Глава девятаяВизит к королю и новый друг
Едва собрался заняться изучением накопленных за прожитое в этом мире время неизвестных магических изделий, которые давно ждали своего часа, как был потревожен сообщением о необходимости срочно собираться на церемонию обещанного награждения. И собираться нужно быстро, карета уже ждет. Явившийся за мной сопровождающий пожелал непременно посмотреть, как я переодеваюсь, – мол, все должно выглядеть в самом лучшем виде, иначе я не окажу подобающего впечатления на достойных людей.
– Оружия, значит, не прятать? – в лоб спросил его, своеобразно поняв такой особенный интерес к предметам одежды.
– Это совершенно лишнее, – сокрушенно вздохнул он, как бы оправдываясь в своей столь нетактичной миссии.
Впрочем, он все равно попытался незаметно обыскать меня, когда я вышел при полном параде из ванной комнаты, причем используя специальный поисковый амулет. Естественно, ничего не нашел – я даже убрал с рук лишние амулеты в пространственный карман. К одежде тоже никаких претензий не получил, хотя задействованный сейчас образ скорее относился к практичным деловым, нежели к парадным костюмам.
По пути было интересно смотреть на столичный город в окно кареты. Мы проезжали через несколько больших площадей. Первая оказалась «площадью торжества справедливости», основными достопримечательностями которой являлись гирлянды мертвых тел, качающихся на многочисленных виселицах. На груди каждого казненного имелся плакат с кратким описанием его «заслуг», приведших в это скорбное место. Среди покойничков заметил парочку знакомых по недавним событиям лиц. Пока мы проезжали мимо, рослые палачи вели очередных неудачников к еще свободным столбам с веревками. Следующую площадь занимал блошиный рынок, здесь любой желающий мог продать все что угодно, заплатив небольшую пошлину. Но чего-либо ценного на этом рынке обычно не продавали, для этого существовали цивильные торговые ряды неподалеку отсюда, как пояснил мой сопровождающий. Дальше наш путь пролегал через «площадь наемников». Тут купцы искали охрану для своих караванов, а любые воины могли попробовать предложить свои услуги тем, кто в них нуждался и готов был заплатить. Последняя площадь, через которую мы проехали без остановки, называлась «магической». С одной стороны располагалось главное здание Академии, а вокруг нее находились многочисленные лавки, торгующие магической продукцией. В других частях города торговля любыми магическими предметами официально не одобрялась, хотя прямо и не запрещалась. Здесь же можно было найти небольшие конторки практикующих магов, готовых определить неизвестный предмет или зарядить ваш амулет за соответствующее вознаграждение. По рассказу сопровождающего, в столице есть еще несколько площадей: «храмовая», «портальная», «оружейная», «ремесленная», «площадь свиданий» и «цирковая», но они располагались на другой стороне реки, разделяющей город на две части. Когда мне уже надоело смотреть в окно, карета въехала в большую арку, оказавшись на территории дворцового комплекса, а затем остановилась перед величественным зданием с высокими колоннами.
– Ждите тут, вас скоро позовут, – сказал мой сопровождающий, незаметно проскользнув в какую-то дверь.
Кроме меня здесь обнаружилась пара дюжин человек, среди которых я с радостью заметил старшину Гроха. Купеческий караван уже на второй день покинул закрытый постоялый двор, а вместе с ним исчезли и те, с кем мы проделали долгий путь, постоянно отбиваясь от разбойников. Мне даже не удалось поговорить со старшиной о парочке перспективных дел на ближайшее будущее. Да и просто поговорить тет-а-тет не помешало бы.
– Здорово, вояка! – поприветствовал его крепким пожатием руки.
– И тебе не хворать, Димиус, – ответил он с дополнительным похлопыванием моего плеча. – Погляжу, ты оделся как какой-то видный мастер из ремесленной слободы, и совсем ведь не скажешь, сколько на твоих руках разбойничьей крови.
– Так ведь я и есть тот самый мастер, – лишь ухмыльнулся в ответ на такой «комплимент». – А разбойники сами виноваты – незачем было к нам тогда лезть.
– Совсем оголодали, бедняги, – рассмеялся старшина. – Как пошли вслед за нами другие караваны, всех оставшихся перебили. Жалко, вскоре новые заведутся, разбойники что грибы растут после дождя.
В этот момент перед всеми собравшимися тут открылись широкие двустворчатые двери, приглашая нас пройти в большой зал.
– Все собравшиеся тут видные люди королевства Лаира готовы поприветствовать наших героев… – начал свою длинную речь какой-то разодетый в яркие тряпки мужик с внушительным церемониальным жезлом в руке.
Говорил он долго, поочередно представляя нам разных чиновников и отдельных «выдающихся личностей», чьи громкие имена для меня совершенно ничего не значили. Те самые «личности» смотрели на нас с неприкрытым презрением во взглядах, для них мы оставались абсолютными ничтожествами, из-за которых им приходится отрываться от своих важных дел и присутствовать на этом непонятном собрании. Но протокол есть протокол, а личные чувства к делу не пришьешь.
– …В связи с таким знаменательным событием наш король Деал Первый повелел отчеканить специальную монету… – продолжил распинаться распорядитель, расхваливая решения короля и какие-то знаменательные события, в которых принимали участие находящиеся в этом зале.
– Да уж, знаем мы эти монеты, – тихо на ухо мне шепнул старшина Грох. – Официальная стоимость заявлена в сотню золотых за штуку, но банк разменивает их только по тридцать три, гораздо ниже стоимости металла, а в городе при некотором везении можно сдать и за пятьдесят, но с немалым риском для жизни.
– Так и что не так с этими монетами? – сильно удивился я его словам.
– Они чеканятся из непригодного для магов грязного истинного серебра и выдаются только в качестве премии за изведение опасных асоциальных элементов, – тихо ответил старшина, убедившись, что нас никто не подслушивает. – Сам понимаешь, как эти самые «элементы» любят тех, у кого такие монетки имеются в кошельке. На рынке их вообще лучше не показывать: до дома рискуешь не дойти.
– …И теперь мы приглашаем подойти к нам наемника Азуму, совсем недавно записавшего на свой персональный счет тридцать одного разбойника… – громко выкрикнул распорядитель, начав процедуру награждения.
Дальше он стал подзывать получателей премий к себе одного за другим, вручая им мешочки с теми самыми «новыми монетами». Меньше тридцати подтвержденных смертными метками побед ни у кого не было. Бойцам, чей личный счет не достигал сего заветного числа, премия вручалась без этого «торжественного цирка».
– Старшине наемного отряда «Яростный Вепрь» Гроху, недавно очистившего леса королевства от двухсот тридцати трех разбойников, помимо вручения положенной премии оглашается особая благодарность короля в виде права на личный боевой герб, а самому отряду даруется право на поднятие вымпела с особым знаком, – вызвал распорядитель моего боевого товарища предпоследним.
Грох аж подпрыгнул от нежданной радости – видимо, королевская благодарность для него слишком много значила. Следом за ним пришла и моя очередь:
– Алхимик Димиус, прошедший совместно с «Яростным Вепрем» по дорогам нашего королевства и своими руками уничтоживший триста шестьдесят восемь разбойников, получает в благодарность от короля личное пожизненное избавление от государственных налогов, сборов и пошлин.
Вместе с увесистым мешочком мне выдали магический предмет, сильно напоминающий банковскую пластиковую карточку. При первом касании сработала какая-то особенная личностная привязка. После стоит выяснить, что знает об этом предмете мой перстень-определитель.
На этом торжественное награждение официально завершилось, и через некоторое время нас попросили на выход. Никакого торжественного обеда, общения награжденных героев и видных людей королевства в непринужденной обстановке даже не предполагалось. Складывалось впечатление – нас показывали этим самым людям как каких-то породистых лошадей: вдруг они кем-то случайно заинтересуются.
– Поздравляю! – На выходе из здания меня сзади нагнал чрезвычайно довольный старшина Грох. – Наши купцы просто удавятся от зависти, когда узнают о твоей награде, – им король снизил налоги только вполовину и всего на четыре года, – заговорщицким тоном поведал он. – Думаю, они попробуют к тебе серьезно подкатить, дабы ты стал вести с ними кое-какие дела. Но мой тебе совет – не связывайся с ними, там не все просто, как кажется на первый взгляд. И вообще не связывайся с теми, кто к тебе подкатится с идеей поторговать их товаром. Если ты сам не состоишь в купеческий гильдии, все это плохо закончится.
– Учту, – кивком выразил свою благодарность за такой совет. – Ты, гляжу, тоже сильно рад королевскому подарку?
– Еще бы! – негромко воскликнул он. – Личный боевой герб – такое далеко не каждый гвардейский офицер во время войны заслуживает. А поднятый вымпел с особым знаком позволяет отряду привлекать к себе лучших наемников и заключать самые выгодные контракты, опережая прочих. Это гораздо большее, чем какие-то деньги.
– Кстати о деньгах… – решил перевести разговор на другую тему. – Могу выкупить все премиальные монеты по полтиннику, оплата чеком.
Монетка весом в десять граммов, пусть и грязного истинного серебра, могла стоить гораздо дороже, если ориентироваться на аукционные цены за этот металл. Причем вдвое больше той официальной сотни местных «золотых». Потому скупать их по полтиннику для меня было достаточно выгодно, проблем с разрушением встроенного в них магического плетения у меня не имелось. Собственно, это самое плетение не позволяло истинному серебру монет менять форму и принимать внутрь другую магию. А разрушить его мог далеко не каждый маг. Неправильная попытка приводила к взрыву и перерождению истинного серебра в обычное серебро. После удаления «сдерживающей» магии металл нуждался в очистке, если из него планируется делать сложные амулеты, а это весьма непростое дело. В общем, кто-то тут оказался слишком хитрым и решил избавиться от запасов всякого неликвида таким вот оригинальным образом. Тем самым временно решив все мои проблемы с приобретением ценного сырья.