Венди вскрикнула. Питер схватил ее за джемпер, рывком притягивая к себе, и зажал рот.
– Ш-ш-ш, – прошипел он и застыл.
Туманный силуэт плыл по воздуху в зарослях камыша.
Вскоре Венди его рассмотрела. Это был мужчина в драной одежде. Легкая дымка окружала его, подсвечивала белоснежные руки и такое же лицо с черными глазами, обведенными болезненной синевой. Жидкие волосы свисали вдоль худого лица.
– Сандра, – протянул мужчина пустым голосом без эмоций.
Он подплыл, шурша камышами, так близко, что Венди различила голубые вены на его руках и от страха перестала дышать.
Со стороны дороги послышались голоса вперемешку с треском сучьев и шорохом листвы.
Мужчина повернул голову на звук.
– Сандра, – простонал он снова и скрылся среди деревьев.
Венди выдохнула.
– Пронесло, – шепнул Питер и потолкал мотоцикл дальше, но не прошли они и двадцати метров, как из-за елки вылетела девочка и остановилась напротив них. Белая, как чистый лист, кожа, спутанные волосы, серое платье, из-под которого выглядывали полупрозрачные тонкие ручонки и худые ноги, и глаза, блестевшие точно звезды.
Тут уж Венди вскрикнула. Да и Питер, как ей показалось, вздрогнул от неожиданности. Он так быстро вытащил нож, что Венди даже не уловила это движение, но, когда он замахнулся, направив клинок на девочку, повисла на его руке.
– Стой, это ребенок! – завизжала она.
Питер попытался выдернуть руку, но это оказалось не так-то просто. Венди вцепилась намертво.
Бледные губы девочки, чуть заметные на фоне лица, съехали набок в усмешке. Она расхохоталась совсем недетским, клокочущим смехом и поднялась выше над землей, расправляя руки, будто крылья. В лицо Венди полетела пыль, по ногам зашелестели сухие листья. Ель с треском надломилась и рухнула в трех шагах от нее, так что ветки хлестнули по рукам, когда Венди прикрыла лицо.
– Сандра, – раздалось позади.
Внезапный ветер стих.
– Папочка? – чуть слышно сказала девочка и, промелькнув над головами ребят, исчезла.
– Ребенок? – бросил Питер, впиваясь белым глазом. – Ты чокнутая, она могла нас прикончить.
Венди, отведя взгляд, промолчала.
За спиной раздались рваные голоса, треск и топот.
Питер, сплюнув, швырнул мотоцикл.
– А вот теперь бежим!
Он взял Венди за руку, перетащил через поваленную ель, и они рванули, не оглядываясь, спотыкаясь о сучья и кочки, иногда проваливаясь в мягкий мох. Неслись сквозь деревья и кусты, позволяя ветвям хлестать их по лицам, но звуки погони не становились тише. Зомби и призраки не устают. Зато Венди скоро выбилась из сил, еле успевая за Питером. Дыхания не хватало, и она боялась, что Питер вот-вот выпустит ее руку. Тогда ей конец.
Лишь свет фонаря впереди вернул надежду. Они перепрыгнули через канаву, миновали кусты и выскочили на открытое пространство перед автозаправочной станцией. Обогнув маленькое одноэтажное здание, влетели в двери. Питер заперся изнутри и придвинул к дверям холодильник с мороженым. Опустил жалюзи на окнах.
Венди согнулась, опираясь на колени руками. Воздух с хрипами вырывался из груди.
Питер сел возле стены, вытирая с лица пот.
– Переждем, пока уйдут, – запыхавшись, проговорил он.
– А они уйдут?
– Уйдут. Такова игровая реальность.
– Что-нибудь желаете? – раздался робкий голос из-за прилавка. Венди не сразу заметила его за стеллажами. Возле кассового аппарата спиной к ребятам стояла женщина, которая вдруг резко повернула голову на сто восемьдесят градусов и улыбнулась.
Венди ойкнула и вцепилась в локоть Питера.
Тот хихикнул.
– Да, такое здесь тоже случается, не пугайся, обычные глюки, – сказал он, вставая и подходя к прилавку. – Желательно ружье, крошка.
Женщина побледнела.
– За твоими дверями толпа зомботрупов, – объяснил Питер. – И спешить им, в общем-то, некуда. Так что, если ты не против, я бы поискал что-нибудь годное для обороны. – Он кивнул на дверь подсобки.
– Венди, дэфай дверь.
– Что?
– Ну, защищай, короче.
– Чем?
Питер пожал плечами и скрылся в подсобке.
Венди осмотрелась, покосившись на жуткую кассиршу, и принялась складировать на холодильнике пятилитровые бутылки с водой.
Снаружи скреблись в дверь и рычали.
Питер чем-то громыхал за стенкой.
Кассирша, голова которой теперь вернулась в нормальное положение, дрожащими руками перекидывала с места на место пакетики чипсов, потом запустила кофемашину и поставила на прилавок пластиковый стакан. Аромат тут же заполнил помещение.
Венди осмотрелась. Запахи в игре? Такое возможно?
– Выпей кофе, – предложила женщина. – Я сделаю бутерброд.
– Как вы здесь живете? – спросила Венди, подходя к прилавку, но не переставая оглядываться на дверь. – Это же кошмар.
Женщина не ответила, лишь склонила голову к плечу и криво улыбнулась.
– Понятно, деваться некуда, – кивнула Венди.
Кассирша достала нож и положила перед собой багет. Венди поставила на прилавок стакан, и тут ее запястье обхватили холодные пальцы. На лице женщины появился жадный оскал. Венди закричала, стараясь высвободить руку, но кассирша дернула ее, заставив Венди навалиться на прилавок. Нож взметнулся над ней.
– Ах ты тварь! – выкрикнул Питер, выскакивая из подсобки. Он ударил кассиршу ногой, отчего та упала.
Питер поднял ружье. Венди попятилась, врезалась в стеллаж, и ее обсыпали шоколадные батончики. В это же время прозвучал выстрел. Она закрыла уши, хотя было уже поздно. Голова трещала от грохота.
– Вставай, выходим через черный ход. Водить умеешь? – Питер потащил ее за руку.
– Нет, – все еще жмурясь из-за гула в голове, сказала Венди.
– Беги направо, там стоит машина, и прыгай назад. Я стреляю. На. На всякий случай. – Он протянул свой нож. – Бей в голову.
Баррикада из бутылок затряслась и распалась. Хрустнул замок, и в зал повалили существа с обвисшей рваной кожей или вовсе без нее. У некоторых не было даже лиц, просто шарики глаз и зубы в воздухе, а за ними – волосы. Они рычали и клацали этими самыми зубами. «Такое здесь случается», – вспомнила Венди слова Питера.
Отступая в подсобку, Питер стрелял. Венди выглянула из черного хода. Никого. Она бросилась к машине у бензоколонки, распахнула двери и забралась на заднее сиденье.
– Ну, не подведи, – сказал Питер, бросив ружье и поворачивая ключ. Автомобиль радостно загудел. Двери заблокировались. По багажнику уже царапали чьи-то пальцы, но вот машина набрала скорость, и ревущая толпа осталась позади.
В зеркале заднего вида Венди встретила взгляд Питера.
– Скажи, я крут, – улыбнулся он какой-то детской улыбкой, будто и не было ножа у горла Венди, похищения, призраков и зомби.
Она тяжело и часто дышала, руки тряслись, ей не хватало воздуха.
– Надеюсь, владелец машины успел заправиться до того, как его слопали? – еще немного дрожащим голосом спросила она.
– О, ты уже шутишь? – засмеялся Питер. – Дотянем, не боись.
Венди уставилась в темноту за окном, но жуткие образы один за другим вставали перед глазами и заставляли тело биться мелкой дрожью. На ее счастье, они дотянули.
– Коврик, – напомнил Питер, и Венди бросило в жар, ведь она совсем забыла об этой маленькой детали. – Эй, народ, где все? – крикнул он, но никто не отозвался.
На диване в холле лежал планшет, на экране было крупно выведено: «Умник пропал. Ушли искать».
Глава 6. За Умником
Питер подошел к мониторам, бросил взгляд на часы, промотал запись с камеры во втором ряду справа, глядящей на лабораторию за забором.
На экране появилась фигура в серой толстовке. Она пятилась из кустов широкой спиной вперед и исчезала за пределами экрана.
– Это он?
– Да. Наверняка решил добраться до спутниковой тарелки. Ту, которую пытался выкрасть я, уничтожили гроза и твой брат, – рассуждал Питер.
– Зачем вам тарелка?
– Хотим собрать станцию сотовой связи. Тарелки все равно бесполезны. В Вирте нет спутников. Наверное, их придумали для антуража игры.
– Но там же охрана, – заметила Венди, наблюдая, как не спеша вышагивает одетый в черную форму человек с автоматом.
– Как обычно.
– Думаешь, Умника поймали?
– Очевидно, да, – ответил Питер. – Динь!
Голограмма в этот раз появилась на подлокотнике дивана и потянулась, раскинув руки.
– Что так поздно, Питер?
– Поздно? – удивился парень. – Где пацаны?
Динь какое-то время молча смотрела в одну точку, а потом доложила ленивым голосом:
– Замечены в переулке Южном. Двигаются в направлении порта.
– Порта? Какого… им надо в порту?
Голограмма только дернула плечами.
Питер подошел к квадратам с видами из порта и промотал запись на одном из них назад.
Щуплая фигура в серой толстовке топталась в нижнем углу экрана, поглядывая на часы.
– Мне кажется, это не Умник, – сказала Венди и повернулась к Динь.
Та стряхивала с платья несуществующие пылинки.
– Времени выяснять нет. Я в лабораторию.
С этими словами Питер пошел в сторону лестницы.
– Я с тобой! – Венди не отставала.
– Нет, – буркнул Питер, не сбавляя скорость. – Я не должен подвергать тебя опасности. Это несправедливо.
– А как же там, на дороге?
– Я не подумал, что тебя могут убить. Несправедливо так рисковать тобой.
– А справедливо было тащить меня в эту реальность?
Питер резко остановился и посмотрел единственным глазом. Лицо острое, губы сжаты, а белое глазное яблоко сияет в темноте коридора как предупреждение «не подходи, убьет».
– Тогда ты возьмешь пистолет. Стреляла когда-нибудь?
Венди помотала головой.
– Не велика наука, идем.
Они спустились в подвал. Жутковатое местечко. Дверь в комнату, где хранился арсенал, выглядела как дверь, за которой и должен храниться арсенал.
При виде автомата, который Питер повесил через плечо, у Венди скрутило живот.
– Держи, не размахивай без надобности и не забудь снять с предохранителя, – сказал он, ловко демонстрируя, как обра