Кхни медленно повернул к ней голову и сказал неопределенным тоном:
— Порошок. Может, получится.
Надежда моментально высушила слезы. Цика, ничуть не сомневаясь в действенности данного рецепта, достала шкатулку, набрала порошка в горсть, кивнула огру, чтоб убрал одежду от ран, и чуть сыпанула прямо в кровавую струю. Кровь свернулась мгновенно. Обрадованная, Цика растерла порошок по всему телу Слава, приговаривая:
— Терпи, терпи. Сейчас всё пройдет.
Слав чуть постанывал под ее руками. Заживало прямо на глазах, и это весьма радовало Цику — она даже улыбнулась.
— Вот, — удовлетворенно и ласково сказала она, — словно новенький. Посидим немного и пойдем. А этого всё равно с собой взять придется. Мертвый эльф — что сигнал своим.
Цика ввалилась в ближайшую же караульную башню, протянула депешу стражнику и устало уселась на каменную скамью. Кхни вволок связанного эльфа и поставил его посередине караульного помещения. Слав скромно встал у двери.
Стражник с депешей куда-то быстро побежал — Цику это не волновало совершенно. Она пыталась вспомнить — что надо еще сделать. Ах, да, пленного допросить.
Стражники с уважением смотрели на пришедших — пленение эльфа — неслыханное дело. Расступились, встали в кружок и приготовились наслаждаться.
— Вы зачем преследовали нас? Зачем хотели убить? Почему именно нас? — спросила Цика.
Пленный молчал. Сразу было видно, что он и рта не раскроет, хоть что с ним делай.
— Ладно, тогда о другом. Слав, дай-ка шкатулку.
Слав достал шкатулку из мешка и протянул Цике. Она открыла ее и показала на надпись внутри:
— Прочти. Это всё, что я прошу, — Цика устало посмотрела на пленника, — Уйдешь. Ты мое слово знаешь.
Пленный эльф скривил губы, подумал и выплюнул слова:
«По слову Предвечного Эльфа. Будет так, как сказал он. Сможет лишь один из людей. И закончится война.»
— И что это значит? — удивилась Цика.
— Пророчество. Нет места эльфам и людям на одной земле. Да только то странно, что к вам шкатулка эта попала. Будто сам Вечный Эльф вам ее подсунул, вместе с содержимым и кораблем. Будто он сам хочет, чтоб убили его. И мы считаем, что только ты на это способна. Потому и пытаемся тебя задержать или убить, да всё напрасно, — эльф скривил губы в усмешке, — Что ж, иди, спасай свой мир. Да только всё равно мы сильнее…
Цика неторопливо срезала с пленника веревки, отворила дверь и пинком вытолкнула его на знойную улицу.
— Иди. Успеешь от людей убежать — жив будешь. Только помни — они против вас злые.
Эльф рванул прочь, чуть не столкнувшись с вернувшимся стражником.
Стражник поклонился Цике и хрипло сказал, будто сам удивляясь своим словам:
— Правитель просит вас разделить с ним трапезу. В качестве оплаты он предоставит вам жилье и золото. После разговора с вами, — наморщил лоб, пытаясь сообразить — всё ли правильно сказал, кивнул сам себе и выдохнул.
— Тогда веди. С правителями я еще не встречалась…
Домик был каменный, оштукатуренный и побеленный. Странный для Цики, выросшей среди дерева. Мебель в нем, правда, деревянной была. Простая: стол, две лавки, полати. Печки нет.
— Как же они готовят? — удивилась девушка.
— Готовка — женское дело, — Кхни подмигнул Славу.
— Вон, во дворе кострище с решеткой над ней. Небось — там, — мужчина сжалился над Цикой.
— Тогда живем, — обрадовалась Цика, — только еды прикупить и всё.
— Давай завтра, а? Дело к вечеру, да и после трапезы у правителя есть совершенно не хочется. Хочется лечь — полежать, — Кхни тут же прилег прямо на траве у дома.
— Лежи, лежи. Ленивец, — улыбнулась Цика, — а я в дом пойду — всё равно прибраться там надо.
Слав не стал ложиться. Он зашел в беседку, увитую каким-то растением с широкими ярко-зелеными листьями, и сел, прислонившись спиной к решетчатой стене. Ветерок свободно пронизывал беседку, шевеля листья, навевая прохладу. Было хорошо и радостно ничего не делать, смотреть на синее небо, ненатурально яркую листву и думать о Цике…
— Знаешь, Слав, ты мне нравишься, — прервал молчание Кхни, — Правильно она тебя выбрала. И пойдем-ка в дом — там много прибираться не надо.
Огр встал с травы, встопорщил шерсть, стряхивая соринки, и неспешно пошел. Вслед за ним и Слав выбрался из беседки, осмотрелся — всё же им тут жить — и заметил в дальнем углу двора какие-то цветы. «Сорву-ка штуки три для Цики, — подумал Слав, — вдруг ей понравится».
Ещё никто и никогда не дарил Цике цветов…
Огр и человек сидели за столом и неспешно разговаривали. Работа сделана и оплачена по совести — можно и отдохнуть. А что Цика с утра где-то бродит, так она всегда такая — неугомонная.
Дверь распахнулась, и Цика вошла. Молча, без обычных шуточек и ядовитых замечаний.
— Ты чего такая? — Кхни всегда был внимателен к малейшим изменением настроения девушки.
— На базаре была, — коротко сказала Цика и поджала губы.
— Купила что-нибудь? — Слав не замечал, что Цика о чем-то думает.
— С торговцами разговаривала.
— О чем?
— О словах эльфа.
— Что-то серьезное?
— А ты думал! — Цика неожиданно ударила ладонью по столешнице и уселась на лавку, — Исполнять пророчество надо…
Она зажмурилась, и из углов глаз выкатились слезинки. Капнули обжигающе Славу на руку. А потом Цика вскочила, уперлась руками в стол, наклонила голову и заговорила срывающимся голосом:
— Хуже нет этого! Не хочу идти, а заставляет что-то! Там и жизни-то нет. За что мне такое — вопреки желания своего поступать?! Все меня используют, сама ничего не могу сделать! Ну почему так?! Люди отговаривают, а что-то внутри сидит и подсказывает — «сделай наоборот». Ненавижу это в себе, ненавижу!
Цика рухнула на стол и затряслась в беззвучных рыданиях. Слав, совершенно изумленный, погладил ее по голове, а потом по плечам.
— Прости меня, Слав. Прости дуру этакую. Ты самый лучший. Ты меня понимаешь. Я поплачу, а потом опять прежней стану, — Цика попыталась улыбнуться.
Кхни аккуратно приподнял Цику, ткнул Слава локтем в бок, потом пошептал девушке на ухо. Цика, засмущавшись невесть чего, взяла ладони Слава в свои. А потом чуть потянула его к себе.
Огр смотрел на двух людей, как смотрит старший брат на младших, любя и гордясь ими. Может быть, они будут счастливы, и им будет наплевать на этот сволочной мир. И Цика спасет его, а Слав поможет. И кому-то станет хорошо…
Они стояли, обнявшись, не в силах разжать руки и расстаться.
— Не отпущу тебя, — горячечно бормотал Слав, — останься, Цика.
— Я приду, ты знаешь. Приду. Вернусь к тебе. Я всегда возвращаюсь…
12. Сила побеждать
Жарко… Ой, сил нет совсем. Врали, поди, про воду-то. Где ж ей тут быть. А ведь сама пошла сюда — не гнал никто. Отговаривали. Урок будет — не всегда поперек слов чужих поступай. Хорошо, хоть, одежду надела, что советовали, а то бы совсем пропала. А эта свободна, всё тело ветерком обдувается и — терпимо.
Как они направление-то держат, купцы эти? Ну, не вижу я их меток, хоть убей. Только солнце путь кажет. Безумное, белое, огромное солнце, чтоб ему пусту быть. Ой, нельзя так говорить, нельзя. Солнышко, оно жизнь приносит. Ругать его — всему миру вредить… Да только облачко бы хоть какое, чтоб унять пламень небесный, о тучке и не прошу.
Воздух струится, что твоя вода, и всякую гадость норовит подсунуть пред очи. То озера, то дворцы высоченные. Сделаешь шаг — и исчезают они, песками обращаясь. Смеются духи пустыни, злобствуют. Не сломить им меня. Не через такое проходила.
Третий день в пути. Третий, точно. А торговцы говорили, что как третье утро настанет — увижу колодец. Врали. Полдень уже. Иль заплутала я? Ну, нет, не дождутся…
Цика сделала несколько неловких шагов, взобралась на гребень дюны, опираясь на длинную палку, песок ушел из-под ноги, и она шлепнулась, приложившись животом. Оперлась руками и устало приподняла голову.
В низине что-то зеленело. И несколько полуразрушенных строений глядели на Цику темными провалами дверей.
— Оно, — выговорила Цика, отирая губы от песка, — сейчас водички попьем.
Девушка перевалила через край, повернулась ногами вперед и съехала по склону. Внизу с трудом поднялась и пошагала к манящей зелени, тяжело опираясь на палку. Идти было недалеко. Но чем ближе Цика подходила, тем меньше становились зеленые деревья, превратившись в невзрачные кустики, когда она приблизилась вплотную к ним. Строения же, напротив, делались всё больше и больше, вблизи оказавшись грудами камней, обрушившихся со скалы. Только темные провалы остались тем, чем казались вначале — проходами, но не в брошенные дома, а в пещеры.
— Вот так оно всё. Не является тем, чем кажется. Хорошо, хоть вода есть. Без нее и эти кустики не выросли бы, — Цика легонько дотронулась до жестких, покрытых щетинками листочков. Вздохнула и огляделась в поисках колодца.
Крышка из каменного дерева оказалась почти полностью присыпана песком — только кончик ее выглядывал. Цика смахнула песок, просунула свою палку в кольцо на ней, уперла дальний конец в землю и навалилась на ближний, поднимая его. Крышка сдвинулась. Еще несколько раз проделав подобное, Цика освободила отверстие колодца настолько, что туда могло пролезть кожаное ведро, непонятно как уцелевшее в этом запустении.
Следовало передохнуть. Сил не было даже отойти в тень от камней, и Цика уселась прямо на обжигающий песок. Странный песок. Белый какой-то. И не шуршит, а скрипит. Цика набрала его в горсть и поднесла к воспаленным глазам. Вгляделась и, вздрогнув, отшвырнула от себя. Потом принялась тереть ладони друг от друга, словно очищая, и вытирать о свой, уже не такой белый, как прежде, балахон.
— Кости, будь они неладны, — бормотала она, — как на скелете в могиле сижу. Поскорей сделать дело и мотать отсюда. Поверила в легенду эту. Как безумие напало — идти мир спасать. Дескать, убьешь Вечного Эльфа — и покончено с эльфами будет. Враз они силы потеряют, не будут людей мучить да убивать… Сказка, одним словом. Вот интересно, чьи кости-то? Тех кто прежде пытался Вечного убить? — Цику передернуло.