— Еще слово вякнешь — и пойдешь домой. Зрелые мужи, бывавшие в бою, отойдите в другую сторону.
Полтора десятка бородатых мужчин, с недоумением глядя на Учая, отошли к краю поля.
— Неплохо, неплохо!
За спиной повелителя ингри послышались громкие хлопки в ладоши. Учай обернулся. На краю поля, наблюдая за загадочными перемещениями новобранцев, стоял Киран. Вокруг бывшего блюстителя престола толпилась многочисленная свита — с некоторых пор Киран не ходил в одиночку даже по нужде. Высокие смуглые арьи из домашнего войска Кирана, в сияющих кирасах и алых, подбитых мехом плащах, смотрелись на заснеженной околице Ладьвы совершенными чужаками, пришельцами из иного мира. Киран был одет роскошнее всех — он тщательно следил за тем, чтобы выглядеть по-царски в глазах здешних дикарей.
Учай скользнул взглядом по бледному лицу бывшего придворного с темными кругами вокруг глаз и слегка усмехнулся. «Опять всю ночь пил», — подумал он, небрежным поклоном приветствуя того, кого прилюдно величал истинным государем Аратты.
— Вижу, Джериш хорошо тебя обучил! — продолжал Киран. — Он даже успел познакомить тебя с правильным строем…
— Джериш тут ни при чем, — ответил Учай, движением руки отпуская новобранцев. — Я наблюдаю и делаю выводы, ясноликий Киран. Предсказуемость недопустима. Что ингри, что дривы строятся на битву всегда одинаково — эдакой пилой, где самый острый зуб — вожак ватаги. Никудышный строй, один человек может его сломать. Я показал им как…
— Полагаешь, они поняли?
— Если не поняли, покажу еще раз. Непросто менять вековые обычаи.
— Тебя они послушают охотнее, чем кого-либо другого, — заметил Киран. — Здешний люд считает, что ты благословлен небесами…
Учай надменно поджал губы и ничего не ответил.
— Считает? — хохотнул стоящий рядом Вечка, младший побратим Учая. — Конечно благословлен! Ведь Шкай, господин Небесный Гром, — родной батюшка нашего повелителя!
Киран с той же любезной улыбкой склонил голову. Однако в душе ему было не до смеха. Он глядел на стоящих перед ним нахальных ингри — двух юнцов, по сути, мальчишек-дикарей, один из которых величал себя сыном бога и повелителем Ингри-маа, — и не мог отделаться от мысли, что где-то крупно ошибся.
Даже себе он не хотел признаваться в том, что этой ошибкой было само согласие принять на первый взгляд спасительное предложение Учая.
Да, конечно, в столице его положение было отчаянное. Когда нашелся настоящий царевич Аюр, от блюстителя престола отвернулись все. Оставалось лишь передать законному государю власть — и ждать своей участи… Или бежать — но куда?! И вдруг, нежданно-негаданно — этот самый Вечка с посланием от молодого наместника Затуманного края. Учай — единственный — клялся ему в верности и предлагал войско! Киран ухватился за этого неизвестного ему Учая, как за соломинку. Если бы у него было время подумать, он никогда бы не принял столь опрометчивого решения. Но тогда блюстителем престола руководило лишь желание спасти голову от топора.
Только оказавшись в окрестностях сожженного Мравца, Киран начал понимать, во что ввязался. Действительность сильно отличалась от того, что он себе представлял в столице. «Многотысячное войско», которое сулил Учай, существовало только в переписке. А то, что имелось, состояло из ополчения — дикарей верхом на лосях — и кучки наемников. Да еще дривы, будь они неладны! Едва узнав о том, что в их земли прибыл бывший наместник, дривы, словно хищные муравьи, полезли из своих землянок и старых пожарищ, требуя крови.
Приглашая блюстителя престола в Затуманный край под свою защиту, Учай писал, что земли дривов ему покорны, мятеж подавлен и Кирану там ничего не угрожает. Это тоже оказалось не то чтобы правдой… По сути, никакого мятежа и не было! Учай и не думал воевать с дривами. Хуже того, он находился с ними в союзе. Да и Мравец, собственно, сожгли именно по его приказу…
Осознав весь ужас своего положения, бывший блюститель престола простился было с жизнью. Однако в намерения Учая его гибель вовсе не входила. Хитрый ингри сразу же послал его на север, в Ладьву, подальше от жаждущих мести дривов. Киран сбежал из столицы не один — его сопровождала свита и личное войско из тех, кто по разным причинам не особо рассчитывал на помилование от государя Аюра. Но даже тут, в Ладьве, арьи устроили себе отдельный стан и жили почти в осаде, пока дривы бродили вокруг, будто голодные волки.
«Я иду по тонкому льду, — думал Киран. — Надо следить за каждым словом и не показывать слабости. Все дикари как лесные звери. Заметят страх — сожрут…»
— Если ты полагаешь себя сыном божества, вождь ингри, то знай — с тебя и спросят как с бога, — спокойно сказал он, не удостоив взглядом Вечку.
— Кто спросит? — недобро прищурился Учай.
Что-то в его голосе заставило вельможу поежиться. Ох, не нравился ему этот Учай! Годами вождь совсем молод, но голова уже седа и взгляд далеко не юноши. Местные почитали Учая за сына бога; арьи из домашнего войска, не скрываясь, называли безумцем. Но от этого безумца зависели их жизни…
— Небо и спросит, — вывернулся Киран. — От своего сына оно ждет только удачи!
— Это понятно! У меня и не будет неудач. Зачем ты пришел, ясноликий? — нетерпеливо спросил Учай. — Посмотреть, как я обучаю войско? Так мы уже закончили…
— Меня опять пытались убить! Нынче ночью двое дривов пробрались прямо в мой стан. Орали что-то про месть за родичей… Конечно, их прикончили, но был ранен один из моих людей…
Учай скривился:
— Твоя вражда с дривами — большое неудобство для меня, Киран! Главы родов почти каждый день приходят, пытаясь выпросить или выкупить твою голову. И между прочим, рассказывают такие ужасы о твоих деяниях, что даже я не могу найти слов. Дружба с тобой обходится дороговато… Если бы знал, что тебя здесь так ненавидят, трижды подумал бы, прежде чем предлагать тебе помощь…
«Лицемер проклятый! — подумал Киран, свирепея. — Не знал он, гадюка болотная…»
— Что это за повелитель, — процедил он, — если его гости подвергаются опасности прямо у него дома?
Учай закатил глаза.
— Ты полагаешь, это так просто? Оберегать тебя, владыка, и поддерживать союз с дривами — все равно что карабкаться на ель без порток и надеяться не ободрать седалище! Ладно те, кто лезет тебе мстить по своему почину. Ты их убил — это твое право. А вот явится за твоей головой, к примеру, воевода Илень — и что мне делать?
Киран молчал, полыхая от ярости.
«Только бы пережить зиму», — подумал он.
— Твое войско будет готово к весне?
Учай неопределенно кивнул.
— Так будет или нет? Я не могу прятаться здесь вечно!
Повелитель ингри, будто и не слушая жалобы ария, смотрел вдаль рассеянным взглядом. Вдруг он встрепенулся, подхватил Кирана под руку и повлек за собой в сторону деревни. Свита Кирана после мгновения замешательства толпой последовала за вождями.
— Ты и не будешь прятаться, — доверительно сообщил Учай, придвигаясь к собеседнику. — Ты будешь нападать!
— Нападать? На Аратту?! — Киран расхохотался от неожиданности. — О да — мы, несомненно, захватим столицу сразу, как сойдет снег! Учай, ты, верно, полагаешь, что Аратта — это нечто вроде твоей Ладьвы, только малость побольше? Даже если ты соберешь вдесятеро больше людей…
— Я не собираюсь нападать на столицу, — ответил Учай. — Я что, похож на самоубийцу? Я много думал, ясноликий, как употребить твое домашнее войско к нашей общей пользе, и вот что пришло мне на ум…
— Прошу, поделись нашим замыслом относительно моего войска, — не удержавшись, съязвил Киран.
— А вот послушай, — как ни в чем не бывало продолжал Учай. — Ты привел около сотни неплохих бойцов. И насколько мне известно, прихватил изрядную часть казны…
— Казна? Скажешь тоже! — напрягся вельможа. — Я несчастный изгнанник…
— Этой казны, — не обращая внимания на его слова, продолжал Учай, — хватит, чтобы к весне набрать в твое войско всех, кому по нраву вольная жизнь. А такого отчаянного народу — твоими стараниями — сейчас шатается по окраинам Аратты предостаточно. Принимай всех. Пусть знают — у тебя можно все! Грабить, жечь, убивать…
— Гм. Предлагаешь мне стать разбойником?
— Сперва ты будешь платить им, — продолжал Учай. — А потом они сами начнут брать добычу. Наверняка ты лучше меня знаешь, какие земли Арьялы самые богатые и беззащитные…
— Ну и чего мы добьемся тем, что зальем кровью окраины Аратты?
— Как чего? Ты будешь сеять ужас и разрушения — а расплачиваться за них придется Аюру. Именно его — нового государя — станут укорять, что он не способен навести в стране порядок! Когда повсюду будут тлеть разоренные деревни и города, когда волки обожрутся человечиной, тут-то людишки и вспомнят прежнее царствование. Тут-то и скажут: при Ардване такого не было…
— Занятно придумал, не то слово!
— Благодарю. И заметь, Джериш мне ничего такого не рассказывал. Вместе мы уничтожим врагов и достигнем подлинного величия!
Учай обнял ария за плечи:
— И кстати — совсем забыл про Станимира!
— Станимир? Начальник вендской стражи? Изменник и убийца?
— А также военный вождь лютвягов и законный наследник земель дривов. Да, он самый. Станимир будет нашим союзником в войне против Аюра.
Киран на миг замер, не веря ушам.
— Он сам это предложил?!
— Нет. Это предложил я.
«Но почему ты не спросил меня?» — чуть не выпалил Киран, но прикусил язык. Ответ тут не требовался.
— И ты тоже подумай, ясноликий. — Учай отпустил плечи Кирана, давая понять, что разговор окончен. — Что ты предложишь Станимиру от имени Солнечного Престола?
Когда Учай вернулся в свою избу — вернее сказать, избу старосты, лучшую в Ладьве, — там его ждал не только накрытый старостихой обед, но и побратим Хельми. Младший из детей Грома сидел на лавке, баюкая в руках гусли. При виде старшака он вскочил на ноги:
— Братец, меня прислал вещий Зарни…
— Садись поешь со мной