– Ему не нужно тренироваться, – сказал Озрик, – он умелый боец.
К нам подскакал Хроудланд. У него был замечательный конь – чалый жеребец с темными пятнами на шее и крупе.
– Пора тебе почиститься, Одноглазый, – дружелюбно сказал мужчина.
Я все еще был весь в грязи после падения в загоне.
Он соскочил с коня, отдал доспехи слуге и указал на невысокое здание поодаль с красной крышей.
– Познакомлю тебя с главной слабостью моего дяди.
Мы пошли к дому, предоставив слугам догонять нас. Дождевые тучи рассеялись, и на солнце от земли поднимался пар. Хроудланд обвел рукой строительство вокруг.
– Пройдут годы, прежде чем это место удовлетворит дядю. Иногда у меня такое чувство, будто я один из зверей в его зверинце.
– Вчера виделся с королем, – сказал я. – С ним была какая-то молодая женщина. Она так на него похожа, что я принял ее за дочь.
– Наверное, это была Феодрада, Хильтруда или Герсвинда. У меня несколько двоюродных сестер. Трудно за всеми уследить.
– У нее две длинные косы.
Он скорчил гримасу.
– У всех по две косы. Сейчас такая мода.
– Кто-нибудь из них замужем?
Молодой человек насмешливо посмотрел на меня.
– Уже подумываешь о местной невесте?
– Нет. Просто любопытствую.
На лицо Хроудланда вернулась серьезность.
– Король не стремится заводить зятьев.
Мне хватило глупости спросить:
– Почему же?
– Возможные претенденты на трон. Он держит дочерей дома, рядом с собой.
– И как им это нравится?
– Они чувствуют себя так же, как и я… Заключенными. Но учти, у них есть способы компенсировать это, – двусмысленно заявил собеседник.
Мы подошли к портику с колоннами перед домом под красной черепицей. Пахло чем-то странным. Запах смутно напоминал тухлое яйцо. Вслед за Хроудландом я вошел в портик, миновал небольшой вестибюль и попал в центральное помещение. Здесь открывался столь неожиданный вид, что я замер на месте. Здание было открыто воздуху, оно было спроектировано так, чтобы вмещать в себе пространство серовато-зеленой непрозрачной воды. И тут я понял, что мне напомнил тот запашок. Это был гнилостный запах от пузырьков, поднявшихся в стоячей воде, когда из пруда вытащили тело утонувшего брата. Тот же запах пристал к покрытой тиной одежде, когда мы положили его на берег.
Мужчина озабоченно посмотрел на меня.
– Хорошо себя чувствуешь? У тебя такой вид, будто ты сейчас упадешь в обморок.
– Ничего, не упаду, – заверил я, покачав головой.
– Это термы, королевские бани, – объявил Хроудланд, – и они основная причина, почему дядя именно здесь строит дворец. – Он подошел к кромке воды и опустил руку, как я, наконец, понял, в выложенный плиткой бассейн. – Посмотри сам, Одноглазый. Вода идет из земли уже теплая.
Я заставил себя присесть на корточки у бассейна и коснулся зловещей водной поверхности. Она была теплая, почти что горячая.
Хроудланд стал раздеваться.
– Мой дядя страдает от боли в суставах и часами сидит в этой воде. Ему становится лучше. Известно, что он даже проводил заседание Совета, сидя в воде.
Я выпрямился и попятился. Страх перед водой вернулся с прежней силой. Дурной запах только усугубил отвращение.
– Давай, Одноглазый! – подзадорил Хроудланд. – Тут не нужно уметь плавать. Здесь неглубоко.
– Извини. Не могу, – промямлил я.
Хроудланд был уже в одной нижней рубашке с открытым воротом. У него были рельефные мускулы и прямые ноги атлета.
– Чепуха. Я позабочусь, чтобы ты не утонул.
Он игриво рванулся вперед, схватил меня за пояс, словно собираясь потянуть к бассейну.
В панике я вырвался, отпрянул назад и устремился прочь, не разбирая дороги. И налетел на Беренгера, Отона и прочих, входивших в помещение. Беренгер бросил на меня странный взгляд, когда я, спотыкаясь, пронесся мимо них через вестибюль на улицу. Только здесь я остановился, переводя дыхание и не обращая внимания на запах.
Глава 6
Спустя пару часов Озрик отыскал меня среди недостроенных домов, где я смотрел, как мастер плотник соединяет стропила в косой замок. К тому времени мне удалось прийти в себя.
– Граф Хроудланд велел отвести тебя в королевские конюшни. Он поможет выбрать подходящего боевого коня, – сказал раб.
– Граф Хроудланд? – переспросил я.
– Это его титул. Он ждет, когда король назначит ему область для управления.
– Похоже, ты хорошо осведомлен.
Озрик огляделся, проверяя, что мы одни.
– Слуга одного из паладинов заинтересовался тобой. Спрашивает, не был ли ты при дворе короля Оффы.
Я ощутил укол тревоги.
– И что ты ему сказал?
– Я прямо ничего не ответил. Он сказал, что когда-то со своим хозяином, Герином, был в Англии.
Сперва показалось странным, что Герин ничего не сказал, когда накануне вечером я упомянул имя мерсийского короля. Но по размышлении вспомнил, что тот не участвовал в нашей беседе. Он, похоже, был не из тех, кто любит много рассказывать о себе. И все же я задумался, что он делал при дворе Оффы.
– Озрик, посмотри, не сможешь ли разузнать побольше. Если Герин шпион Оффы, это может повлиять на наше будущее в Ахене.
– Постараюсь. Думаю, слуга главным образом хотел похвастать, что он много где бывал.
Когда я посмотрел в худое темное лицо невольника, выражающее бдительность и осторожность, до меня дошло, как изменились наши отношения с тех пор, как Оффа отправил меня в изгнание.
– Озрик, я так должным образом и не отблагодарил тебя за то, как ты разделался с вероломными пиратами на коге, – сказал я.
– Головорезы снова продали бы меня в рабство, – тихо ответил он. – Предпочитаю служить хозяину, которого знаю.
– Я не это имел в виду. Я бы не хотел обращаться с тобой так, как раньше, будто ничего не произошло.
Он едва заметно, но красноречиво пожал плечами.
– У тебя нет выбора. Здесь, при дворе, все считают, что между хозяином и рабом должна быть дистанция. Иначе это вызвало бы подозрение.
– И все же без твоей помощи вряд ли мне удастся пережить придворные опасности, – сказал я.
Его голос сохранял ровный рассудительный тон.
– Вот поэтому нам и нужно держать дистанцию, по крайней мере, перед другими. Слуги и рабы всегда сплетничают между собой, и я принесу больше пользы, если меня будут считать таким же, как все, а я стану твоим соглядатаем.
Хоть и неохотно, мне пришлось согласиться с такими доводами.
– Что думаешь о графе Хроудланде? – спросил я.
– Обладает достоинствами и недостатками высокорожденного. Уверен в себе и решителен, но это делает его высокомерным, и он нелегко отказывается от того, что задумал.
– Следует ли ему доверять?
Озрик помолчал, обдумывая ответ.
– Думаю, да. У него есть чувство чести. И, кстати, он будет недоволен, если мы заставим его ждать.
Хроудланд встретил нас в конюшнях.
– Сожалею об утренней выходке. Я никак не мог ее остановить, – быстро проговорил он и повел меня меж двух рядов стойл, пока мы не подошли к приземистому гнедому мерину, глядевшему на нас, мирно жуя клочок сена. – Вот идеальный конь для тебя, Одноглазый. Ему восемь лет, он спокойный и уравновешенный, но у него хватит духу идти в первом ряду атакующих.
Вытянув шею, мерин понюхал меня и позволил погладить его бархатистый нос.
– Ценю твой совет. Мне только нужно научиться как следует ездить верхом, – осторожно сказал я, не понимая, почему граф проявляет обо мне такую заботу.
Мое лицо, наверное, выдало настороженность, поскольку он тихо сказал:
– И еще, касательно того, что случилось сегодня в купальне: прошу прощения, если напугал тебя.
– Не хочу об этом говорить, – холодно проговорил я, моментально ощутив неловкость от своей грубости.
Граф, явно не тот человек, который позволяет временному замешательству отвлечь себя, продолжал:
– Теперь, когда у тебя есть боевой конь, нужно обзавестись оружием. Я договорился с сенешалем, мы выберем в королевской оружейной все, что нужно. Он обещал послать сопровождающего, чтобы встретил нас там, так что пошли, пока он не передумал.
Мы направились через территорию дворца так быстро, что хромой Озрик едва поспевал за нами.
– Король очень щедр ко мне, – произнес я.
– У него обширные владения, и подданные снабжают его всем, что нужно в хозяйстве.
Мне вспомнился груз живых угрей. Их везли за сотни миль через всю страну.
– Даже мечами и доспехами?
– Прежде всего мечами и доспехами, а также солдатами, чтобы их носить, – твердо сказал Хроудланд. – Когда мой дядя идет в поход, все обязаны сделать свой вклад в его войско, граф ты, аббат или просто вольный крестьянин с домом и парой коров.
– Тут необходим серьезный организационный подход. – Я все думал, как франкам удалось покорить менее целеустремленные народы.
Граф не придавал этому значения.
– У толпы чернильных чиновников бесконечные списки всего, от кроватей и тюфяков до запасной упряжи и телег. Высшая знать обязана собирать кучи добра, будь то бочки вина или вязанки дров.
Мы вышли на дальний конец дворцовой территории. Там стояло солидное здание из тесаного камня, которое я ошибочно принял за тюрьму. Рядом нас дожидался низенький неулыбчивый человек с настороженным взглядом кладовщика и связкой ключей на большом кольце. С ним было двое помощников.
– Добрый день, мой господин, – обратился он к Хроудланду. – Как я понимаю, вы хотите взять полный набор вооружения для всадника.
– Да, именно так. Я подберу его сам, – резко ответил тот.
– Закон требует напомнить вам, что всякое выданное оружие должно остаться в королевстве. Его нельзя давать в пользование или продавать в другие страны.
– Знаю, – раздраженно сказал граф. – Это оружие для моего товарища. Я могу поручиться за него.
Кладовщик отпер массивную деревянную дверь и ввел нас внутрь, где все вооружение было аккуратно разложено по секциям. Ближе всего располагалось метательное оружие – дротики, луки, связки стрел. За ними стояли копья, тщательно рассортированные по длине и весу, для пехоты и конницы. Потом шло рубящее оружие – мечи, секиры и кинжалы. И, наконец, защитные доспехи – ряды деревянных щитов и небольшая пирамида из шлемов и брони для тела.