Ах, подумала Тиффани и наклонилась вперед.
— Важная вещь, — сказала мисс Тенета, — это не задерживать в себе ветры. Тебе следует избегать ветрообразующих фруктов и овощей. Бобы хуже всего, уж я-то знаю.
— Боюсь, что не понимаю… — начала Тиффани.
— Вкратце, не перди.
— Пердеть вкратце. Могу себе представить, как это гадко! — нервно сказала Тиффани. Она не могла поверить, что произнесла это.
— Ничего смешного, — ответила мисс Тенета. — В теле человека слишком много воздуха. Нельзя его накапливать. Одна тарелка бобов стоит целого года жизни. Я избегала этого всю свою жизнь. Я стара, поэтому слова мои являются мудростью!
Она окинула сбитую с толку Тиффани суровым взглядом.
— Ты поняла, дитя?
Мысли Тиффани понеслись вскачь. Это опять испытание!
— Нет, — сказала она. — Я не дитя и это не мудрость, а чушь!
Суровый взгляд сменился улыбкой.
— Верно. Несусветная чушь. Но признай, это нельзя опровергнуть, а? Ты определенно поверила моим словам, хоть на мгновение. Окрестный люд в прошлом году поверил. Видела бы ты, как они жили несколько недель после! Меня изрядно повеселили вымученные выражения их лиц! Что там с Зимовым? Все тихо?
Вопрос вонзился как острый нож в масло и был так неожиданен, что Тиффани разинула рот.
— Я рано проснулась, и мне стало любопытно, где ты можешь быть, — сказала мисс Тенета. Так легко было забыть, что она все время смотрела и слушала чужими глазами и ушами, делая это даже непреднамеренно.
— Вы видели розы? — спросила Тиффани. Она не успела почувстовать предательское щекотание в глазах, ей едва хватило времени, чтобы расстроиться.
— Да. Прекрасные творения, — ответила мисс Тенета. — Я бы хотела помочь тебе, Тиффани, но я буду занята другим. И романтические отношения - это не та область, в которой я могла бы что-либо посоветовать.
— Романтические отношения? — спросила шокированная Тиффани.
— Девица Ветровоск и мисс Тик будут наставлять тебя, — продолжала мисс Тенета. — Но тем не менее я должна сказать, у них обеих недостаточно опыта на любовном поприще.
— Любовном поприще? — изумилась Тиффани. Чем дальше, тем хуже!
— Ты умеешь играть в покер? — спросила мисс Тенета.
— Прошу прощения?
— Покер. Карточная игра. Или Мистер Хромой Лук? Гоняй Соседей в Корридоре? Ты что, никогда не сидела с мертвыми и умирающими?
— Сидела, но я никогда не играла в карты с ними! К тому же я не умею играть!
— Я тебя научу. В нижнем ящике комода лежит колода карт. Иди и принеси ее.
— Это азартные игры? Отец говорил, что не стоит играть в азартные игры.
Мисс Тенета кивнула головой.
— Хороший совет, дорогуша. Не переживай. Я играю в покер не как в азартную игру…
Холодный серый утренный свет заливал комнату, когда Тиффани проснулась и игральные карты посыпались с ее платья на пол.
Она уставилась на мисс Тенету, которая хрюкала во сне, как поросенок.
Сколько сейчас времени? Никак не меньше шести часов! Что она должна делать?
Ничего. Ей нечего делать.
Она подобрала Туз Жезлов и стала разглядывать его. Значит, это и есть покер? Что же, она вполне справилась, как только сообразила, что главное — научиться принимать обманчивое выражение лица. А карты нужны были лишь для того, чтобы занять руки.
Мисс Тенета проснулась. Тиффани задумалась, не приготовить ли ей завтрак, но это казалось таким…
— Древние короли Джелибейби, похороненные в пирамидах, — произнесла мисс Тенета, не вставая с кровати, — верили, что могут забрать с собой на тот свет свое имущество. Например, золото, драгоценные камни и даже рабов. В связи с этим, будь добра, сделай мне сэндвич.
— Э… Вы хотите сказать… — начала Тиффани.
— Путешествие после смерти может оказаться долгим, — сказала мисс Тенета, садясь в кровати. — Вдруг я проголодаюсь.
— Но от вас останется только душа!
— Ну и что, возможно, у сэндвича тоже есть душа, — ответила мисс Тенета, спуская худые ноги на пол. — Я не уверена насчет горчицы, но попробовать стоит.
— Не вертись! — сказала она Тиффани, взяв гребешок и используя ее вместо зеркала. Этим утром Тиффани только не хватало, чтобы на нее сосредоточено пялились.
— Спасибо, можешь идти и заняться сэндвичом, — сказала мисс Тенета, откладывая гребешок в сторону, — а я пока оденусь.
Тиффани кинулась к себе в комнату и ополоснула лицо в тазике. Она всегда умывалась после осмотра, но ей никогда не хватало духу воспротивиться, а начинать протесты сейчас было уже поздно.
Когда она вытирала лицо, ей показалось, что с улицы доносится какой-то глухой звук. Тиффани подошла к окну. Оно было покрыто изморозью…
Ох, нет… ох… нет… нет! Опять он!
Морозные узоры на стекле образовали слово «Тиффани». По всей поверхности стекла.
Она схватила тряпку и стерла их, но наледь образовалась снова, еще толще.
Тиффани кинулась вниз по лестнице. Узоры покрывали все окна, и, когда она попыталась стереть их, тряпка заледенела тоже. Тряпка трещала, когда Тиффани тянула ее.
Ее имя написано на всех окнах. На всех окнах. Может быть, на каждом окне в горах. На каждом.
Он вернулся. Это был ужасно!
Но также немножечко… круто…
Не то, чтобы она подумала это слово, ведь насколько Тиффани знала, оно означало кривизну. Просто у нее появилась такая мысль. Несколько прямолинейная мысль.
— В мои дни молодые люди вырезали имена девушек на стволах деревьев, — сказала мисс Тенета, спускаясь по лестнице, один осторожный шажок за другим. Слишком поздно Тиффани почувствовала раздражение в глазах.
— Ничего забавного, мисс Тенета! Что мне делать?
— Я не знаю. По возможности постарайся оставаться сама собой.
Мисс Тенета наклонилась с хрустом и разжала ладонь. Ее смотрящая мышь спрыгнула на пол, повернулась и поглядела на нее своими крошечными черными глазками. Мисс Тенета подтолкнула ее пальцем.
— Ну давай, уходи. Спасибо тебе, — сказала она, и мышь юркнула в дыру.
Тиффани помогла старой ведьме выпрямиться, и та сказала:
— Ты что, начала сопли распускать?
— Только чуть-чуть… — начала Тиффани. Маленькая мышка выглядела такой потерянной и несчастной.
— Не плачь, — ответила мисс Тенета, — жить очень долго не так уж и замечательно, как многие думают. Вот что я хочу сказать, юности тебе дается столько же, сколько и всем остальным, но зато ты получаешь впридачу изрядную порцию старости, глухоты и хрустения суставов. Ну давай, высморкайся и подержи насест для воронов.
— Он может быть все еще здесь… — пробормотала Тиффани, освобождая тощие плечи от насеста.
Затем она снова протерла окно и увидела, что на поляне двигаются какие-то фигуры.
— Ох… они пришли… — сказала она.
— Что? — спросила мисс Тенета. Она замерла, — Там на улице полно людей!
— Э… да, — ответила Тиффани.
— Ты что-нибудь об этом знаешь, девочка моя?
— Понимаете, они все время спрашивали, когда…
— Принеси черепа! Они не должны видеть меня без черепов! — потребовала мисс Тенета. — Что у меня с прической? — спросила она, лихорадочно заводя часы.
— Очень милая…
— Милая? Милая? Ты с ума сошла? Спутай мне волосы сейчас же! — потребовала мисс Тенета. — И найди самую поношенную накидку! Эта слишком чистая! Ну шевелись же, дитя!
За несколько минут она переодела мисс Тенету и потом долго уговаривала ее не выносить черепа на дневной свет, потому что, если она их случайно уронит, кто-нибудь может заметить этикетки. Наконец Тиффани распахнула дверь.
Разговоры резко стихли.
На поляне стояла толпа. Когда мисс Тенета шагнула вперед, толпа раздвинулась, оставляя проход.
К своему ужасу Тиффани увидела на другой стороне поляны свежевыкопанную могилу. Этого она не ожидала. Она сама не знала толком, чего именно она ожидала, но никак не могилу.
— Кто выкопал…?
— Наши синие друзья, — ответила мисс Тенета. — Я их попросила.
И тут толпа взорвалась привествиями. Женщины бросились вперед с ветвями тиса, падуба и омелы, единственными зелеными растениями в это время года. Люди смеялись, люди плакали. Они окружили ведьму, оттеснив Тиффани в сторону. Тиффани затихла и прислушалась.
— Что же мы будем делать без вас, мисс Тенета.
— Разве другая ведьма сравнится с вами, мисс Тенета.
— Мы никогда не думали, что вы покинете нас, мисс Тенета. Вы еще моему прадедушке помогали появиться на свет.
Шествие к могиле, подумала Тиффани. Да, вот это стиль. Это… Боффо из чистого золота. Они будут помнить об этом все оставшуюся жизнь…
— В таком случае можешь оставить себе всех щенков, кроме одного… — мисс Тенета остановилась, чтобы толпа упорядочилась. — По обычаю, надо отдать одного щенка хозяину кобеля. В конце концов, это ты должен не выпускать суку и заботиться об изгородях. Какой у вас вопрос, мистер Блинкхорн?
Тиффани встала, как вкопанная. Они приставали к ней! Даже этим утром! Но она… она хотела, чтобы к ней приставали. В этом состояла вся ее жизнь.
— Мисс Тенета! — резко встряла Тиффани, проталкиваясь через толпу. — Помните, у вас дело!
Прозвучало это не очень хорошо, но лучше было сказать так, чем заявить:
— Вы же говорили, что собираетесь умереть минут через пять!
Мисс Тенета повернулась, какое-то мгновение неуверенно глядя на Тиффани.
— О, да, — сказала она. — Действительно. Нам лучше пойти дальше.
Затем, продолжая беседовать с мистером Блинкхорном о каких-то сложных проблемах, касающихся рухнувшего дерева и чьей-то головы, сопровождаямая остальной толпой, она позволила Тиффани осторожно довести ее до могилы.
— Что же, у вас счастливая кончина, мисс Тенета, — прошептала Тиффани. Глупые слова, которые заслужили полученного ответа.
— Мы сами делаем свою кончину счастливой, дитя, день за днем. Но видишь ли, для ведьмы не бывает благополучного исхода. Есть только исход. Вот мы и пришли…
Лучше ни о чем не думать, твердила себе Тиффани. Не думать, что ты спускаешься по лестнице в настоящую могилу. Старайся не думать, что ты помогаешь мисс Тенете сойти по лестнице на листья, собранные в