- Да, Хеллорт. Потому что, как ты видишь, меня тоже очень волнует этот вопрос. Я согласен с Рыжебородым… несмотря на его молодость. Он может казаться нетерпеливым, но не принимай это за амбиции. У него на плечах голова воина. Софолд - самая сильная провинция, - с гордостью продолжал Балавер. - Если кто-то и может устоять против Орды, так только мы. Это должен быть Софолд. Но мы обязаны рассчитывать лишь на свои силы. Никто - ни Фулос-Терво из Айхуса, ни Вег-Татева из Меклевена - не пришлет ни одного солдата нам на помощь из страха вызвать гнев Саганака.
- Значит, ты уверен в победе? - спросил Брауновк.
- Конечно, нет, - мягко ответил генерал. - Я не стану лгать вам, господа. Битва такого значения вызывает много вопросов. Ни один солдат не рискнет предсказать ее исход. Но я скажу следующее. - Балавер продолжил, несмотря на то, что префект хотел опять вмешаться. - Я видел рост и укрепление Уоннома за последние несколько лет. Опасное явление для Саганака, и он понимает это. Вот вам причина для нашего уничтожения. По крайней мере, первая. Но Орда разрослась и обленилась, получая дань. Она уже давно не вела настоящей войны.
- И еще нам окажут помощь гости с других звезд, - добавил Гуннар. - Кто может подумать, что их появление в такое смутное время случайно?
Сотня пар кошачьих глаз уставилась прямо на Этана. Казалось, все они смотрели на какое-то одно место прямо под волосами. Он хотел потереть его, но не решился, и лишь слегка пошевелился. Толпа тоже зашевелилась.
- Удивительные по форме, - невозмутимо произнес трижды проклятый Брауновк, - но не по силам. И нам нужны силы побольше, чем у посланников звезд.
- Ха! - воскликнул Септембер. Этан с удивлением посмотрел на него. Остальные тоже.
Верзила поставил ногу на стол, вскочил на него и пошел, разбрасывая в разные стороны еду и кружки с “ридли”. Когда он перепрыгнул на другую сторону стола, все взгляды устремились на него.
Наклонившись, Септембер схватил задние ножки стула Гуннара и легким движением поднял и рыцаря и стул над полом. Из толпы вырвался возглас восхищения. Потом он превратился в одобрительный гул.
Септембер опустил Гуннара, прошел через стол и сел на свое место.
- Отличная демонстрация, - сделал ему комплимент Этан.
- Ты мог бы сделать это и сам, приятель. Думаю, стоило так пошутить. Но мы с Гуннаром не репетировали. Я очень рад, что исполнение соответствовало замыслу. Вот было бы смеху, если бы я его опрокинул, - верзила отхлебнул еще “ридли” и чмокнул губами. - А вообще-то, он легче всех других туземцев, которых мне приходилось поднимать. Но если бы я уронил его…
Этан не стал говорить, что, по его мнению, Септембер поднял бы Гуннара, даже если бы тот весил столько же, сколько человек его роста. Рядом с ландграфом кто-то встал и помахал рукой, чтобы привлечь к себе внимание. Это был Ээр-Меезах.
- Я могу сказать, - произнес маг сильным голосом, - что эти чужеземцы еще и мудры. Их маг равен… ну, почти равен… мне по силе ума…
Театральным жестом он указал на учителя.
- Встаньте, Вильямс, - прорычал из-за своей кружки Септембер. Тот быстро вскочил, оглядывая стол с видом ребенка, любующегося на вазу с печеньем, и почти сразу сел.
- А остальные имеют еще более восхитительные способности, - возбужденно продолжал Гуннар. - И все готовы помочь нам в этом святом деле!
- О чем он говорит? - спросил дю Кане. - Я выучил их язык, но не настолько, чтобы понять все, о чем он болтает.
- Он рассказывает всем, какие мы ужасные, - с отсутствующим видом ответил Этан, стараясь сосредоточиться на речи Гуннара.
- О, - произнес промышленник и с довольным видом откинулся на спинку стула. Этан решил, что траны могли принять такое поведение как потрясающую смелость.
- А я так не считаю… - начал Дармука Брауновк, но Гуннар не дал ему говорить.
- Свобода! Свобода! - раздались отовсюду крики.
- Да… сейчас время… бороться… но если мы потерпим поражение?.. оружие?.. сколько времени?.. семья… свобода!
Ландграф поднялся. В огромном зале мгновенно воцарилась почтительная тишина.
- На собрание вынесено серьезное предложение. Члены Совета и рыцари Софолда, прозвучал призыв к освобождению. Что бы еще ни было сказано, это представляет собой большой интерес. Я бы выразился так.
- Вопрос свободы будет решаться голосованием? - спросил Этан Септембера.
- Ага, дружище. Пейте свое пойло, - гигант оскалился. - Дело серьезное. Я начинаю уважать местных.
Ландграф поднял свой кубок и держал его на вытянутой вперед руке. Остальные сделали то же самое, включая и дам, как заметил Этан. Маленькая группа людей, замешкавшись, скопировала действия окружающих.
- Мы, конечно, не имеем права голоса, - сказал Септембер, - но участвовать можем. Так мне кажется лучше.
В тишине ландграф сказал:
- Поскольку каждый знает своего соседа…
При этих словах Септембер и большая часть высоких сановников сдвинули свои кружки, разбрызгав волшебное “ридли” на стол, еду, пол, обувь и рукава. Остальные люди сделали то же самое, но секундой позже.
Герольд забрался на высокий стул справа от ландграфа и начал считать, но Гуннар опередил его. Раньше чем герольд успел закончить подсчет, рыцарь закричал от радости и запустил свою кружку под своды потолка.
- МЫ ВЫСТУПАЕМ! - заревел он.
Крик был подхвачен дюжинами глоток.
- Мы выступаем, мы выступаем!
Гуннар побежал и обнял старого Балавера. Затем все смешалось: выкрики, тесты, объятия. Музыканты добавили веселья, грянув что-то вроде марша. Несколько транов вскочили и начали танцевать. Другие, казалось, намеревались расплющить друг друга ударами по плечам.
В общем шуме и смятении Брауновк встал и что-то сказал ландграфу, затем с застывшей гримасой ретировался. Сидевшие рядом с ним тоже направились к выходу. Во взрыве поздравлений и возбуждения почти никто не заметил их ухода.
Наконец Этану удалось привлечь к себе внимание Гуннара. Он рассказал ему о стремительном уходе префекта.
- Ты еще натерпишься неприятностей от этого парня, - предупредил он. Но рыцарь был слишком обрадован тем, что все его мечты сбылись, чтобы отнестись серьезно к словам Этана.
- Совет проголосовал против него, - с отсутствующим видом сказал он. - Что он теперь может сделать? Ничего! Он беспомощнее ребенка и, кроме того, чрезвычайно смущен. Забудь о нем. Разве ты не понял? Мы собираемся выступить против врага!
Этан повернулся и увидел генерала Балавера, стоявшего в окружении старых транов. Там были легкие похлопывания по плечам и тихая беседа. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они плакали. Этан отвернулся.
В это время ландграф тщетно пытался восстановить хотя бы подобие порядка с того момента, как префект покинул зал. Он бросал на пол блюда и кружки, использовал голосовые связки герольда. Затем, очевидно, поняв бесполезность своих действий, сделал какой-то знак музыкантам на балконе.
Дикая ритмичная музыка сменила военные марши. С криками члены совета и рыцари развели в стороны части огромного стола так, что теперь он вытянулся в одну линию. Мгновенно освободившееся пространство заполнилось кружащимися, прыгающими парами.
Интересно, что энергичный танец длился по земным представлениям совсем недолго. Несмотря на свой могучий вид, многие танцоры очень быстро запыхались. Очевидно, в условиях постоянного ветра, помогающего двигаться, траны не очень заботились о развитии своих легких. По той же самой причине акробатические на тяжелых на вид, но легких в действительности танцоров выглядели почти ужасно. Их чувство ритма и координация движений, что вполне естественно, сильно отличалась от человеческих. Этан держал это в голове на случай, если придется удирать от местной полиции. Такое раньше случалось.
На льду они бы его живо окружили.
В общем веселье смех и суматоха усилились. Теперь все находились в самом прекрасном расположении духа. Время для спокойного обдумывания придет позже, когда всплывет в памяти важность принятого сегодня решения.
Этан с удовольствием следил за происходящим, когда кто-то слегка хлопнул его по плечу. Он обернулся и натолкнулся взглядом на полную грудь Эльфы Курдаг-Влата. Этан торопливо отвел глаза, но, посмотрев выше, спокойствия все равно не обрел.
- Как видишь, доблестный сэр Этан, - произнесла она, - я еще не приглашена на танец.
Это было не совсем так, поскольку несколько молодых транов уже наставили друг другу синяков на голени.
- Может, сэр Гуннар… - неуверенно предложил Этан.
- Фу! Он слишком занят принятием поздравлений с тем, что так ловко обставил префекта. Я хочу танцевать с тобой, - она понизила голос. - Я не забыла о твоем мастерстве… в рукопашной схватке. Ты и танцор такой же искусный?
- О нет, - ответил Этан, сделав шаг назад и обнаружив, что стол отрезал ему все пути к отступлению. - Я не имею никакого представления о ваших танцах. И у меня две левые ступни. И я очень неуклюж.
- В это я, конечно, не могу поверить, - возразила Эльфа и схватила Этана за руку своим крылышком, которое, возможно, и было легким, но отличалось еще железными мускулами. Чтобы не оказаться сорванным со стула, он встал сам.
- Пойдем присоединимся к остальным.
Не успев возразить, Этан обнаружил себя в центре танцевального зала в водовороте шерсти и гигантских плеч. Музыка была чужой, но не казалась чересчур экзотичной. Рисунок софолдских танцев не отличался сложностью. Очень скоро Этан почувствовал, что получает удовольствие. И для него стало неважно, что для него этот флирт сопряжен с известным риском.
В некотором смысле его спас сэр Гуннар. Рыцарь оказался позади Этана, положил ему на плечо крыло и самым добродушным тоном произнес:
- Сэр Этан, я вызываю тебя.
- Прошу прощения? - непонимающе отозвался тот, споткнувшись о собственную ногу.
- Вызов! Ага, вызов! - закричала толпа.
Казалось, как только Этан потерял равновесие, вокруг него образовалось чистое пространство. Все выжидательно смотрели на них с Гуннаром.