— Что пожелаете, господа?
Мелакор повернулся в сторону Вента и вопросительно посмотрел на него. Вытерев рот, тот обратил взор на служанку и причмокнул губами.
— Акара, мне свиную ножку, приправленную перцем, ломоть хлеба и бутыль эля.
Усмехнувшись, эльф оценивающе осмотрел девушку. Она опустила глаза в пол и спросила:
— А вам, сударь?
— Немного вина, желательно лучшего сорта, если он, конечно, у вас имеется, ломоть хлеба, сыра и немного фруктов.
Развязав завязки на кошельке, Мелакор достал двадцать серебряных и положил их в ладонь Акары. Она, покраснев еще больше, положила их на стол. Мелакор приподнял бровь в немом вопросе.
— Ваш заказ будет за счет заведения.
Эльф удивленно покачал головой, а затем, немного призадумавшись, кивнул, давая понять, что она может идти.
— Пока мы ждем наш завтрак, может быть, вы расскажете мне наиболее интересные новости, слухи, распространенные в вашей деревне. Если постараетесь, то получите за это хорошую плату.
— Ммм… дайте подумать… есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем скрылись примерно в сторону юго-востока, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.
— Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.
Мелакор уже хотел встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.
— Подожди. Я тебе еще не все рассказал.
Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить песнопения, как в нос ударил приятный запах — к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой, и бутыль эля. Водрузив все это перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Мелакору.
— Что-нибудь еще, господин?
Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.
— Это тебе за труды. Можешь идти.
Улыбка расцвела на лице девушки.
— Спасибо, господин.
Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и, откусив, прожевывая, произнес:
— С ними еще был ребенок.
— И что?
Вент недоуменно посмотрел на Мелакора.
— А где вы видели, чтобы гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а… эльфийской?
Для большего эффекта он взмахнул рукой, и от нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.
— Откуда ты знаешь?
— Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.
— Лес… могли ли они обосноваться в лесу?
— Нет. Хотя… почти у границы с ним есть избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.
— Где она находится?
— Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем изменить направление на юго-восток.
Мелакор встал со скамьи и положил перед ним золотой.
— Это за услугу, оказанную мне.
Вент схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, сунул к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.
Выйдя на улицу, Мелакор приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.
Солнце уже клонилось к западу, когда Грог достиг избушки. Навстречу ему выскочил Клем, помог остановить лошадей. Осмотрев их, Клем удивленно взглянул на Грога.
— Что случилось? Ты чуть не до смерти загнал коней.
— Найди Киа, нам нужно скорее покинуть это место.
— Что случилось?
— Нас обнаружили.
— Что?! Но как?
— Я не знаю… не могу знать.
Клем повернулся и уже хотел пойти на задний двор за Киа, когда она сама выбежала навстречу, весело играя на флейте. Обернувшись вокруг себя, она, пританцовывая, направилась к гномам.
— Киа!
Эльфийка остановилась и вопросительно посмотрела на Грога.
— Киа, помоги Клему собрать вещи. Много не бери, но и не забудь главного.
— Мы вновь уезжаем?
— Да, мы покидаем эти места, и чем скорее, тем лучше.
— Но почему?
— Я все тебе объясню по дороге, а сейчас лучше помоги собрать необходимые вещи.
Киа хотела было возмутиться, что хочет все знать прямо сейчас, но, увидев выражение его глаз, беспрекословно подчинилась. Грог облегченно вздохнул и начал выпрягать лошадей из повозки.
Через минуту Клем и Киа вышли из дома с сумками, набитыми провиантом и личными вещами и стали приторачивать их к седлам. Киа нежно погладила умную морду лошади и покачала головой.
— Грог, ты совсем измучил лошадей, нам на них отсюда далеко не уехать.
— Ничего не поделаешь… Доедем, куда сможем.
— Я могу кое-что сделать, но… придется воспользоваться магией.
Грог задумался на несколько секунд, а затем взглянул на Клема и согласился.
— Колдуй. Нам главное дотянуть до перевала через горы Рендор.
Легким прикосновением Киа дотронулась до морды лошади. От ее пальцев потянулись серебряные струи, которые словно втекали в лошадиные ноздри и уши. Казалось, время остановилось, и вот серебряные потоки сплелись в сеть, которая дрожа, как живое существо, полностью покрыла круп животного, постепенно расширяясь и охватывая других коней. Киа продолжала плести пальцами странные узоры, лицо было отрешенным, но вот она замерла, руки опустились, и нить погасла. Перед эльфийкой и гномами уже стояли резвые скакуны, вспарывающие землю копытами. Их приходилось сдерживать, чтобы они не пустились вскачь раньше времени. Клем отскочил от коней, его лицо исказила гримаса страха, но Грог велел:
— Обвяжи им копыта войлоком, Клем, нельзя оставлять следов.
Боязливо приблизившись к лошадям, Клем выполнил указание Грога и, вытерев пот со лба, хмуро произнес:
— Я на это животное не сяду! Даже не заставляйте.
Грог покачал головой.
— Придется, Клем, придется… если, конечно, ты не хочешь встретиться с теми, кто нас ищет.
Клем укоризненно посмотрел на Грога.
— Большой выбор, ничего не скажешь: либо охотники, либо они, — гном кивком показал на коней.
Киа успокаивающе улыбнулась Клему.
— Они только с виду страшные.
Затем подошла к гному и положила ладонь ему на плечо. Свободной же рукой она провела по его глазам, а затем, наклонившись к уху, прошептала:
— После того, как я произнесу "кунакс", ты спокойно сядешь на коня… Кунакс.
Клем резко выдохнул, направился к лошади и вскочил в седло. Забравшись на коня, Киа посмотрела на Грога. Тот слегка кивнул головой, и она пустила лошадь вскачь. Путь их пролег вдоль леса, все дальше уводя от того места, где они находились.
Деревья шелестели листвой, создавая печальный музыкальный фон природному пейзажу: небу, подернутому розовой дымкой, невысоким холмам, покрытым изумрудной травой с легким красноватым оттенком. Когда Киа поднялась на очередной холм, она обернулась, бросив последний взгляд на дом. Из-за вечернего тумана, который уже окутал землю, он был едва виден. Она придержала коня, дожидаясь Грога. Гном подъехал к Киа и вопросительно посмотрел на нее.
— Куда мы едем, Грог?
— В портовой город Альрух.
— В Альрух?
— Да. Оттуда мы сможем переправиться на остров Перемирия, а там легко затеряться среди народа.
Киа подняла голову и посмотрела в небо. Улыбка изогнула уголки ее губ. Эльфийка всем сердцем желала, чтобы они благополучно добрались до королевства Мирит, и надеялась, что убегать им больше не придется.
Крегар в раскорячку приблизился к Мелакору. Тот нетерпеливо постукивал кнутом по руке. Лицо его выражало раздражение. Крегар немного потоптался на месте, не зная, что делать, потом кашлянул, думая привлечь внимание эльфа. Мелакор резко обернулся на звук и зло прошипел.
— Ну что?
Крегар отрицательно мотнул головой. Мелакор, еле сдерживаясь и почти выплевывая слова, произнес:
— Вы искали везде?
Крегар нахмурил брови.
— Да, мы все обыскали, только… — издевательская улыбка появилась на его губах, — под землей не смотрели.
Эльф с неприязнью посмотрел на Крегора. Он наклонился к нему и тихо произнес:
— Если я вам приказал везде посмотреть, значит, и под землю загляните! Обыщите все еще раз.
Крегар нахмурился еще больше, выражая этим свое недовольство.
— Нет их здесь, даже следов, куда они направились — нет.
Над ухом головореза раздался резкий звук от щелчка хлыста. Крегар отпрянул. По его лицу пошли красные пятна. Еле сдерживаясь и испепеляя взглядом Мелакора, он кивнул, развернулся и ушел. Рядом с эльфом как тень появился Рамэрор. Он наклонил свою голову к Мелакору и прошептал:
— Мы обнаружили магический след. И если мы двинемся в путь прямо сейчас, то у нас появится возможность нагнать их.
Мелакор обернулся к Рамэрору.
— Ты уверен?
— А ты сомневаешься?
— Тогда прикажи всем быстро седлать коней. Мы выезжаем.
Глаза Рамэрора внезапно вспыхнули, а затем так же внезапно погасли. Он наклонил голову и быстро удалился. Мелакор посмотрел вдаль, и усмешка коснулась его губ.
Красный закат озарил окрестности, придавая листьям цвет крови, как будто на землю пролился кровавый дождь, оставляя за собой еле ощутимое чувство беспокойства.