рестал быть юношей, а руки были уже по локоть утоплены в чужой крови, — глаза Августио смотрели в пустоту, он еще раз отпил эля, в это время лесовик носился по дому, колдуя над приготовлением жаркого. — Ответом стал один странный рассказ пьяного старца, говорившего о том, что маленького дракончика на пиратском острове откармливают женским телом. Полуэльф прыгнул на первую попавшуюся лодку, плывущую к пиратским островам, и помчался навстречу своей мечте. Старик не солгал, дракончик существовал, но не настолько маленький и слабый, насколько рассчитывал "мечтатель". Обманом он смог убить дракона и испить его крови. Жажда бессмертия настолько поглотила душу, что огненная кровь не причинила ему вреда. Отведавший жизни дракона познал бессмертие, но тяжкой ценой. Дракон, хоть маленький, но уже хранитель магии, перед смертью проклял весь род убившего его, весь род и всю расу. С той поры все полукровки, достигшие совершеннолетия, погибали непонятной смертью, также погибали все близкие проклятого. По миру поползли слух о проклятии богов, разгневавшихся на безрассудство и смесь кровей двух рас. Самое смешное то, что тот, кто все это начал, остался жив, и до сих пор живет, платя тяжкую цену за свое существование. И он… сейчас сидит перед тобой, — полуэльф опустил кружку и посмотрел в глаза Артио, — вот так из-за одного глупца исчезла целая раса.
Августио наклонил голову, а потом резко встал, оттолкнувшись руками от стола.
— Ну ладно, давай на боковую!
Глаза лесовика расширились:
— А как же жаркое?
— Да не пугайся ты так, жаркое завтра. А сейчас спать, — отмахнулся Августио. — Ты не против, гость?
Артио быстро замотал головой:
— Мне и похлебки хватило, спасибо.
— Тогда пошли, я покажу твою комнату, — и Хозяин волков поплыл вверх по лестнице, не касаясь ногами ступеней.
— Вы всегда используете левитирующие заклинания для подъема по лестнице?
— Нет, только когда напьюсь. Пойдем.
Утро было туманным. Ночью прошел дождь, и прозрачные капли сверкали на мягкой, бархатистой зелени и лепестках цветов, усиливая их чудесный аромат. Взъерошенный воробей встрепенулся, стряхивая с себя остатки дождя, и поднялся в воздух. Он кружил вокруг хижины, то ловя потоки воздуха, то летя против них, словно старался показать великое искусство пилотажа невидимому зрителю. Играя, воробей подобрался ближе к дому, подлетел к окошку и начал барабанить в стекло клювом.
— Да встал я уже, встал. Хватить барабанить, — Августио стал подниматься с кровати.
Воробей наклонил голову вбок, стараясь понять смысл сказанного. Потоптался немного на месте и вновь взмыл в воздух.
Артио медленно спускался вниз по лестнице, наслаждаясь хорошим утром и таким же настроением. Внизу никого не было. Где-то в дальних комнатах гремели посудой. Оттуда шел приятный запах заваренных трав. На столе стояла подготовленная посуда, две чашки и немного ягод. Со стороны двери подул легкий и теплый ветер. Дверь отворилась, в комнату вошел полуэльф.
— Как тебе утро? Выспался?
— Да, спасибо за гостеприимство, но мне пора дальше в путь.
— Я знаю. Кстати, на улице тебя ждут.
Артио кинул в рот несколько ягод и пошел на улицу. На поляне у дома весело резвился жеребец.
— Ильтис, мой друг, ты здесь!
Ильтис приподнял голову и громко заржал. Он тоже был рад видеть эльфа снова.
— Большое вам спасибо, Августио, что нашли его.
— Скорее он меня нашел.
— Передайте спасибо лесовику за вчерашний ужин.
Артио вскочил на Ильтиса, взмахнул рукой и направился дальше в путь.
— Еще увидимся! — крикнул он напоследок.
— Конечно, увидимся. И будь осторожен.
Из дома вышло лохматое и сучковатое создание.
— Он будет.
— Нет, не будет, этот молодой эльф найдет себе какие-нибудь неприятности уже за ближайшим поворотом.
Лесовичок повернулся и хитро посмотрел в глаза собеседнику, тот в ответ протянул руку.
— Спорим, Вилам?
— Спорим, спорим на твой табак.
Мелкий дождь стучал по мостовой, окнам и крышам. Большинство горожан старались найти убежище возле лавок или бежали домой.
— Эй, эльф! Ты чего там, пропуск не собираешься предъявлять, а? Или ты избранный? Слышал, как я пошутил? Ха-ха, избранный, ха-ха, ох, избранный.
Два офицера младше по званию, изо всех сил выдавливали из себя смех, явно стараясь понравиться старшему.
Эльф вытащил письмо из сумки и протянул его шутнику. Тот, прочитав написанное и проверив печать на подлинность, переменился в лице и побледнел.
— Гык, точно избранный.
Неподдельный смех прокатился среди подчиненных, но грозный взгляд заставил их умолкнуть.
— Мы рады приветствовать гонца к нашему королю.
Частое цоканье каблуков по каменному полу гулко разносилось по помещениям. Бегущий человек был одет в изысканную и дорогую фиолетовую рубаху, очень модную в эти времена, и такого же цвета обтягивающие штаны. Рукава и кончики штанов украшали белые бархатные кружева. На поясе у него болталась шпага, а рядом — декоративный кинжал с бриллиантами. Этот человек вытер пот со лба, выронил платок, поскользнулся на повороте возле двери с охранниками, громко выругался и подскочил. Один из стражей, пряча улыбку, повернулся, чтобы открыть дверь. Ядовито взглянув в сторону улыбающегося, человек в фиолетовом вбежал в приоткрытую дверь.
За ней находился тронный зал. Это была круглая комната, окруженная громадными колоннами. На них записывалась история всего человечества, и были поведаны практически все легенды и подвиги народа. Между колоннами до самого пола свисали флаги всех баронств королевства Дарн. На круглом полу была выложена мозаика по одной из знаменитых легенд, гласившая о юной девушке, в одиночку уничтожившей целый отряд гномов в порыве мести за своих родителей. Количество уничтоженных не уточнялось, и то, что было после, тоже. Воительница была изображена с натянутым луком, приготовившаяся к атаке, а рядом с ней стоял ее верный рыжий пес. Огромные масленые лампы, подвешенные к потолку в шахматном порядке, покачивались в порывах воздуха, и создавалось впечатление, что девушка на мозаике улыбается. Напротив двери находился трон. А за ним — красное полотно, на котором художник изобразил великого воина времен второго восстания против гномов. Воин стоял в задумчивой позе, облокотившись на двуручный меч. По словам художника — Артон был написан, погруженным в размышления о том, что произойдет, если он станет мирным крестьянином.
В центре зала на троне сидел король. Он был достаточно высокого роста, с ярко голубыми глазами и черными, волнистыми волосами. Его массивная фигура смешно смотрелась в белой кружевной рубахе. Левая рука короля всегда находилась на рукояти меча, как будто он не доверял никому.
— Ваше Величество, к вам посланник эльфов. Требует аудиенции, срочно! — падая на одно колено, громко доложил шут.
— Так пусть пройдет.
Шут еще не успел встать, как дверь вторично открылась.
— Я здесь, Ваше Величество, — склонив голову, проговорил Артио.
— Но я же велел вам ждать внизу… — тихо прошептал человек в фиолетовом костюме.
Но король благосклонно подозвал посланца:
— Я и не ждал никого другого. Проходи, Артио. Что-то случилось?
Эльф подошел ближе.
— Рассказывай! — четко проговорил король.
— Правитель королевства Дарн, Дроган, меня прислали для передачи особо важного послания, и я должен остаться с вами наедине.
Король взмахнул рукой, и вся его свита покинула помещение. Неподвижными остались стоять только два охранника по бокам от трона.
— Не беспокойся, при этих людях можно говорить.
— За последние несколько недель в высшем совете Эйвона кардинально поменялись взгляды на взаимоотношение наших рас. Причиной тому послужили странные нападения на моих сородичей. Одно из таких нападений произошло недавно. Был убит последний из наследников и единственный сын Эринии, Правителя лесов на границе. В связи с этим меня отправили к вам с посланием.
Артио протянул сверток королю. Правитель королевства Дарн незамедлительно прочитал его.
— Я это предчувствовал. Понимаешь, последнее время…
Вдали за дверью как гром среди ясного неба прогрохотал падающий ключ. Король взмахнул рукой, охранник, стоящий справа, рванулся к двери. Артио приподнялся с колена и в ожидании посмотрел на дверь. Чья-то рука неожиданно схватила его за плечо и повернула.
— Пройдем за мной, есть еще место в этом замке, где стены не умеют слушать, — и эльф с человеческим королем двинулись в коридор.
Полумрак таверны перемешивался с запахом алкоголя и дымом, создавая отвратительную смесь. За дальним столом сидели двое и внимательно наблюдали за безмятежно улыбающимся эльфом в центре комнаты. Артио с наслаждением пил эль и разбрасывался деньгами на всякие яства вроде курицы, запеченной в меду и преподнесенной с яблоками.
— Ты посмотри на этого, в центре. Деньгами сорит так, как будто у него дома жена их рожает.
— Не говори. Может, поймаем его при выходе и поговорим? — мужчина ухмыльнулся и подмигнул собеседнику.
— Нет. У меня есть другая идея. Пошли за мной.
Они уверенно подошли к столику, за которым сидел Артио.
— Какой веселый денек выдался, не так ли, друг? Может, выпьем?
— С удовольствием, я этим и занимаюсь! Присаживайтесь, угощаю, — Артио встал и провел кружку эля над головами усевшихся за стол, так что напиток богов залил лысые головы…
— Да, этот чертов эль может приложить любого, даже меня! Хм… Это ж надо было мне согласиться пить на спор!
Артио медленно и неуклюже двигался по коридору, ведущему к его покоям.
На улице было уже достаточно темно, и тени на стенах выглядели, как зубы громадного дракона. По одной странной сказке, записанной в древних летописях, тени считались видом воплощения неизведанных магических сил. Эта сказка рассказывала о купце, не желавшем платить долг ростовщику. И каждую ночь, проходя по улице рядом с домом ненавистного ему человека, он произносил разного рода проклятия. Так продолжалось несколько месяцев. В итоге ростовщика во время очередной охоты разорвали волки, а купец умер в течение нескольких последующих дней. Перед смертью он говорил, что видел улыбку твари, которой якобы продал душу. В один "прекрасный" вечер эта улыбка сомкнулась, тени на стенах сошлись, невзирая на старания масляных факелов, и поглотили купца. Так человек стал жертвой торговых взаимоотношений и собственной жадности.