Питер ударил кого-то прикладом, снова выстрелил, откинув от себя тварей, похожих на парочку пьяных приятелей, рванул к лифту.
Венди протянула руку, чтобы помочь ему, но он лишь ударил кулаком по кнопке. Лифт скрипнул, завыл и, подрагивая, как зомби при ходьбе, начал подъем.
– Питер! – вскрикнула Венди. – Нет!
Умник уже оставил надежду отцепить ее от края, который врезался в ладони. Он привалился к передней стенке, тяжело дыша и вытираясь футболкой.
Сквозь проступившие слезы Венди видела, как Питер отбивался ножом, как разлетались в стороны конечности зомболюдей, а потом его схватили за плечи, он упал на землю, тело скрылось за монстрами, и он замер с выражением боли на лице.
– Нет… нет… – повторяла она, сидя на краю решетки и обхватив колени, прижатые к груди.
Что теперь будет? Как ей жить с этим? Почему она не прыгнула, чтобы помочь ему?
Он бы этого не хотел. Он нажал кнопку, чтобы спасти ее. Он отдал свою жизнь за нее.
С этими мыслями Венди выползла из лифта. Они шли с Умником в обнимку, как лучшие друзья.
– Вот я же его предупреждал, что когда-нибудь это случится. Даже по теории вероятностей рассчитывал, – ворчал Умник себе под нос. – Но он совсем осмелел. И какого… вас сюда принесло только? Ну да, я попался, все этот антидот… —Умник одной рукой прижимал к себе серый ящик, как священный Грааль. – В окно его увидал, когда по лестнице наверх лез. Подумал, надо спереть хотя бы один. Разберу его, выведу формулу, и прощайте, зомболюди. Круто же, да? – спросил Умник, но Венди не отреагировала. Какой вообще в этом теперь был смысл? Чьим миром будет этот остров без Питера?
Только сейчас Венди поняла, что в коридорах стоит полная тишь и слышен неравномерный стук их шагов. Сирена наконец-то заткнулась, и красный свет погас, оставив мягкое бледное свечение желтоватых ламп. Они спустились и вышли через главный вход, миновав опустевший пропускной пункт. Похоже было, что «протокол шесть» предписывал эвакуироваться полным составом или же скрываться в убежище. Как бы то ни было, Венди и Умник свободно покинули здание и пробрались через дыру в заборе. Из-за угла до них долетали обрывочные крики зомби.
– Что они там делают? – спросила Венди и сморщилась от тошноты, подумав о том, как толпа раздирает на мелкие кусочки тело Питера.
– Зомби очень упорные, – ответил Умник. – Возможно, пытаются добраться до нас, ползя вслед за лифтом. В любом случае нам нельзя задерживаться.
Они сели в машину, Венди приложила голову к холодному боковому стеклу. Умник с третьей попытки завел автомобиль, покрышки зашуршали, и машина медленно тронулась. Умник вел неуверенно и осторожно, и Венди слабо улыбнулась, вспомнив, как гнал в темноте Питер, как мелькали и размазывались вывески, которые она не успевала прочесть. Сейчас у нее была возможность вызубрить их наизусть, но теперь буквы расплывались от стоящих в глазах слез.
Глава 8. Доктор Умник
Венди вслед за Умником перешагнула коврик.
В холле никого не было, и они поднялись в комнату Питера. Мальчишки столпились перед монитором в оцепенении. На одном из экранов застыло лицо Питера с остановившимся взглядом. На звук шагов все обернулись.
– Это было охренительно! – хором взвизгнули близнецы.
– У тебя кровь? – Подбежал Задира.
– Что у нее с лицом? Она плачет? – всматриваясь большими серыми глазами, спросил Малой, присевший на корточки.
Все столпились вокруг Венди, будто и не было на экране застывшего взгляда Питера. Будто они не понимали, что его больше нет.
– Это нужно снять, – констатировал Задира, брезгливо подергав окровавленный рукав, и до Венди вдруг дошло, отчего у нее болит рука, но она не смогла вспомнить, когда и чем так поранилась. Ткань пропиталась кровью.
Венди послушно стянула джемпер. На ладонь выше локтя правое плечо было распорото вдоль. Умник пригляделся к ране. Остальные затаили дыхание, как бы ожидая приговора и, судя по заинтересованным лицам, надеялись, что он будет как можно суровее.
– Повреждены только мягкие ткани, надо зашивать, – подытожил «доктор», поправив на носу очки.
Мальчишки оживились. Осознав услышанное, Венди почувствовала, как кровь окончательно отступила от лица и взгляд поплыл к потолку.
– Нашатырь, – услышала она издалека голос Умника, и резкий запах вырвал ее из лап затягивающего небытия. Сфокусировав взгляд, она разглядела пузырек в руках парня и вспомнила слова Задиры об интерфейсе.
– Вы что, не понимаете, – начала она, всхлипывая, но дыхание то и дело сбивалось, голос дрожал и обрывался, – его больше нет, они… они…
Близнецы переглянулись. Малой уселся на пол по-турецки.
Из шприца, который со знанием дела сжал в пальцах Умник, в воздух вырвались брызги, и Венди пожалела, что в их виртуальной реальности нашелся реальный нашатырь. Лучше бы она потеряла сознание, не видела экрана с застывшим лицом, не помнила монстров, что рвали Питера на кусочки, не чувствовала себя игрушкой в руках этих застрявших в детстве мальчишек, забылась и проснулась дома в своей постели.
– Местная анестезия, всего один укол, – попытался успокоить Умник, заметив ее недоверчивый взгляд, а Задира уже крепко держал плечо и запястье.
Возразить Венди не успела. Умник долго не примерялся, но больно было лишь мгновение, а потом кожу и мышцы словно стянуло в тугой узел, они затвердели и исчезли, будто руки и вовсе не существовало. Венди прикрыла воспаленные веки, боясь увидеть, что последует за уколом.
– Что там у вас? – Из-за спин ребят со стороны двери послышался голос, заставивший Венди подпрыгнуть, так что игла в руках Умника чуть не воткнулась «доктору» в глаз. Питер оглянулся на экраны. – Ужас, ну и рожа у меня.
– Как? – еле шевеля губами произнесла Венди. – Как? Ты же… умер.
Если бы Задира не подпирал ее со спины, она бы, наверное, рухнула на кровать. Ее бросало и в жар и в холод одновременно, но Питер был таким же, как и около часа назад, когда монстры еще не добрались до него.
– …и восстановился в исходной точке. Геймеры называют это «реснуться», – пояснил Задира.
– Что? – вскрикнула Венди, отталкивая Умника свободной рукой и вырываясь из хватки Задиры. Правая рука не слушалась и продолжала безжизненно болтаться, зато левой, собрав все оставшиеся силы, она пихнула Питера в грудь. – Ты бесчеловечный ужасный монстр! Как ты мог? Почему не предупредил? Я думала, ты мертв! Я видела, как тебя разорвали на части!
Она кричала и размахивала левой рукой до тех пор, пока Питер не перехватил ее во время очередного удара. Он ошарашенно смотрел на Венди, будто и в самом деле не понимал, чего это она так взъелась. Мальчишки замерли возле кровати.
«Такое здесь случается».
Венди обессилела, отступила к стене и сползла на пол. Слезы хлынули потоком.
– Вообще-то, ты должен был объяснить, – тихо произнес Задира.
– Прости, я не знал, что ты… ну, не знаешь, – промямлил растерявшийся Умник, держа двумя пальцами иглу с толстой черной ниткой.
– В Вирте не умирают насовсем. Ты не знала? Никогда не играла? Офигеть… – озадаченно произнес Малой.
– Погоди, Малой, не слишком-то обнадеживай. Мы не знаем, насовсем ли умрет она в случае чего или не насовсем, – сказал Питер. – Так что лучше не рисковать.
– И все-таки Питер сегодня облажался, – хором пропели близнецы. – Питер облажался, Питер облажался!
– Все равно он круто им навалял, – заспорил с близнецами Малой. – Он ему прикладом в челюсть, а у него башка как полетит! – Мальчишка засмеялся, но, когда Венди подняла на него затуманенный взгляд, осекся.
– Питер облажался, Питер облажался! – продолжали кричать и выплясывать Боб и Доб, по очереди поднимая то правые, то левые ноги.
– Случайность, – буркнул Питер. – Или надо было позволить разорвать всех?
– О, мы бы посмотрели, – протянул Доб.
– Шоу века! – воскликнул Боб.
– Может, хватит? – попытался остановить весельчаков Задира.
– Отправь меня домой, – попросила Венди сквозь слезы.
Внутри будто бы продолжали разрываться маленькие бомбочки, после того как рванула самая большая из них.
– Нет, – сухо сказал Питер. – Твой брат должен исправить это. – Он ткнул пальцем в белый глаз, и палец погрузился в него, словно в молоко.
Венди зажала рот, понимая, что ее вот-вот вырвет.
– Дай я закончу, – сказал Умник, садясь на пол. – Пожалуйста.
Венди не стала сопротивляться, только молча уткнулась головой в колени.
Глава 9. Доброе утро
Стоило проснуться, и кошмары ушедшего дня постепенно начали оживать в памяти страшными картинками. Питер вошел без стука, держа в руках поднос.
– Кофе в постель, – сказал он на манер Задиры, но улыбнуться у него получилось слабо и натянуто.
Венди села на кровати, скрестив ноги, и кое-как пригладила волосы.
Крепкий кофе наполнил комнату ароматами и заставил живот урчать. Рядом с чашкой на подносе лежали и два здоровенных сэндвича, из которых выглядывали кусочки ветчины и сыра.
– Это настоящая еда?
– В Вирте все настоящее. Для тех, кто здесь.
– Кроме смерти? – с горькой иронией улыбнулась Венди.
– Смерть тоже настоящая, – опустив глаза, ответил Питер. – Но временная.
– А боль? Ты чувствовал ее, когда умирал?
– О да, – сказал он, не поднимая глаз. – Я предпочел бы умереть от пули в лоб.
Венди поежилась и взяла в ладони горячую чашку.
– Питер, мне жаль, – начала она, но он перебил:
– Я должен попросить прощения. Мне не следовало так с тобой поступать. – Он говорил тихо, глядя на чашку в руках Венди. – Я видел твой взгляд и не понимал, чего ты боишься, ведь ты в безопасности. Теперь, кажется, понял.
Он помолчал около минуты.
– Ты ешь, ешь, – кивнул он на поднос. – Сегодня я хочу тебе кое-что показать.
Венди потянулась за сэндвичем, но рука замерла на середине пути. Жуткие ходячие лохмотья привиделись как наяву, их крики и рявканья отозвались в голове.