— Мне показалось странным, что кочевник орудует топором, вот я и решил, что нужно его отдать в умелые руки.
Улыбнувшись в ответ, Клем схватил топор и стал его лихорадочно оглядывать, поминутно качая головой. Грог взялся за рукоять меча и вытащил из ножен, любуясь игрой света на клинке, после чего, посмотрев на Клема и Проклятого, проговорил:
— Готовы?
Дождавшись их кивков, Грог встал и издал гортанный звук, который поддержал Клем. Проклятый зарычал и застыл в предвкушении борьбы.
Илбар вздрогнул и стал оглядываться по сторонам в поисках источника вопля, который заставил его содрогнуться. Невдалеке он заметил двух гномов и какое-то странное существо. Они неслись на кочевников, не замечая ничего вокруг. Воины всполошились, но затем от страха застыли на месте. Атака была столь стремительной, что они не успели разобраться, откуда нападают и кто — им показалось, что это песчаные духи разозлились на них из-за неуважения и пришли мстить — так ужасны были атакующие в своем гневе. Один из кочевников выхватил изогнутый меч, но не успел ударить — его разрубил ударом топора Клем, оставив от тела лишь обрубки. Следующим пал его товарищ, держась за вспоротый живот, из которого на волю выпадали кишки. Его глаза расширились от удивления и боли, но он уже ничего не мог сделать. Илбар достал меч, а перед ним возник получеловек- полуживотное, скалящий в ужасной гримасе морду. Вождь оцепенел, но затем, справившись со своим страхом, атаковал. Его удар лишь прорезал воздух. Проклятый ушел из-под удара, при этом оцарапав ему бок. Илбар отскочил и покрепче перехватил рукоять меча. В глазах Проклятого плескалась ярость, что заставило Илбара вздрогнуть — того, кто никогда не давал волю страху. Проклятый прыгнул, Илбар сделал выпад вперед, целясь в живот. Ворен же, изменив направление прыжка, приземлился рядом и, пока кочевник поворачивался в его сторону, опрокинул его на землю и выбил из рук клинок. Все закончилось так же быстро, как и началось. Всю местность заполнили трупы, лишь кони беспокойно ржали, да два гнома и зверь стояли возле Илбара. Из его рта вытекала струйка крови, а при кашле она пузырилась, забрызгивая лицо. Грог склонился над ним и притянул к себе.
— Где эльфийка?
Илбар улыбнулся.
— Где она?
— Я ее продал…
— Кому?
— Тому, кто назначил за нее награду.
— Кто он?
Илбар закашлялся, ему стало трудно дышать, и глаза закатились. Грог несколько раз его встряхнул, приводя в чувство.
— Кто он? Я знаю, что ты не хочешь стать бесплотным духом, истязающим себя вечными поисками, поисками того, что ему никогда не будет вновь доступно. Я смогу тебе помочь, исполнив ритуал очищения — ты знаешь это. Помоги мне, и я даю тебе обещание, что исполню его.
Илбар закрыл глаза и прошептал:
— Я продал ее темноволосому мужчине со шрамом на лице…
Кашель прервал его речь, и он на минуту замолчал. Грог его не подгонял, дожидаясь продолжения.
— Из рассказов его спутников, на вид обычных разбойников, я понял, что они направляются в Ренбруг…
Кровь запузырилась на его губах, и он обмяк в руках Грога, который аккуратно опустил его на землю, а затем поклонился, отдавая честь за хорошую схватку.
— Клем, притащи как можно больше хвороста — мы должны запалить костер, показав его духу дорогу на небо и не оставив на земле для него пристанища — тела.
Казалось, что костер достигал самих небес, в наступившем сумраке освещая все вокруг на несколько миль. Грог долго наблюдал за его танцем, пока, наконец, не обернулся к Клему и Проклятому, в задумчивости смотрящему на огонь.
— Они не пошли бы в пустыню, боясь нападения со стороны кочевников, а значит, они решили пойти в обход… Мы прямо сейчас двинемся в путь, чтобы быстрее их настигнуть.
Крегар сел у огня и посмотрел в глаза собеседника:
— Зачем ты позвал меня сюда? Ты хочешь, чтоб я со своими ребятами напал на Мелакора и эту эргскую эльфийку?
— Да.
— А что меня сдерживает от того, чтобы не сообщить Мелакору о том, что ты запланировал, а?
Эльф улыбнулся и покачал головой.
— Ты разумный парень и не видишь свою выгоду в этом, к тому же в тебе пылает ненависть к нашему знакомому.
Крегар поворошил веткой в огне.
— Может, ты и прав, но на его защиту выступит весь отряд, кроме, конечно же, тебя… где гарантия того, что нас не превратят в мясо, а?
— Гарантии нет, но награда так высока, что глупо так просто отказаться.
— Боюсь, жизнь дороже будет.
— Тогда награда увеличится вдвое, к тому же… я возьму часть атаки на себя.
Крегар нахмурил брови, по лицу было видно, как трудно ему достается мыслительный процесс.
— Хорошо, когда начать бунт?
Эльф ухмыльнулся, и в его зеленых глазах блеснул опасный огонек.
— Прямо сейчас, мой… друг, прямо сейчас.
Киа смахнула прядь с глаз и посмотрела на Мелакора. Тот сосредоточенно шлифовал меч, изредка любуясь им в солнечных лучах. Она не знала, что происходит: в ней то пылал гнев к эльфу, то появлялось желание подойти и обнять его, утонуть в глазах, чтобы он улыбнулся ей, и окружающий мир исчез, оставив их наедине. Заметив на себе взгляд Киа, Мелакор удивленно приподнял голову. Краска залила щеки эльфийки, и она посмотрела на свои ладони. Встряхнув головой, она сжала пальцы в кулак — так нельзя, почему это происходит с ней, почему? Она должна испытывать ненависть, злость, но не то, что происходит сейчас у нее в душе. Почему же? Киа покачала головой — это все происки Варим12, но это для нее кара, а не благо. Около нее раздались звуки шагов, она вскинула голову и заметила рядом Мелакора. Тот пристально вглядывался в ее глаза.
— Что-то не так?
— Нет…
Мелакор дотронулся до щеки девушки, затем наклонился. Их губы почти соприкоснулись, когда позади них раздался злой хохот.
— Так-так… Вот почему ты не отпускаешь ее от себя, решил завладеть ею и не поделиться с нами?
Мелакор резко обернулся и заметил Крегара, за которым расположились трое его приспешников.
— Что-то, Крегар, ты больно разговорчив сегодня.
— Нет, тебе, видимо, показалось — твоя же голова забита сейчас этой эльфийкой, не так ли ребята, а?
За его спиной раздался дружный хохот. Глаза Мелакора сузились, и он взял в руки меч.
— Ты, похоже, не понимаешь, что говоришь!
— Нет — наоборот, я очень хорошо разбираюсь в том, что говорю.
Киа вскочила, оглядываясь вокруг в поисках оружия.
— Стой там, где стоишь, Кианэма.
Произнеся это, Мелакор встал в боевую стойку и весело ухмыльнулся Крегару. Тот побледнел, но вытащил на свет короткий меч. Рядом с Мелакором оказались трое эльфов, которые приготовились к драке. Первым напал Крегар. Его выпад Мелакор легко парировал, пропуская мимо себя и нанося удар сверху. Поляну наполнили звуки скрещивающейся стали. Резкие порывы ветра бросали волосы в лицо, мешая увидеть своего противника. Соратник Мелакора принял на меч удар одного из разбойников, а затем отскочил в сторону. Клинок нападающего рассек лишь воздух, не задев эльфа. Сдерживая гнев, человек ударил, желая разрубить своего врага на части. Уйдя из-под удара, соратник Мелакора сделал выпад вперед, пронзая разбойника. Кровь брызнула во все стороны, опадая на землю пурпурными каплями. Рядом с Киа оказался Рамэрор. Он схватил ее за руку и дернул на себя. Эльфийка потеряла равновесие и упала, потянув на себя эльфа. Он ударил ее в лицо, отчего перед глазами все закружилось. Рамэрор встал и потянул за собой Киа, та попыталась вырваться, но ничего не получилось. Обернувшись, она закричала:
— Мелакор!
Услышав ее вскрик, Мелакор обернулся. Он резко рванулся к ней, желая спасти, не замечая, что Крегар замахнулся для удара. Но соратник Мелакора оттолкнул своего предводителя, попав под этот удар сам. Меч рассек ему плечо и застрял в нем. Изо рта потекла кровь, но он, не замечая ее, сделал выпад вперед, и его клинок вошел Крегару в живот, выйдя из спины. Поднявшись с земли, Мелакор посмотрел на погибающего эльфа и произнес:
— Прости.
Ветер подул в лицо, когда он сорвался с места и побежал к Киаэнэме. Схватив Рамэрора за плечо, он оторвал его от девушки и отбросил в сторону. Тот упал, ударившись головой о камень. Киа посмотрела ему в глаза и еле слышно, с мольбой прошептала:
— Спасибо. Помоги мне сбежать.
Сердце от боли сжалось, хотелось закричать. Он понимал, что нарушает приказ, но не мог больше ее сдерживать.
— Уходи… уходи быстрее, пока я не передумал… беги же.
Киа остановилась, не зная, что ей делать. Она сама молила о свободе…
— Прости.
Позади Мелакора поднялся Рамэрор, в его руке уже блестел меч. Он улыбнулся и сделал выпад…
— Мелакор!
Клинок вонзился Мелакору в спину. Его глаза округлились. Оцепенев, он медленно упал на землю. Киа подскочила к нему и подхватила голову. Кровь медленно стекала по его подбородку, он хотел что-то произнести, но слов не было слышно. Киа подняла свой взгляд на Рамэрора и заметила, как тот злорадно ухмыляется.
— Мне было приказано доставить тебя живой. Хотя… можно сказать, что ты погибла в схватке. Так что…
Рамэрор замахнулся…
Устроившись в кустах, Грог наблюдал за отрядом, расположившимся на поляне. Почти около леса находились люди, чуть в стороне — эльфы. Среди отдаленных фигур гном различил Киа. Она сидела около темноволосого эльфа, склонив голову и смотря себе на руки. Рядом зашуршало, Грог обернулся — около него расположился Проклятый.
— Это весь отряд, не достает двух, но я обыскал все вокруг и заметил лишь одного. Клем еще наблюдает за людьми, так что придет не скоро.
— Что с эльфами?
— Их четверо, одного не достает.
— Что с человеком?
— По-видимому, он ждет чего-то или кого-то.
Грог кивнул головой, задумавшись.
— Надо разобраться.
Гном вновь посмотрел на поляну и заметил, как к людям присоединился еще один. Рядом вновь зашуршали кусты, только теперь к ним присоединился Клем.