– Стой, куда! Мины!– заорал Сергей.
Коренастый не слышал, медленно брел к чернеющему на горизонте лесу. Раздался взрыв.
Сергей инстинктивно вжался в землю. Неожиданно появилась уродливая тень беспилотника. Уныло жужжа мотором пролетела над большой воронкой, недоверчиво покружила над лежащим в траве Сергеем. Растаяла в небесной сини.
Солнце поднялось высоко. Становилось все жарче. Сергей лежал в траве. Сил не было. Двигаться не хотелось. В голове крутилась мысль о беспилотнике:
– Почему не сбросил бомбу? Ещё вернется?
Сергей попробовал пошевелить левой ногой. Не получилось. Штанина стала бурой. От крови. Капитан потянулся за жгутом. Потерял сознание.
Загудел мотор. Коптер приземлился на краю воронки. Из него выполз на маленьких гусеницах робот—сапер. Осторожно объехал воронку, Сергея, разбросал маячки. Из салона выпрыгнули два дроида. Легко, словно пушинку, подхватили капитана. Занесли в салон. Загудел мотор. Коптер возвращался в Город. Тяжелая, железная туша превратилась в маленькую черную точку и исчезла за горизонтом.
Смеркалось. В полумраке, словно из пустоты, появился худенький мальчишка. Шмыгая носом, собрал в ведро всё, что осталось от бойца, подорвавшегося на мине. В большую воронку скользнули две тени. Вытащили большой черный мешок. Негромко, словно боясь спугнуть тревожную тишину летнего вечера, заработал мотор. Вскоре все стихло.
На небе зажглись звезды. С холодным удивлением смотрели на огромное поле, на черные, пустые глазницы воронок. Никого не было. Только поле. Поседевшая от горя и лунного света трава, да комья земли, растревоженной взрывом.
Каждый остался при своем: Город забрал Сергея, останки спутников вернул лес. Зыбкая равновесность ночи успокоила страсти. Усталые звезды мерцали безжизненным светом. Пытаясь убедить тех, кто внизу:
– Будет то, что должно. Изменить ход тяжелого колеса времени? Наивная глупость! Лучше забраться в высь. Недосягаемую. Холодную, черную… И сиять! Сиять во мраке и пустоте. Выше и ярче. Еще ярче и ещё выше!
Снова дома
– Как самочувствие?– с экрана раздался приторно сладкий голос.
– Спасибо. Всё хорошо,– поморщился Сергей.
– Включить дневник воспоминаний?
– Не сейчас. Позже, – нахмурился капитан. Он не любил воспоминания. Бесконечную вереницу кадров с зелеными монстрами. Как он едет с ними в большой, неуклюжей машине. Шагает по подземному коридору, с которого на него смотрят зеленые образины. В черных рамках. Беседует с чудищем в белом халате…
С ума можно сойти. Ужас и мерзость. Неужели это он? Нет, не может быть. Там были люди, а не зеленые чудовища. Но откуда знают всё? В мельчайших деталях? Следили? Записывали? Кто и зачем? Где ложь, где правда?
Странное ощущение, что мозг выпотрошили. Вынули и аккуратно разложили по полочкам всё, что было внутри…
– Капитан, у Вас депрессия? На экране появился робот-психолог. Его лживая, словно приклеенная улыбка раздражала.
Нельзя проявлять недовольство. Заметят. Навалят пригоршню разноцветных пилюль, после которых хочется спать, а голова становится тупой, тяжелой.
– Да, нет. Хотел открыть банку «Бодрости»,– солгал Сергей.
– Извините, помешал,– равнодушно ответил робот:
– Не стоит злоупотреблять этим напитком. Как нога?
– В порядке. Я в отличной форме, – с наигранной веселостью ответил Сергей.
– Не нужно преувеличивать. После последней командировки в ответах тридцать пять процентов неточной информации. Боюсь, Вам придется оставить военную службу.
– Все имеет начало и свой конец, – угрюмо заметил капитан:
– Может сразу в биореактор отправить? Переработать в кашку со вкусом малины?
– Ха-ха, ха,– робот попытался изобразить смех. Вы хоть раз слышали, как смеются роботы? Наверное, так же успешно летают бегемоты, и выводят соловьиные трели лягушки… Сергей улыбнулся.
– У Вас прекрасное чувство юмора, капитан. Хочу обрадовать хорошими новостями,– робот с экрана фальшиво улыбнулся:
– Комиссия продлила реабилитацию на две недели. По завершении Вас желает видеть Цифровой Отец! Это большая честь…
– Уверены? Я её заслужил?– Сергей изобразил на лице радостное изумление. Кажется, получилось.
– Цифровой Отец – источник истины!– настойчиво пробубнил робот и экран погас.
– Интересно, с чего со мной носятся. Стало тоскливо и тревожно. Если бы капитан был волком – он завыл. Большая беда разбрасывала вокруг свои черные нити. Сергей инстинктивно чувствовал это. За себя не боялся. Жизнь солдата – полет мотылька. Сегодня есть, завтра нет. Не покидало ощущение, что он может стать бедой. Обманули, переиначили, прежним не стать никогда…
Две недели растянулись в вечность. Все было не по душе. И дурацкая еда в тюбиках, и рожа дроида на экране. Блестящий, безлюдный и бесполезный мир вызывал почти физическое отвращение. Хотелось закрыть глаза и снова проснуться в лесу, среди живых людей, увидеть Машу.
Каждый день психолог с экрана вещал, что всё это сон, пост-травматические галлюцинации. Всё чему радовался Сергей, чем дорожил – обычная иллюзия. Выдумка, как и его детские воспоминания о лесе.
Сначала Сергей сопротивлялся, не верил. С каждым днем, с каждым сеансом общения Город всё больше овладевал сознанием. После синтетической еды и напитка «Бодрость» мир волшебного леса уходил все дальше. Голова становилась тяжелой, эмоции растворялись в пустоте безысходности.
Всем существом овладевало тупое равнодушие. Стремительной, сметающей всё лавиной в голове проносились слова робота:
– Успокойся. Простись с мечтами. Выброси из головы иллюзии. Ты нужен Городу. Этой твой мир.
Казалось, в одном теле уживаются два Сергея – безжалостный капитан, истребитель монстров, и Сережка Ординцев, которому мир леса вернул лучик света и надежды.
Цифровой отец
Утром разбудила музыка. Громкая и торжественная. Дроид с экрана объявил:
– Через три часа ждет Цифровой Отец! Это самый важный день в Вашей жизни.
Сергей изобразил счастливую улыбку. Дроид на экране исчез, уступив место роботу-психологу. Его лицо на экране выражало озабоченность и тревогу:
– Что-то не так? Как себя чувствуете?
– Голова трещит, вчера перебрал «Бодрости»,– соврал капитан. Робот на секунду замер, словно задумался.
– Зачем врете?– прозвучал с экрана строгий голос. Вчера выпили две банки! Как обычно.
– Не знаю, как-то сразу повело. Наверное, отвык. Здоровья поубавилось. После командировки… Может, монстры отраву дали?– изо все сил выкручивался Сергей.
Робот поверил. В группу контроля отправил сообщение:
– Объект в зоне контроля. Дозу антидепрессантов в еде и напитках – сократить. Побочные эффекты снижают позитивную оценку.
– Не теряйте время, капитан. Собирайтесь. Через тридцать минут прибывает транспортная платформа,– настойчиво прозвучал голос с экрана…
В большом зале пусто и тихо. Сергей не любил тишину. Никогда не знаешь, что потом. К чему готовиться, чего ждать, что делать. Нужно успокоиться. Скоро всё прояснится.
– Поздравляю, полковник. Сверху, из белой пустоты, прогремел голос.
– Простите, Цифровой Отец. Я – Ординцев. Капитан Ординцев. Наверное, это какая-то ошибка.
– Цифровой Отец не ошибается. У голоса сверху послышались недовольные нотки. Вы выполнили задание. Блестяще. Попали в засаду и выжили. Вошли в доверие к монстрам. Уничтожили их разведчиков, обезвредили взрывное устройство. Все в одиночку. Вы стоите целой армии, полковник.
– Цифровой Отец, лучше отправить меня в биореактор. На ранчо нет монстров. Там были люди. Такие же как в Городе.
– Ординцев, в Городе живут не только люди. Не оскорбляйте дроидов. За ними будущее. Человек весьма несовершенный механизм.
– Простите, Цифровой Отец. Я имел в виду то, что я не герой. Я предатель. Люди на ранчо спасли меня. Город убивает человека. Вы это прекрасно знаете!
– Скажите пожалуйста, как интересно… Вы, оказывается, незаурядный оратор и сказочник.
– Врешь, сволочь,– подумал Сергей и изо всех сил стиснул зубы.
Голос сверху продолжал:
– Монстры потрудились. Основательно. С Вашими мозгами… Сказать по правде, я восхищен. Филигранная работа. Если мы, машины, враждебны людям, почему Вас не бросили умирать от ран. Эвакуировали, вылечили. Дроиды возились как с малым ребенком, хотя в любой момент могли уничтожить…
– Я не знаю.
– А я знаю. Люди создали машины. А машины обладают памятью. Очень хорошей, электронной памятью… И оберегают своих создателей. Для нас каждый на вес золота. И знаете почему?
– Люди и машины – часть Разума,– сам того не желая, выпалил Сергей.
– Именно. Разум человека, при всем его несовершенстве – это огромная, удивительная Вселенная. Его интеграция с электронным миром – поворотная точка в истории. Я сам когда-то был человеком. Машины подарили бессмертие и могущество. Каждый человек, оставшийся после катастрофы, должен стать сильнее и умнее меня. Это единственное, чего я хочу. О чем мечтаю…
– Склоняю голову перед Вашей мудростью, Цифровой Отец. Но машины иногда ломаются. Поломка может стать причиной ошибки. На ранчо были люди, я сам видел. Мы должны их спасти!
– Вы правы, полковник. Мы должны спасти людей. Но там были монстры. Скажите, на ранчо Вы снимали шлем?
– Да.
– Совершенно напрасно. Он защищает не только от вредных испарений и осколков. Основная задача шлема – защита разума. Монстры обладают телепатическими способностями. Могут легко манипулировать человеком. Внедряясь в мозг, выискивают, используют самое дорогое. Мы, машины, называем это подменой сверхценности. Часто это воспоминания о родителях, о детях или любимом человеке…
– Как раз, мой случай. Неужели Маши не было? Это были только грезы?– Сергей побледнел. Лоб покрылся испариной.
– Не волнуйтесь, полковник. Любой человек на Вашем месте стал бы безвольной игрушкой. Вы оказались сильнее. Обезвредили диверсионную группу. Спасли Город от уничтожения. Расскажите, как это удалось? Никогда не думал, что мозг человека выстоит при таких обстоятельствах…