтных мастерских еще работали несколько человек.
Рейт, Зарфо и Тадзей решили сделать вылазку и разведать обстановку. Пригибаясь к земле, они подбежали к ближайшему прикрытию — брошенному корпусу большого корабля — и притаились в тени.