Пока девушки спали, занялся алхимией. Требовалось восстановить запас целительских свитков и сделать еще: больно спрос на них хороший. Заодно приготовить по несколько сотен других типов. Наконец-то досчитались плетения для связных свитков, можно заняться и ими. Опять получится продукция, существенно превосходящая творения конкурентов. Мои связные свитки будут жить несколько лет, если в них периодически вливать дополнительную энергию. А свитки истинного света можно использовать в качестве мощных направленных фонарей, если свернуть их в трубочку. В качестве особой новинки придумал одноразовые свитки со щитом силы. При их использовании рабочая магема формирует щит в ауре владельца, забирая энергию на формирование из самого свитка и поддерживаясь до тех пор, пока аура не истощится на три четверти. Фоновые затраты в неактивном состоянии крайне невелики, их спокойно выдержит любой новичок, имеющий условную тысячу единиц ауры. Единожды применив свиток, можно не задумываться на тему поддержания возникшего щита до тех пор, пока его не собьют. Так даже здешние амулеты не действуют. Защита получится не самой лучшей и сильно зависящей от личного развития индивидуума, но вполне способной удержать пару-тройку неожиданных магических и физических атак. Большинству простых людей, не имеющих развитого щита ауры, такие свитки дадут шанс избежать подлого удара в спину или выстоять в бою на несколько секунд дольше. А главное – никто из здешних магов гарантированно не разберется, как создаются эффекты, поддерживающие действующее плетение в ауре неограниченное время, – это мое личное ноу-хау. И напоследок стоило приготовить дополнительный запас эликсиров для тренировок. Они точно лишними не будут. В общем, к позднему пробуждению девушек я все успел.
– …Надо проверить все это на практике, – завершил я свой рассказ во время завтрака, поведав им о своем случайном открытии, несущем большие перспективы.
На нашу совместную тренировку опять собралось немало зрителей, часть коих удалось втянуть в процесс. Те же стражники просто горели желанием поквитаться со мной за прошлый раз и подговорили своих товарищей оказать им посильную помощь. В результате у нас получился бой троих против восьмерых. Ночная догадка полностью подтвердилась. Если девушки не отдалялись от меня больше чем на пару метров, то мой щит сдерживал все удары, наносимые по ним. Естественно, поначалу получалось плохо, войдя в азарт, они разрывали дистанцию и выскакивали из зоны действующего слияния, где и получали чувствительные удары по броне от обрадовавшихся стражников. Против меня лично те уже отчаялись что-то противопоставить.
Утомив стражников и девушек, отправил их отдыхать, продолжив занятия с Улем. Определив состояние здоровья кобылы как вполне удовлетворительное, взяли с собой и ее.
«Тебя как раньше звали?» – мысленно спросил ее, выводя на тренировочную площадку.
«Тридцать шестой номер», – ответила она.
От такого неожиданного ответа я на несколько секунд завис.
«Хорошо, как тебе понравится имя Триша?» – придумать что-то более оригинальное просто не смог.
«Подойдет», – кобыла явно не отличалась особым многословием мысленной речи.
А дальше на пару со своим конем мы стали приводить ее в нормальный тонус. За долгие месяцы болезни Триша просто отвыкла от движения, и теперь ей приходилось вспоминать времена, когда она была еще жеребенком. Мы ее особо не гоняли, большей частью издеваясь друг над другом. Опять я умудрился случайно пропустить сдвоенный удар задних копыт и протаранить забор своей спиной. Уль явно учел прошлые ошибки и выбрал новую хитрую тактику – с неожиданными подскоками из неудобного положения. Мне пришлось даже поднять свою скорость, иначе одним пропущенным ударом я бы не отделался. Вот так относительно бездарно прошло время до самого вечера.
Выходя из стойла, куда я отвел своих четвероногих напарников, взглядом отметил трех знакомых лошадей, стоящих в стороне, одна из которых была под седлом, а две другие несли на спине объемные мешки. Эти лошади принадлежали знакомой лошаднице Рамии, которая зачем-то пожаловала сюда по своей прихоти, явно собираясь в дальнюю дорогу, судя по ее поклаже. Столь выдающаяся женщина нашлась в столовой сидящей за одним столом с моими девушками.
– Прими меня в ваш отряд, – сразу же заявила она, когда я подошел.
Внимательно посмотрев на девушек, отметил на их лицах явное согласие с потенциальным пополнением нашего коллектива – похоже, они тут уже давно обо всем договорились и только ждали моего решения. Я уже хорошо знал, кем была Рамия в своем прошлом. Гвардейскими тысячниками так просто не становятся, к тому же в столь молодом возрасте. Тут одной протекции и влиятельного рода недостаточно, эту должность можно заслужить только реальными достижениями. По крайней мере, мне так казалось. И такой опытный человек, хорошо знающий местные реалии, нашему отряду будет весьма полезен.
– Если никто из девушек не возражает, то не вижу проблем, – ответил я ей, усаживаясь на свободный стул.
Вовремя я это сделал, так как лошадница протянула мне на подпись связной свиток с записью контракта. Прочтя первые две строки, едва не потерял дар речи.
– В своем ли ты уме, Рамия? – поднял на нее свой взгляд, пребывая в совершенно ошарашенном состоянии.
Предложенный мне договор был контрактом наложницы, со всеми из этого вытекающими последствиями.
– У меня просто нет выбора, – грустно вздохнула она. – А таким хитрым образом мы хорошенько расквасим сопатку кое-каким очень хитрым завсегдатаям королевского дворца.
– Рассказывай… – Я откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.
И она рассказала. Очередную историю великой победы разума над здравым смыслом. По ее словам, во время недавнего подавления последнего бунта, когда победители уже четко определились, ее с громким треском вышибли из королевской гвардии. Слишком успешные действия молодой женщины на командной должности наглядно показали махровую некомпетентность других командиров, принадлежавших к более влиятельным аристократическим родам. Опасаясь возвышения ее над ними, те организовали ложный заговор против короля, а главной виновницей после его своевременного раскрытия выставили Рамию как потенциальную узурпаторшу.
Благодаря своим боевым заслугам она смогла отделаться только лишением звания, наград и дворянского статуса, когда другие «невольные заговорщики» взошли на эшафот. Во время бунта королевское правосудие особо не церемонилось, и опытные интриганы этим активно пользовались, убирая со своего пути всех неугодных. Перебраться в другое королевство помешала репутация раскрытой заговорщицы, вокруг которой запросто может образоваться новый заговор. Многие помнили ее боевые заслуги и огромный опыт командования войском, потому живой не отпустили бы. Именно потому она и превратилась в чокнутую ветеринаршу, отверженную обществом и брошенную бывшими друзьями и соратниками. И теперь вроде бы ничего в ее жизни не должно было измениться, если бы не события последних дней. Начавшийся в городе бардак выявил ту самую некомпетентность командного состава, а понесенные в стычках с бандитами потери заставили короля серьезно задуматься. О Рамии опять вспомнили и сделали ей предложение, от которого нельзя отказаться. Но она прекрасно понимала, что в этот раз она нужна только для того, чтобы на кого-то взвалить всю ответственность за потери и прочие неудачи. Те самые опытные интриганы просто не захотят упустить такую возможность отомстить ей еще раз. И возвращение на службу гарантированно приведет ее в руки палачей сразу же по окончании бардака или чуть позже, когда начнут подводить итоги. Потому она решила сбежать, пока еще не поздно, хотя это тоже являлось официальным предательством королевства, за которое возводят на эшафот. Если завтра утром она не явится на призывной пункт, то ее объявят в розыск как государственную преступницу. С таким обвинением даже в других королевствах не спрятаться, поймают и выдадут. Затеряться среди толпы с ее видной внешностью почти невозможно.
Единственный вариант выжить – успеть добраться до границы баронства Ток, там она сможет выгодно продать себя даже не как рабыню. Ее былые заслуги чего-то да значат. По пути заскочив сюда попрощаться со старыми знакомыми, она случайно встретила Ладию и разговорилась с ней. Затем к разговору присоединилась подошедшая Аллия и поведала о наших отрядных успехах, вместе с кое-чем личным. Случайно проболталась, рассказывая, откуда в ее имени появилась приставка «Ла» и золотой цвет. Да, женщины умеют хранить тайны. Но почему-то делают это малыми и большими группами, у кого как получается. И тут Рамия поняла – у нее появляется хороший шанс достойно вывернуться из сложной ситуации, пусть и весьма нетипичным способом. Ради возможности кое-кому хорошо отомстить она может поступиться своей гордостью и кое-чем еще. Ибо наложница по закону не может быть призвана в армию, если на то нет воли ее господина. А я, ее потенциальный хозяин, не являюсь официальным подданным короля, потому со мной ему или его людям придется только договариваться. И если я просто не захочу, то законных способов давления на благородного у них не будет. Значит, придется некоторым хитрецам самостоятельно держать ответ перед королем, так как свалить свою глупость будет не на кого, все прочие крайние уже давно кончились.
История только на первый взгляд казалась совершенно невероятной, но Рамия не врала. Подумав для порядка лишнюю пару минут, молчаливо посокрушавшись, что опять все решили за меня, а оставить без помощи такую хорошую женщину нельзя, я подписал предложенный контракт, спросив:
– А со всеми твоими лошадьми теперь что станет?
Взваливать на себя ответственность еще за ту ветеринарную лечебницу мне совершенно не хотелось.
– Собравшись в бега, я уже отписала все своему старшему брату, – ответила Рамия. – У него жена, две наложницы и трое взрослых сыновей. Наш древний род всегда занимался разведением и торговлей лошадьми, даже на родовом гербе нарисована лошадь, вставшая на дыбы. Это знак основного поставщика боевых коней для королевского двора и армии. Когда меня выперли из гвардии, именно брат помог мне удержаться в этой жизни и не наложить на себя руки. Он тогда дал мне новый смысл существования. Но теперь ситуация изменилась. Не беспокойся, все мое имущество ныне лежит в седельных сумках и вьюках пары лошадей. Там нет ничего лишнего, только то, что действительно необходимо воину.