Тревожный, робкий свет вырвал из полумрака знакомый взгляд. С портрета на стене смотрела Маша! Она мертва? Не может быть!
– Этого не может быть!– закричал капитан. Штурмовики в недоумении остановились. Загремела вспышка взрыва.
Сергей проснулся. В палате было светло и пусто. Часто возникало ощущение небытия. Будто всё выгорело. Остались пепел внутри и внешняя оболочка. Мир превратился в фантом. Зыбкий, невесомый. Стерлась, куда-то исчезла граница, разделявшая иллюзию и реальность, правду и вымысел.
– Как дела, молодой человек? Прозвучал знакомый, насмешливый голос. В комнату вошел Дятел.
– Спасибо, доктор. Все хорошо. Меня отсюда выпустят?
– Уже. Дятел довольно улыбнулся. Собирайтесь. За Вами пришли.
Возвращение
Сергей вышел из больницы. В ноздри ударил запах хвои и сырости. На лавочке сидела девушка. Неужели Маша! Ноги сами понесли к заветной скамейке. Девушка улыбнулась, встала, пошла на встречу. Хотелось обнять, изо все сил прижать к себе хрупкое тело…
– Молодой человек! За спиной раздался дребежащий голос Дятла.
– Еще неделю без физических нагрузок!
– Совсем старенький стал, – с неожиданной нежностью подумал Сергей.
В лесу незаметно, исподволь, что-то стало меняться. Капитан, давно похоронивший себя, обнаружил, что может радоваться. Незначительным пустякам. Яркому солнцу. Сырой свежести утра. Внезапному ощущению свободы.
Окаменевшее в городе, в муках замерзшее сердце не умерло. Стало оттаивать. Из бездумной, безпощадной машины убийства Сергей снова стал чувствовать себя человеком.
На мгновение показалось, что война, чужой, сверкающий мир —наваждение, морок. Странный ночной сон… Он снова Сережка Ординцев, мальчишка в волшебном лесу. Идет к порталу… Из Кощеева царства. За руку с Машей.
– Ты изменился. Девушка улыбнулась.
– Нет, я вернулся. К самому себе. И к тебе. Ты – целый мир. Неожиданная и прекрасная сказка. Не хочу её потерять.
Маша побледнела. В глазах появилась боль и грусть. Она на секунду отвернулась, будто пытаясь разглядеть в веселой зелени леса какой-то знак, подсказку.
– Зря я это сказал,– с досадой подумал Сергей:
– У нее другая жизнь. Уже давно. А тут я. Как снег на голову. Со своими чувствами. Люди жизнью рискуют, а я детство вспомнил. Как глупо.
Капитан вздохнул. Виновато пожал плечами. Словно школьник, которого поставила в угол строгая учительница.
– Не сердись. С неожиданной теплотой прозвучал Машин голос.
– Всё очень сложно…
– У тебя кто-то есть?– вырвалось у Сергея.
– Дурачок,– Маша улыбнулась. Едва касаясь волос, нежно погладила его по голове:
– Нет у меня никого.
В синих глазах появились слезы. Маша изо всех сил сжала зубы, чтобы не расплакаться.
Сергей обнял её худенькие плечи:
– Прости. Не хотел. Как-то само вырвалось. Знаешь, мне приснился сон, будто ты умерла. Твой портрет в черной рамке. Там, в тоннеле Памяти. Я испугался, что потерял тебя. Все утратило смысл, мир провалился в черную, бездонную пропасть. Будто я сам умер.
– Мы все давно умерли,– ответила Маша. Её голос изменился. Ещё недавно радостно звенел. И вдруг стал чужим, отстраненным. Слова падали глухо. Тяжело растворялись в лесной прохладе.
– Мы все умерли и снова родились. Ты должен вернуться в Город. Прости,– сказала она дрогнувшим голосом и медленно пошла прочь.
Сергей догнал её. Маша плакала. Он обнял её, поцеловал мокрые от слез глаза, губы:
– Я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты это знала.
Маша молчала. Она знала, Сергей не вернется. Как сказать об этом?
Капитан догадался. Он в большой дружбе со смертью и всегда чувствовал её приближение.
– Не плачь. Я вернусь. Обязательно вернусь,– Сергей был счастлив. Ради этих минут он готов отправиться хоть в преисподнюю.
– Жизнь налаживается,– подумал капитан и улыбнулся. У него была странная, абсолютная уверенность, что все будет хорошо. Кто знает? Разве у сказки бывает плохой конец?
Экскурсия
– Вам предстоит путешествие, капитан,– человек в сером комбинезоне строго посмотрел на Сергея.
– Сомневается. Боится не справлюсь,– с обидой подумал Сергей:
– Простите, как к Вам обращаться?
– Герман, майор Герман. Командир группы. Специальных операций. Зря обижаетесь, задание серьезное.
Стало неловко. Сергей не мог привыкнуть, что читают мысли и ничего нельзя скрыть. Царство правды…
– Да, Вы правы. Царство правды,– человек в сером довольно усмехнулся.
– С нами пойдете?– спросил Сергей.
– Нет,– вздохнул майор:
– Не сейчас.
– Не волнуйся, Герман. Я справлюсь.
– Справитесь. С Вами пойдут двое наших.
– ???– Сергей хотел возмутиться. Ненужные жертвы? Не успел. В голове суетливо побежали чужие мысли:
– Путь неблизкий. Бомба весит немало. К тому же, если Вас убьют, кто-то должен принести назад вашу руку,– невозмутимо продолжал Герман.
– Это ещё зачем?– удивился Сергей.
– Мой пропуск в город, если Вы не вернетесь.
– Должен тебя огорчить, майор. Не сработает. Меня давно занесли в списки погибших. Биометрический пропуск аннулирован.
– Не совсем так, капитан. Отправлен в архив. По регламенту 128 полное уничтожение через два месяца. У нас есть время. Пока.
– Откуда он это знает?– в мозгу Сергея стрелой пронеслась мысль.
– В городе есть помощники. Сопротивление.
– Они погибнут при взрыве?
– Возможно. Многие погибли. Те, кто остался, хотят отомстить.
– Похоже, меня ждет великолепная экскурсия. С незабываемыми впечатлениями.
– Надеюсь, это билет не в один конец. Вас здесь ждут,– ответил майор.
– Знает про Машу?– Сергей покраснел.
Майор не спеша разложил карту, сделал вид, что не заметил. Офицеры склонились над столом. Сергей старался запомнить каждую деталь. Ему было к кому возвращаться…
Прошло два дня. Сергей шел по темному, мрачному тоннелю. Тусклый свет фонарика выхватывал из темноты поросшие плесенью стены. Под ногами хлюпала зловонная жижа. Два парня в камуфляже несли небольшой, но тяжелый металлический ящик.
– Экскурсия начинается,– подумал Сергей. Парни сзади понимающе ухмыльнулись.
На войне
Полдня они блуждали по подземельям города. Вышли к небольшому квадратному помещению с прикрепленной к стене металлической лестницей. Осторожно, стараясь не шуметь поднялись на верх.
– У нас десять минут. На сигнал неисправности придет робот-дроид. Сергей включил глушилку. Огоньки камер слежения беспомощно погасли. Три тени вылезли из люка. Быстро растворились в полумраке. Через десять минут появился дроид. Камеры работали и были абсолютно исправны.
– Скачок напряжения, – передал в диспетчерскую робот.
– Информацию принял,– ответил дежурный. Похоже, сработала релейная защита. Проклятая жара. Даже металл не выдерживает.
– Возвращайтесь.
Дроид ровным, размеренным шагом вышел из машинного зала. В огромных каналах размеренно гудели вентиляторы. Заглушали шаги Сергея и его спутников. Путешествие по металлическому каналу было куда приятнее. По крайней мере, можно было обойтись без кислородных масок.
Вскоре группа оказалась в небольшом помещении. Огромное количество проводов упрямо ползло от пола до потолка. Почти беззвучно работал огромный, величиной со шкаф, кондиционер.
– Пришли,– с облегчением подумал Сергей. Молча показал двумя сложенными пальцами на ящик в руках парней. Бережно сняли крышку. Набрали код запуска взрывного механизма. На крохотном экране дисплея побежали, пытаясь обогнать друг друга красные цифры.
Через полчаса группа спустилась в подземелье. Нужно торопиться. Взрыв мог похоронить их заживо. Самым страшным сюрпризом мог стать метан. Его здесь много. Сгореть в подземном аду – не самая блестящая перспектива. Шаги поневоле становились шире. Быстрее, ещё быстрее. Забрезжил свет. Кажется успели.
Впереди шел капитан. Опытный глаз сразу выхватывал в густой зелени притаившуюся растяжку, едва заметный бугорок установленной мины. Город остался далеко позади. Его стеклянные башни с каждым пройденным шагом становились всё меньше. Скоро, совсем скоро должен появиться спасительный лес. Неожиданно трава расступилась. Появилась большая круглая яма. Глубиной метра два. Поросшая травой. Воронка. От бомбы.
– Всё, привал. Отдых. Десять минут,– распорядился Сергей и сбежал вниз. За ним поспешили два помощника. Капитан уселся на ковер разнотравья. Достал фляжку. Парни в камуфляже захрустели галетами:
– Угощайся, настоящие. Без сверчков!
Сергей покачал головой:– Не хочу. Идти тяжелей.
– У тебя нюх на мины!– долговязый парень в камуфляже с восхищением посмотрел на Сергея.
– Я их чувствую. Родственные души. Сам ставил. Для таких как ты, – мрачно пошутил Сергей.
Парни довольно загоготали. Сжимавшая изнутри невидимая пружина распрямилась и ослабла. Задание выполнено. Все живы. Скоро дома.
Из небесной сини вынырнула уродливая железная птица. Беспилотник! Сергей схватил дронобойку. Поздно. Раздался наводящий ужас свист. Вспышка взрыва. Мир растворился в черноте смерти.
Сергей открыл глаза. По телу расползалась противная слабость. Ныла правая рука. Куртка набухла от крови. Капитан дернул шнур перетяжки. Жгут сдавил руку. Кровотечение остановилось.
Долговязый лежал на траве. Широко раскинув руки. Неподвижные голубые глаза удивленно смотрели вверх. Тщетно пытаясь разглядеть, откуда прилетела смерть… Его спутник, широкоплечий коренастый крепыш, сидел на корточках, обхватив руками голову. Контузия…
– Уходи. Скоро прилетит контрольный:– Сергей тряс за плечо коренастого. Тот раскачивался словно китайский болванчик и бормотал:
– Вовка, Вовка, Вовка.
Капитан вздохнул, посмотрел дронобойку. Целая. Повезло. Долговязый успел закрыть своим телом. Спасибо тебе парень.
Сергей выполз из воронки, занял поудобнее позицию, стал ждать. Медленно тянулись секунды и минуты. Из воронки вдруг вылез коренастый. Лицо было взволнованным и бледным. То и дело вытирал нос рукой, что-то бормотал.