Слушая Питера, Венди общипывала гроздь и не заметила, как на ней осталось всего три виноградины. Она оторвала одну и протянула Питеру. Тот наклонился, взяв ягоду губами. Кожу щекотнуло. Змейка в животе радостно зашевелилась, а у Венди снова начало гореть лицо.
– А вы не пробовали его вернуть? – отведя глаза и делая вид, что смотрит за тем, как бесятся возле дерева мальчишки, спросила она.
Питер молча жевал виноградину, точно его мысли успели ускользнуть в другую сторону.
– Малого? – наконец уточнил он и вновь откинул назад волосы. – Работаем над этим. Пока нам удавалось переместиться в реал максимум на десять минут. После этого начинается процесс обратной оцифровки. А еще надо добраться до нужного места. Если бы хоть связь с айпи-адресом работала, как в твоем случае. Твой брат не вышел из сети. Интернет-соединение не пропало, поэтому я смог к вам проникнуть.
Венди вздохнула.
– Как все это жутко.
Питер хмыкнул и пошел к мальчишкам, которые, налопавшись ягод и фруктов, развалились в тени дерева. Умник что-то царапал в блокноте.
– Эй, парни, как вам здесь живется?
– Как в раю, – хором крикнули близнецы.
– Не хватает только кораблей, – произнес Малой, жонглируя сливами.
– Живется, и слава богу, – щурясь от солнца, ответил Задира, а Умник, не отрываясь от блокнота, подытожил:
– Учитывая темпы роста дерева, количество живого населения и скорость его снижения, через два года этими плодами можно будет ежедневно обеспечивать весь остров.
Мальчишки в один голос заржали.
– Ну что, прыгаем? – Вскочили близнецы.
– Давайте, – согласился Питер и посмотрел на Венди. От этого хитрого взгляда по ее телу пробежала приятная дрожь, хотя ничего хорошего он не предвещал.
Венди еле успевала за Питером и совсем запыхалась, когда, миновав густые заросли, полные цветочных и древесных ароматов и птичьего щебетания, они выбрались на заканчивающийся обрывом берег шумной реки, воды которой с грохотом падали вниз метров на двадцать.
Мальчишки попрыгали вниз один за другим, только и мелькали их разноцветные макушки. Последним с криком бросился с обрыва Умник. Венди сглотнула, чувствуя, как холодеют ладони, но Питер не дал ей времени на раздумья.
– Питер, стой! – вырываясь, закричала Венди. – Я боюсь!
«Что, если я упаду на берег? А если разобьюсь от удара о воду? А если захлебнусь?» – думала она.
– Надо быть смелее, – сказал Питер. – Не дрейфь, ты же со мной. Умник тоже боялся первый раз.
Спина Умника как раз только что скрылась за краем пропасти, а последней исчезла вытянутая над головой рука с зажатыми в кулаке очками, и это вселило кое-какую надежду: раз уж большой Умник с его весом не боится разбиться, у нее есть шанс выжить.
– Лучше разбежаться, – сказал Питер.
Его живой глаз светился, а мертвый устрашающе смотрел будто сквозь Венди.
– Скажи, я крут? – подмигнул Питер. – Бежим и прыгаем на счет «три». Раз!
Они побежали.
– Два!
Внизу показался краешек изумрудной воды.
– Три!
«Мне конец», – подумала Венди, отталкиваясь от края обрыва. Полет был недолгим. В ушах свистело, изумрудная поверхность воды приближалась. Тело обдало холодом, перед глазами свет слился с тьмой, миллионы пузырьков рванули вверх. Венди еще немного потянуло вниз, но потом, увлекаемая Питером, она пошла на подъем вслед за пузырьками и, наконец, вынырнула. В голове шумело, в носу от воды неприятно жгло. Взгляд пытался сфокусироваться.
Глава 12. Пираты
Венди протерла руками глаза и выдула из носа воду. Питер улыбался во весь рот, подставляя солнцу мокрое лицо, по которому с волос стекали капли. Такой искренне радостной улыбки она еще не видела на его лице. А вот сама этой радости разделить не могла. Промокшие кроссовки и джинсы тянули вниз, в ушах шумела вода, поэтому она с трудом разобрала долетевший крик близнецов:
– Пираты!
Венди стала крутить головой. Мальчишки один за другим скрывались среди деревьев, а из-за небольшого утеса в речку поворачивал белый катер с характерным пиратским флагом. На носу катера она успела заметить троих мужчин с автоматами, но Питер уже тащил ее прочь из воды.
– Черт, и откуда они взялись, – ворчал он, выбираясь на берег. – Давай в лес!
Венди не нужно было подгонять. В руках пиратов опасно поблескивал на жарящем солнце слишком весомый аргумент. Притаившись за деревом, Венди и Питер смотрели в сторону реки.
– Двое, трое, четверо. Засада, – ругался Питер.
– Что им нужно?
Питер хмыкнул.
– Это пираты. Убивать и грабить. – Он окинул Венди взглядом. – В твоем случае, может, и что-нибудь еще.
Венди открыла рот, но передумала отвечать. Мелькнувшие в мыслях картинки вмиг высушили горло. В руке Питера возник нож.
– Смотри-ка, растянулись, – бурчал он. – Лес прочесывать будут. Рискованно здесь прятаться.
– И что делать? – Венди чувствовала, как начинает дрожать в промокшей одежде, несмотря на влажный облепляющий зной.
– Побежим к морю и доберемся вплавь до скалы. Мы зовем ее Жертвой прилива, через несколько часов она окажется под водой, но есть шанс, что тебя там не найдут.
Вдали прозвучала автоматная очередь.
– А мальчишки?
– А что им будет? Близнецы так режут глотки – это надо видеть, – усмехнулся Питер. – Скилл прокачан ого как!
– Но у них автоматы.
– Когда тебе на загривок с дерева прыгает хищник, автомат уже не поможет. Ну все, за мной.
Сказав это, Питер потащил Венди за собой через густую листву. Глянцевые листья хрустели, когда они прорывались напролом, и Венди казалось, что о незаметном уходе не может быть и речи. Тем не менее берег приближался, и вот уже сквозь густо растущие деревья и высоченную траву замерцала лазурная полоса моря.
– Питер! Мы знаем, ты здесь! – проскрипел из глубины леса угрожающий голос. – Мы отпустим вас, если отдашь штуковину, которая меняет тело!
– О чем он говорит? – на бегу спросила Венди.
– Оцифровщик. Пронюхали гады.
Венди так ярко представила, как вместо Питера в ее квартиру вваливается кучка пиратов с автоматами, что почувствовала готовность защищать оцифровщик ценой собственной жизни.
– Ты же не отдашь его?
– Конечно нет, – остановившись и взглянув на нее единственным глазом, ответил Питер. – Я не такой кретин. А теперь – в воду!
Они выскочили на солнцепек и бросились к берегу. Венди почти не отставала от Питера. Ничто так не подгоняет, как мысль о том, что сейчас в твою спину пальнут из автомата. Вот и спасительная вода. Лишь несколько шагов и приказ:
– Ныряй!
Она вдохнула поглубже, и палящее солнце осталось где-то далеко, словно за цветным стеклом, уши заполнила вода, и внешний мир перестал существовать. Только Венди, лазурь сверху и тьма внизу, только крепкие пальцы на запястье. И уже очень хочется дышать.
До боли хочется дышать.
До ужаса хочется дышать.
До смерти хочется дышать.
Венди начинает сопротивляться. Уже никакие автоматы не пугают ее так, как мрачная пучина. Она пытается вырваться, всплыть, чтобы сделать хоть один маленький глоток воздуха, но Питер лишь крепче сжимает руку и тянет, и тянет вниз.
«Нет! – мысленно вопит Венди. – Нет!»
Она уже ничего не различает в воде, лишь какие-то темные очертания. Силы почти покинули, но вот Питер дергает за руку, хватает за талию и выталкивает на поверхность.
Из легких вырывается хрип, когда Венди делает первый отчаянный вдох. Потом еще один и еще.
Только теперь она поняла, что опирается на камни, а над ней возвышается черная, покрытая иссохшими на солнце водорослями скала. Венди заползла чуть выше и села на гладкий, отполированный волнами камень.
Питер сидел рядом и заглядывал ей в лицо.
– Я могла утонуть, – хрипло рявкнула она.
– Подумаешь, – бросил Питер. – Я бы сделал тебе искусственное дыхание. – Он с ухмылкой поглядел на ее губы. – Как тебе такая мысль?
Питер наклонился, будто и правда собрался делать искусственное дыхание, но Венди ударила его по щеке. Получилось неожиданно звонко. Тот замер, только нижняя челюсть выдвинулась вперед и сошлись на переносице брови. Венди не отводила взгляда. Внутри все кипело. Она смотрела исподлобья и, если бы понадобилось, была готова ударить снова.
– Несправедливо, – процедил Питер и отвернулся.
– Что? А справедливо вести себя так, будто моя жизнь – это какая-то… – Никак не получалось подобрать нужное слово. – Какая-то фигня! – выкрикнула она и лишь потом подумала, что крик может привлечь внимание пиратов.
Питер в ответ только вяло хмыкнул и пополз по скале наверх.
Венди поползла следом. Сидеть в неведении между камнями, которые вот-вот скроет волной, казалось верхом глупости.
– Откуда они знают твое имя? – спросила Венди, выглядывая из-за острой верхушки и всматриваясь в устье реки. Оттуда долетали только звуки выстрелов и неразборчивые крики.
– Встречались уже не раз, – ответил Питер. – Думаешь, где мы взяли оружие? На острове нет оружейного завода.
– А откуда оно у пиратов?
Лицо Питера немного смягчилось.
– По легенде они грабят проезжающие суда и торгуют с материком. А по факту – таков игровой порядок: оружие у них бесконечно, как и жизни. Мы его отбираем, оно появляется снова. О, нас спалили, смотри! – Он показал на катер, который прошел вдоль берега, подобрал остальных пиратов, а потом развернулся к морю.
Венди сползла за уступ.
– И что теперь делать?
– Я запрыгну на борт, а ты прячься, – приказал парень. – Если что, ныряй, плыви к берегу и ныкайся в лесу. Пацаны выведут тебя к порталу.
«Если что?» – Венди охватила паника. Застучало в ушах, и показалось, что все тело содрогается при каждом ударе сердца.
– Но ты же безоружен.
– Безоружен? А это что?
Нож в ловких пальцах сделал сальто, поймав на лезвие солнечный свет. Гул мотора приближался. Питер спустился чуть ниже, примостился за небольшим уступом, и как только катер показался из-за него, оттолкнулся и мягко, точно кот, приземлился на палубу. Секунда – и стоявший на носу пират, не успев даже поднять автомат, повалился на бок и, схватившись за живот, заревел, как раненый зверь.