то, возможно, я бы избрал другую тактику, но раз времени на подготовку мало, то претендентов нужно найти уже сегодня.
— Помните: не сходить с мест и не атаковать друг друга! — напоминаю я и заканчиваю рисование. — Готовьтесь! Грёзы!
В одно мгновение засаженные травой полигон меняется на тёмное подземелье с дырками в полу. Каждый студент стоит на своём островке безопасности, а под ним глубокий провал. Атмосфера максимально мрачная, и больше всего на неё работают душераздирающие крики, доносящиеся из темноты.
Некоторые ученики замирают в ожидание и готовятся использовать алхимию, но большинство поддаются страху высоты и не делают ничего другого, кроме как пытаются удержаться на безопасной платформе. От страха кричат даже парни, про девушек и говорить не приходится.
Звуки из темноты становятся громче, к ним добавляются хлопки крыльев, металлический скрежет и вопли невиданных чудовищ. Сразу три студента уходят в глухую оборону, закрывая лицо руками. Кто–то даже начинает рыдать — слабаки…
— Учитель, что это такое? — спрашивает Лео.
— Ваше испытание, — загадочно отвечаю я. — Темно и ничего не видно, разве никто не хочет запустить огненное или световое заклинание, чтобы узнать, в чём там дело? Даю подсказку: время уходит.
— Огненный Шар! — тут же реагирует невысокий блондинчик с зализанными волосами.
— Мамочки! Что это?.. Нет, нет, нет… Этого не может быть! — верещат студенты.
Фаербол освещает длинный коридор толщиной с полигон, по которому на учеников несутся монстры всех мастей: зомби, скелеты с холодным оружием, крылатые нетопыри, костяные вверены, церберы, слизни с гигантскими зубами… Я добавил в иллюзию абсолютно всех тварей, которых придумала моя больная фантазия. И у них, кстати, многократный перевес по численности.
Раз уж ученики узрели угрозу, то я слегка подкручиваю скорость приближения монстров — теперь они несутся вразнобой, ведь искусственное замедление нивелировано. Первым добираются летающие монстры.
Дабы у моих подопечных не было сомнений в реальности происходящего, я включаю в иллюзию элементы реализма: гигантский нетопырь хватает закрывающую лицо руками девочку и уносить обратно в подземелья, начиная жрать её прямо в полёте.
Все в шоке от увиденного, и большинство начинает использовать алхимию против монстров. А та девочка на самом деле просто возвращена в реальность и после моих жестов отходит подальше от остальных. С её стороны всё выглядит довольно комично: юноши и девушки стоят в чистом поле, орут и кидаются магией во все стороны. Несведущему человеку может показаться, что они сошли с ума.
Пока бедняги проигрывают бой нескончаемым полчищам тварей и выбывают один за другим, стоит сказать о механике работы «Грёз». Это заклинание лёгкое и сложное одновременно: фактически воздействие производится только на органы чувств. В этом,, минус, что если световую, тактильную и слуховую иллюзию создать несложно, то вот запахи у меня так и не получились. Но кто будет обращать на них внимание, когда вокруг происходит натуральный пиздец. Надеюсь, мне не предъявят претензии за сломанную психику избалованных мальчиков и девочек.
С момента начала стычки проходит всего две минуты, а выбыли уже почти все. Остались только трое: Лео, зализанный блондинчик и девушка с косичками. Мой протеже использует воздух, чтобы покрыть большую площадь и оттеснить от себя монстров. Белобрысый без затей хреначит огненными заклинаниями, и надо сказать, что делает это на достаточно хорошем уровне. А вот дама вообще не атакует, она закрылась металлическим куполом и просто выживает.
Я решаю дождаться, пока все они «погибнут», в это время остальные студенты бурно обсуждают произошедшее: кто–то упрекает меня в некомпетентности, кто–то кичится количеством убитых монстров, а кто–то до сих пор пытается отойти от шока.
Проходит ещё минуты три, и я решаю немного изменить условия… Монстры проносятся мимо, изображая страх и вопя от ужаса. И почти сразу в дальнем конце подземелья появляется огненный дракон. С размерами я решил не мелочиться и сделал его похожим на полукилометровую гору — так эффект будет нагляднее.
Мне интересно проверить, как будут действовать эти трое перед лицом неминуемой гибели. На самом деле это важный урок, ведь есть битвы, которые выиграть нельзя. Я стою в предвкушении и наблюдаю…
Дракон приближается, оглушая троицу «выживших» своим нечеловеческим рёвом. Ещё чуть–чуть и он извергнет пламя, и если они не атакуют сейчас, то умрут!
Девушка продолжает сидеть в своём «домике», будто ничего не случилось. Лео на все деньги начинает использовать водные заклинания, не причиняя монстру никакого вреда. А блондин садится на пятую точку в позу лотоса и закрывает глаза, осознавая бесперспективность использования огня против огненного дракона. Что ж, результат довольно интересный.
Я позволяю дракону сжечь их и прерываю иллюзию. Остальные выбывшие аплодируют героям, продержавшимся до самого конца. Мне приходится сорвать металлический щит с девушки, которая до сих пор под ним сидит.
— Поздравляю, вы показали лучшие результаты! — озвучиваю на весь полигон. — Тебя, Лео, я уже знаю, а вы двое представьтесь.
— Я не умер?.. — с грустью в голосе уточняет блондинчик.
— Что произошло? — вопрошает девушка с косичками.
— Испытание закончилось, можете расслабиться. Но сперва назовите свои имена.
— Алиса… — негромко отвечает она.
— Простолюдинка?
— Да, учитель…
— А тебя как звать? — обращаюсь к блондинчику.
— Алекс, — по его лицу видно, что он лукавит.
— Точно? — тот кивает. — Лео, как его зовут на самом деле?
— Алексей Романов, — выдаёт сокурсника мой протеже.
— Стесняешься своего происхождения? Вот это новость… Да ещё и фамилия интересная… — подхожу к нему поближе, чтобы остальные не слышали наш разговор. — Так значит, это ты отказался от своей фамилии и ушёл из семьи? Странное действие для наследника…
— Это моё личное дело. — шёпотом отрезает он.
— Какой экзамен ты не сдал?
— Начертательную алхимию.
— И в чём была загвоздка?
— Зачем мне нужно вырисовывать те заклинания, которыми я не собираюсь пользоваться? — Алекс отвечает вопросом на вопрос.
— Так говоришь, будто уже распланировал всю свою жизнь наперёд.
— Так и есть. Если получится, стану королевским убийцей, если нет, тогда наёмником в Братстве, — заявляет он.
— Поверь мне на слово, оно того не стоит, — шепчу ему на ухо. — Там платят гроши.
— Вы?.. — удивляется Алекс.
— В любом случае тебе придётся сдать начертательную алхимию, если хочешь в будущем получить лицензию первого или хотя бы второго ранга, — подхожу к девочке с косичками, у которой совсем отсутствуют женские выпуклости с обеих сторон. — А ты какой предмет завалила?
— Боевую алхимию… — Алиса прячет глаза и отворачивает голову. — Мне не по душе причинять другим людям страдания, поэтому я выбрала путь защиты, но госпожа Ванесса заставляла меня атаковать её…
— Понятно всё с вами, — жестами подзываю их, дабы они встали рядом со мной. — Лео уже согласился, остались вы двое.
— Согласился? — хором переспрашивают они и одаряют меня недоверчивыми взглядами.
— Я хочу, чтобы вы вступили в мою команду, которая поборется за участие в турнире академий, а в перспективе и выиграет его.
— Мы?.. — неуверенно блеет Алиса.
— Я согласен! — моментально заявляет Алекс.
— Рад это слышать. А ты, Алиса, что скажешь? Если согласишься, я обещаю помочь вам со всеми экзаменами. Но по правде сказать, если вы победите, то их сдавать не придётся, — заманиваю эту низкорослую дамочку с милым и скромным лицом в свои сети. — Второй раз предлагать не буду.
— А что мы должны будем делать? — негромко интересуется она.
— Тренироваться под моим началом. Становиться сильнее, готовиться к суровым и сложным испытаниям, — вижу, что она колеблется с ответом. — Спешу напомнить, что слава для алхимика дорогого стоит, особенно для простолюдина. Даже участие в турнире откроет вам множество дорог в будущее, а если победите, в чём я не сомневаюсь, то мешки, набитые деньгами, сами прибегут к вам с вкусными предложениями.
— Но для участия нужны пять участников, а нас здесь только трое, — подмечает Алиса.
— Вас четверо. Мне осталось найти всего одного. Остальные в вашей группе слабаки и ссыкуны, а поэтому придётся добирать из первогодок.
— А кто будет четвёртым участником? — спрашивает Лео.
— Мелиса Майерс.
— Я согласна! — неожиданно выдаёт Алиса.
— Эм… — вопросительно смотрю на неё.
— Я её фанатка! Вы ведь видели её выступление перед народом? — Алиса в одночасье меняется и становится маленькой корейской девочкой, писающей кипятком от любимой К-РОР группы. — Она такая классная и такие умные вещи говорит… Всегда мечтала с ней познакомиться!
— Что ж, у тебя будет возможность, — ещё раз осматриваю всех троих и возвращаюсь к остальным. — Выстройтесь в линию, но теперь в том порядке, в каком вышли из первого испытания. Быстро!
Пока студеньтики бегают как ошалелые и пытаются понять, кто за кем должен стоять, я размышляю о своих гладиаторах…
Лео — похож на меня, ведь не полагается на одну–единственную стихию и использует самые эффективные заклинания, необходимые в данный момент. Он бы подошёл на роль лидера группы, не будь в ней Мелисы — она наверняка захочет забрать бразды правления в свои руки.
Алекс — спец по части огненной алхимии, он без особых проблем сможет сразиться даже с пятикурсником. Конечно, если в испытании будут обереги от огня, то он станет бесполезным, но другого такого кадра на горизонте не видно. Он у нас будет в роли убийцы, раз ему так не терпится пустить кому–то кровь, то пусть развлечётся.
Алиса же станет «танком» — на ней будет лежать оборона группы. Думаю, эта малютка без особых проблем сможет выполнить свои обязанности, нужно будет лишь «выдать» ей более эффективные щиты, нежили металлический. Стоит сказать, что она смогла поддерживать заклинание даже под мощным натиском лап и когтей, а это дорогого стоит.