Оно же оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.
– Помоги мне уйти, путник, сама не могу… – Я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. – Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть. – Голос совсем стих и стал едва-едва различимым. – Если сделаешь, обретешь награду…
Наверное, дерево, или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем я обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.
«А если попробовать так?» – Идея попытаться оживить это дерево пришла сама собой. Положил свои руки на шершавую кору и стал медленно передавать в него жизненную силу, проверяя результат.
– Остановись пока не поздно, безумец, разорви контакт, пока из тебя не вытянуло всю жизнь до последней капли, – вновь услышал немного окрепший женский голос, – никому не хватит силы, дабы обратить само время вспять!
– Мы еще посмотрим, кто кого! – сказал вслух, стиснув зубы и резко увеличив исходящий из себя поток, устремляющийся к дереву как в гигантскую всасывающую воронку.
Вот двух третей моего личного запаса уже нет, но зачем столько времени я делал запасы? Не для этого ли часа? Достав великий Камень Жизни, приложил его к явно потеплевшей коре, направив поток жизненной силы из него внутрь ствола.
Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.
– Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? – услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.
– Ты же упоминала о какой-то награде… – не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.
– А… да, сейчас, думаю, золото тебе не очень нужно, но есть кое-что поинтереснее, правда, оно слишком далеко лежит, подожди немного, – ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. – Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно выдать одним потоком два миллиона единиц чистой жизни – о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!
– Ты знала самого Первомага? – Теперь пришла моя очередь сильно удивляться.
– Конечно! – воскликнула моя собеседница. – Мы даже с ним некогда… впрочем, это было так давно, когда я еще… – Она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. – За долгие века впервые жалею, что не могу вновь отблагодарить мужчину чисто по-женски.
– Неужели совсем ничего не можешь? – легко съязвил я в ответ на такое занятное заявление.
– Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, – грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. – Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, – судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. – Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, – вновь обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.
Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду, это обычный, далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было: «Предположительно кварц, вес 191 грамм». А если взять в руки и присмотреться – открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.
– Какой-то очередной потенциальный великий камень из ранее неизвестных, да? – спросил я внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.
– Очередной? – судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. – Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?
– А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? – съехидничал я ей в ответ.
– Нет, других воплощенных не знаю, – ответила незнакомка, – только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.
– Я бы на твоем месте не был так категоричен… – опять съехидничал я, уже гораздо сильнее, чем раньше. – Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными «природными образованиями».
– Может, ты сможешь сказать их названия? – не поверила мне дама.
– Разума и Духа, – выдал я ей свои названия воплощенных мной великих камней.
– Если бы ты смог мне показать хоть один из них, я стала бы тебе еще больше благодарна, хотя и так уж не знаю, чем еще тебя порадовать, – моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.
– Смотри! – В моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.
Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.
– Значит, твоя работа, – уверенно заявила дама с ветками вместо рук. – Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?
– Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии, – от самого простого вообще и магии жизни в частности.
– Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии… – звонко рассмеялась моя собеседница.
– Я Архимаг только по твоему мнению, а реально – обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, – честно признался я в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.
Однако эффект как раз оказался обратным. Такое заявление сильно подняло мой авторитет в глазах древней магини жизни Вилиены, чье имя я узнал из ее долгого рассказа. Да, она действительно лично знала самого Первомага и даже прожила с ним вместе несколько десятков лет, прежде чем они поссорились из-за какого-то пустяка. И на мой вопрос о сущности ритуала обретения магических способностей с помощью трех великих камней она ответила так:
– Мог бы в принципе и сам догадаться, если такой проницательный, – она уже не один раз легко подкалывала меня за откровенную наивность в некоторых вопросах, а я в ответ язвил по поводу ее большого самомнения. – Обретение интегральной магии – самый простой ритуал из всех возможных. Нужно всего лишь расположить великие камни вокруг себя так, чтобы они все стали равномерно светиться, полноценно включившись в ауру и изменив базовый аурный каркас. Сначала подбирают точное положение Камня Жизни, потом Крови и затем ставят Камень Света, тот должен ярко вспыхнуть последним. Как только это произойдет, камни можно убирать и начинать проверять работу интегральных конструктов. Все!
Да уж, действительно проще и не придумать. Но если можно точно узнать у знатока – почему бы и не облегчить себе жизнь? Только обширных знаний по той самой «интегральной магии» Вилиена дать не могла, так как принципиально не занималась ею. Мол, «она нужна только для разрушений и убийства, а моя природная магия жизни – истинное призвание настоящей женщины». Зато в магии жизни она была докой, знающей абсолютно все, учитывая, конечно, немалый срок давности, долгие века, прошедшие с момента ее общения со своими коллегами. Собственно, вопрос ее благодарности своему спасителю решился самым наилучшим для нас двоих образом. Она меня учит всем премудростям магии жизни, а я помогаю ей очистить от тьмы и оживить заповедную рощу, заодно проходя обширную практику. И там и тут работы только начать и кончить, примерно на год по самым грубым прикидкам. Но мне ведь пока совершенно некуда торопиться…
Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и ее направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилось, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни имела несколько направлений. Главное и основное – целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал – основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объема ауры, ибо она хорошо развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделенных редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далекого прошлого научились очень экономно тратить свою «жизнь» и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во все тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцеленное существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус не прошел бы с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно все решал только голый объем. Однако на воскрешении других деревьев мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты.