Из механической мастерской доносились высокое завывание оборудования, резкий скрежет металла. Кто-то кого-то позвал у погрузочной станции. За космодромом зажигались длинные неровные цепочки огней города. На противоположном берегу бухты от глянцевых башен ванхов отражались тусклые желтые отсветы.
В мастерской стало тихо — по всей видимости, механики собрались уходить. Рейт, Зарфо и Тадзей стали пересекать летное поле, по возможности держась в тени. Добежав до первого из небольших грузовых кораблей, они снова остановились, осматриваясь и прислушиваясь. Ничто не нарушало тишину, не было никаких признаков сигнализации. Зарфо и Тадзей поднялись к входному люку, поднатужились, открыли его и забрались внутрь. Рейт ждал снаружи, сердце его тяжело стучало.
Прошло десять бесконечных минут. Из корабля доносились тихие вороватые звуки, в иллюминаторах пару раз мелькнули отблески фонаря. Рейт боролся с мучительным беспокойством.
Наконец два лохара вернулись. «Не подойдет, — крякнул Зарфо. — Нет воздуха, нет энергии. Попробуем другой».
Они быстро перебежали освещенную полосу и спрятались в тени второго грузового корабля. Зарфо и Тадзей снова забрались внутрь, Рейт ждал у входного люка. Лохары вернулись без промедления. «Ремонтируется, — мрачно сообщил Зарфо. — Ящики с компонентами на тележке — из этого корабля».
Они повернулись к пассажирской яхте. «Нестандартная конструкция, — ворчал Зарфо. — Все же, расположение приборов не могло измениться до неузнаваемости».
«Нужно взглянуть и разобраться», — предложил Рейт. Он не успел договорить, как на высокой мачте посреди летного поля включился мощный прожектор. Сначала Рейт подумал, что их обнаружили. Но покачивающийся овал желтоватого света окружал только пассажирскую яхту. Со стороны въездных ворот показалась приземистая, тихо движущаяся машина. Экипаж остановился у пассажирской яхты. Из него вышли темные фигуры — в ослепительных лучах прожектора невозможно было разглядеть ничего, кроме силуэтов. Тяжеловесно переступая странными рывками, приехавшие скрылись внутри пассажирского корабля.
«Ванхи, — вполголоса сказал Зарфо. — Команда корабля».
«Значит, звездолет готов к отправлению? — спросил Рейт. — Нельзя упускать такой шанс!»
Зарфо возразил: «Одно дело — захватить пустой корабль. Другое дело — усмирять полдюжины ванхов, да еще и ванхменов впридачу».
«Откуда вы знаете, что на борту ванхмены?»
«Включили прожектор. Ванхам не нужен свет: они испускают импульсы и воспринимают отраженное излучение».
За ними послышался шорох. Резко обернувшись, Рейт обнаружил Траза.
«Вас долго не было. Мы стали беспокоиться».
«Вернись, приведи сюда остальных. Если получится, мы захватим пассажирскую яхту. Другие корабли не готовы к полету».
Траз исчез в темноте. Через пять минут в тени грузового звездолета собралась вся группа заговорщиков.
Прошло полчаса. Внутри пассажирского корабля на фоне освещенных переборок двигались тени, выполнялись какие-то операции, непонятные нервничавшим снаружи наблюдателям. Тревожным шепотом обсуждались возможные варианты дальнейших действий. Имело ли смысл штурмовать яхту, захватив команду врасплох? Почти наверняка корабль готовили к скорому отлету. Вооруженное нападение представлялось явно безрассудной затеей. Возобладала предусмотрительность — заговорщики решили вернуться в горы и дождаться более благоприятной возможности. Они уже стали возвращаться, когда из корабля дергающейся походкой вышли, один за другим, несколько ванхов, забрались в поджидавший рядом с яхтой экипаж и сразу же покинули летное поле. Иллюминаторы корабля еще светились, но внутри не было заметно никакого движения.
«Пойду загляну внутрь», — сказал Рейт. Он перебежал поле, за ним последовали другие. Они поднялись по рампе к посадочному шлюзу, зашли в салон. В салоне никого не было. «Все по местам! — сказал Рейт. — Приготовиться к взлету!»
«По местам-то мы разойдемся, а вот взлетим ли — это другой вопрос», — проворчал Зорофим.
Раздался предупреждающий оклик Траза. Обернувшись, Рейт увидел вошедшего в салон ванха, наблюдавшего за людьми в замешательстве и с явным неодобрением — черное существо выше человеческого роста с массивным торсом и приплюснутой головой. В голове ванха каждые полсекунды ритмично мерцали две выпуклые черные линзы. Короткие ноги заканчивались ступнями с широкими перепонками. Ванх не держал никакого оружия или оборудования — более того, на нем не было ни одежды, ни каких-либо ремней. Звуковой орган в основании черепа ванха произвел четыре последовательных аккорда, похожих на нестройный колокольный звон. В сложившихся обстоятельствах звуки эти казались неуместно спокойными, размеренными. Рейт шагнул вперед и повелительно указал на небольшой пассажирский диван, объясняя ванху, что тот должен сесть. Ванх продолжал стоять, поворачивая голову вслед сновавшим мимо лохарам, проверявшим состояние двигателей, заряд аккумуляторов, запасы провианта и кислорода. Наконец ванх, по всей видимости, уразумел смысл происходящего. Он сделал шлепающий шаг к выходу, но Рейт преградил ему дорогу и снова указал рукой на сиденье. Черная фигура с одновременно мерцающими стеклянными глазами неподвижно возвышалась над Рейтом. Опять прозвучали аккорды, теперь уже более настойчиво.
Зарфо вернулся в салон: «Корабль готов к вылету. Но, как я и опасался, это незнакомая, новая модель».
«Мы сможем взлететь?»
«Необходимо удостовериться в том, что мы все делаем правильно. На это уйдет время — может быть, несколько минут, а может быть и несколько часов».
«Тогда ванха нельзя выпускать».
«Опасное затруднение», — сказал Зарфо.
Ванх надвинулся на Рейта. Рейт оттолкнул его, вытащил пистолет. Ванх отреагировал громким перезвоном. Зарфо заверещал, как стая дерущихся воробьев. Ванх отпрянул.
«Что вы сказали?» — поинтересовался Рейт.
«Упрощенный сигнал опасности. По-видимому, ванх все прекрасно понимает».
«Как заставить его сесть? Он стоит на проходе и всех нервирует».
«Ванхи почти никогда не сидят», — отозвался Зарфо и пошел закрывать входной шлюз.
Шло время. Из отсеков корабля доносились голоса перекликавшихся лохаров. Следуя указаниям Рейта, Траз забрался в прозрачный полусферический купол, служивший смотровой рубкой, и стал следить за окрестностями. Ванх, очевидно сознававший безвыходность своего положения, флегматично стоял на месте.
Звездолет вздрогнул — осветительные панели мигнули, погасли, снова зажглись. В салон заглянул Зарфо: «Мы запустили двигатель. Теперь, если только Тадзей разберется в приборах управления...»
Сверху раздался окрик Траза: «Черная машина возвращается. Снова включили прожектор — корабль освещен».
Тадзей забежал в салон, подскочил к пульту управления. Подгоняемый стоявшим за спиной Зарфо, он пытался поспешно сориентироваться. Поручив Аначо сторожить ванха, Рейт присоединился к Тразу в смотровой рубке. Машина уже тормозила рядом с кораблем.
Зарфо что-то объяснял, показывая на разные приборы. Тадзей с сомнением кивнул, надавил на группу мембранных кнопок. Звездолет затрясся и подскочил. Рейт почувствовал ускорение — он покидал планету! Тадзей что-то отрегулировал — корабль нырнул носом. Рейт схватился за стойку. Ванх, спотыкаясь, подобрался к дивану, упал на него. Снизу, из отделения двигателя, послышались потоки яростной лохарской брани.
Рейт поднялся на мостик пульта управления, встал рядом с Тадзеем, в отчаянной спешке пробовавшим то одну кнопку, то другую. Рейт спросил: «У них есть автопилот?»
«Где-то должен быть. Не пойму, как он включается. Нестандартная система!»
«Вы вообще понимаете, что вы делаете?»
«Нет».
Рейт взглянул в иллюминатор, на темную поверхность Тшая: «Пока мы летим вверх, а не вниз, все в порядке».
«Если бы у меня был час, один час! — стонал Тадзей. — Я успел бы проследить соединения».
В салон поднялся Джаг Джаганих, тоже интересовавшийся, в своем ли уме пилот-импровизатор. «Я делаю, все, что могу!» — огрызнулся Тадзей.
«Этого недостаточно! Мы разобьемся!»
«Не опережай события, — мрачно отозвался Тадзей, — я нашел еще какой-то рычаг». Он нажал на рычаг. Корабль будто провалился в яму, потом рванулся на восток со все возрастающей скоростью. Снова послышались гневные крики лохаров. Тадзей перевел рычаг в исходное положение. Корабль, дрожа, завис в воздухе. Тадзей издал глубокий прерывистый вздох, рыская глазами по панели управления: «Никогда не работал с такой системой!»
Рейт опять взглянул в иллюминатор, но не увидел ничего, кроме непроглядного мрака. Зарфо отсчитывал спокойным голосом: «Высота меньше четырехсот метров... Теперь триста метров...»
Тадзей в отчаянии ткнул пальцами в пару кнопок. Корабль снова содрогнулся и помчался на восток. «Выше, выше! — закричал Зарфо. — Мы сейчас врежемся!»
Тадзею удалось прекратить разгон: «Где включаются посадочные двигатели? Кажется, здесь...» Тадзей повернул переключатель. В кормовом отсеке послышался зловещий треск разрядов, последовал глухой взрыв. Зарфо считывал показания альтиметра под аккомпанемент скорбных возгласов остальных лохаров: «Сто пятьдесят метров... Сто двадцать... Сто... Шестьдесят... Тридцать...»
Контакт: громкий всплеск, клокотание пузырей воздуха, броски из стороны в сторону, тишина. Космический корабль, по-видимому, внешне не поврежденный, приводнился в неизвестной точке. С равным успехом они могли быть где угодно — в проливе Парапан или в океане Шанизад. Рейт вскинул руки с фаталистическим отчаянием: Тшай не отпустил его.
Рейт спрыгнул с мостика обратно в салон. Ванх стоял, как вкопанный, не проявляя никаких эмоций.
Рейт прошел на корму, в двигательное отделение, где Джаг Джаганих и Бельдже безутешно разглядывали дымящуюся панель. «Перегрузка, — сказал Бельдже. — Сгорели схемы, расплавились контакты».
«Их можно починить?»
Бельдже хмыкнул с сомнением: «Если на борту есть детали и инструменты».
Джаг Джаганих добавил: «И если у нас будет время».