Но это лишь мечты, ибо даже планами подобную затею называть язык не поворачивается. Да и думать сейчас нужно о другому, ведь мы с Мелисой уже заходит в небольшой зал с круглым столом и девятью креслами. Грег и бородатый Альберт уже ждут нас.
Мелиса занимает самое роскошное кресло с позолоченными вставки по краям, я сажусь рядом с ней на более скромную версию этого кожаного табурета, украденного прямиком из какой-нибудь Франции восемнадцатого века.
— Начнём заседание, — объявляет Мелиса. — Альберт, вам слово.
— Благодарю вас, госпожа, — старик открывает тяжёлую книгу со множеством цифр и надписей внутри. — Напомню, что средний ежемесячный бюджет города и всех предприятий вашей семьи, а точнее, расходная их часть, составляет одиннадцать с половиной тысяч золотых. В данный момент, в связи с крупными хищениями, у нас образовался дефицит.
— О каких суммах идёт речь? — интересуется Мелиса.
— Уже сейчас он составляет около шести тысяч двухсот золотых. И если ничего не сделать до следующей выплаты зарплат, он увеличится в два раза.
— Всё так плохо?
— Помимо хищения, потерь от недавнего бунта, подрывной деятельности Болтонов… — с тревогой в голосе перечисляет Альберт. — Мы обязаны закупать материалы для предприятий и производств, а также выплачивать надбавку полицейским, которые участвовали в подавлении бунтов. Ваш покойный отец распорядился выплатить по три золотых семьям погибших офицеров, что дополнительно сильно ударило по бюджету.
— И какими будут ваши предложения? — спрашивает она.
— Мы уже направили письмо в центральный банк, дабы конфисковать накопления Болтонов, но из-за их связей с Его Высочеством, скорее всего, процесс затянется, и нам удастся получить только часть этих средств. Меньшую часть…
— Но разве счета не были заморожены? — возмущается Грег.
— Поддерживаю. Что за беспредел? — бросаю на старика недоумённый взгляд.
— Финансовая система нашего королевства стоит особняком… — по лицу Альберта видно, что он считает нас идиотами, ничего не понимающими в экономических вопросах. — Короли приходят и уходят, а банк остаётся. Ему дана независимость, дабы ни у кого не было сомнений насчёт безопасности их вкладов. Нет, конечно, центральный банк действует в рамках закона, но в любой системе слабым местом является человек, и именно связь с этим условным человеком и позволяет переступать через закон. А у Его Высочества много друзей в правлении банка.
— Сделать совсем ничего нельзя? — Мелиса тяжело вздыхает.
— Мы и так делаем всё возможное, чтобы ускорить процесс… — Альберт явно что-то не договаривает. — Есть, конечно, и ещё одна возможность, как можно повлиять на членов правления…
— Какая?
— Сразу спешу извиниться за грубость и бестактность… — его голос становится тише. — Мы могли бы попросить госпожу Диану, чтобы она обратилась к своей семье…
— Это исключено! — тут же отрезает Мелиса. — Мильтоны и так нас недолюбливают после того, как мой отец замер маму во дворце. Да и к тому же сейчас тяжёлый период… В общем, повторюсь: это исключено.
— Тогда у меня более нет идей, как можно повлиять на ситуацию, — Альберт пожимает плечами.
— Грег, у тебя же найдётся с десяток проверенных ребят? — спрашиваю я.
— Ну да, — он вопросительно смотрит на меня. — Но зачем?
— Мы могли бы организовать слежку за всеми Болтонами, которые могут снять золото. Однозначно они захотят это сделать, тут-то мы его и конфискуем.
— Но даже если вы поймаете их выходящими из дверей банка, то не сможете доказать, что золото было снято именно с их счетов, — парирует Альберт.
— Да, и банк ни за что не даст показания против своих клиентов, — соглашается Мелиса.
— Я вас умоляю, — откидываюсь на спинке кресла и занимаю горделивую позу. — Болтоны — никто, и звать их никак. Всего-то и нужно проследить за тем, куда они отнесут свои сбережения, а потом забрать всё. В крайнем случае поручите это мне, и я обстрою всё так, словно их ограбили какие-то случайные бандиты.
— Но ведь это прямое нарушение нашего законодательства! — Альберт буравит меня признательным взглядом.
— А разве Болтоны поступают законно, изымая из хранилищ золото, которое им более не принадлежит? — отвечаю ему взаимностью. — Наша госпожа поставила на кон свою жизнь, чтобы отнять у них всё, что они имели. И я считаю, что мы должны исполнить её волю. Теми или иными способами.
— Рей… — в глаза Мелисы прячется сомнение.
— Я вновь вынужден поддержать Рея, — вклинивается Грег. — Мы не можем доказать, но уверены, что Клавиус опустошил нашу казну. Они первыми решили действовать незаконным образом, а поэтому мы должны ответить им той же монетой.
— Как бы то ни было, я выступаю категорически против таких мер, — бухтит старик. — Госпожа, решение за вами.
— Идея мне не по душе… Но, — она делает паузу. — Грег, проследите за Болтонами и узнайте, сколько золота и где они прячут. Если они и правда пойдут на этот постыдный шаг, то я приму решение, исходя из ситуации, которая будет в тот момент.
— Всё сделаем, госпожа Мелиса, — Грег кивает.
— Второй вопрос на очереди: реализация конфискованного имущества. Болтоны по большей части занимались пищевой промышленностью, а поэтому я рекомендую оставить эти стратегические предприятия в ведение вашей семьи, госпожа, — предлагает Альберт.
— А вот эта идея мне нравится, — Мелиса вздыхает с облегчением. — Мы должны кормить наших горожан — это наша прямая обязанность.
— Можно одно уточнение? — негромко говорю я.
— Да, конечно, — Мелиса показывает на Грега и Альберта. — В рамках заседания вы можете не только предлагать свои идеи, но и задавать наводящие вопросы. Для того мы здесь и собираемся.
— Благодарю. Тогда вопрос вот в чем: вы, Альберт, говорили, что на закупку материалов уходит много золота, — замолкаю и жду его ответа.
— Да. Всё верно.
— Поправьте меня, если я ошибусь… Взяв эти предприятия к себе на баланс, мы ещё сильнее истощим и без того прохудившуюся казну.
— Мы уже учли предстоящие траты и заложили их в бюджет.
— Значит, отчасти поэтому он стал дефицитным? — мучаю старика неудобными вопросами.
— Да, но долгосрочный эффект превалирует над текущими трудностями. Продавать эти предприятия нецелесообразно, да и по правде сказать, в городе нет столько свободных средств, чтобы кто-то смог их все скупить.
— Я согласна с вами, Альберт. Чем больше предприятий будут зависеть именно от моей семьи, тем меньше проблем будет в будущем.
— Позвольте предложить более интересную альтернативу, — они втроём хмурятся и смотрят на меня. — Нам нет нужды продавать эти предприятия и закупать сырьё.
— Как это? — интересуется Мелиса.
— Мы можем сдать их в бессрочную аренду и помимо налога на прибыль, брать деньги за пользование предприятиями и фермами. Они будут в вашей собственности, но позволят переложить все возникающие проблемы на плечи других предпринимателей. Раз уж купить их никто не может, то пусть берут в аренду. Бесплатно, либо с посильным залогом. А наша задача будет состоять в том, чтобы периодически проверять все объекты на предмет некачественного управления.
— Сдать в арену? Как дом? — Мелиса с умным видом трогает подбородок.
— Я не думаю, что кто-то на это согласится, — Альберт отрицательно мотает головой.
— Тут вы неправы, — отрезаю я. — Возможно, благородные семьи и не захотят ввязываться в эту авантюру, но мы можем предложить тем, кто только стремится к благословению, но при этом обладает большим управленческим опытом. В перспективе можно пообещать им то самое благовоние. А можно и не обещать, а лишь намекнуть. Я вас уверяю, что найдётся множество людей, готовых взять перспективный бизнес и заработать на нём, а нам останется только выбрать наиболее достойных и благонадёжных.
— Хм… А это может сработать… — Мелиса забавно шевелит губами. — Альберт, сколько мы в таком случае сэкономим?
— Ну… Я подобное не просчитывал… Но ежемесячные расходы на обслуживание и поддержание текущей деятельности предприятий Болтонов оценивается примерно в четыре-шесть тысяч золотых, в зависимости от сезона. Сейчас, конечно, эта сумма меньше, так как мы используем их запасы.
— И это без потенциальной прибыли от аренды! — подмечаю я. — А вместе с ней мы практически полностью закроем дыры в бюджете.
— Альберт, проработайте этот вопрос со своими специалистами и доложите мне завтра утром, — приказывает Мелиса. — Желательно подготовить проект договора, чтобы я могла показать его заинтересованным лицам.
— Слушаюсь, — старик с недовольной миной склоняет голову. — Следующий вопрос на повестке — это шахты по добыче электрума.
— А что с ними не так? — спрашивает Мелиса.
— Госпожа, позвольте ввести вас в курс дела… — неуверенно начинает Грег. — Ваш отец воспользовался предложением Рея и реорганизовал добычу в шахтах…
— Реорганизовал? Каким образом?
— Повысил эффективность за счёт использования «солевых» наркоманов, — отвечаю я.
— Что?! — похоже, Мелиса и правда была не в курсе. — Как он мог?! Рей, это ты ему предложил?! Да и как он согласился?! Не понимаю…
— К сожалению, зависимость неизлечима, — говорю я. — Было всего четыре варианта: убить наркоманов, продавать им товар, раздавать его бесплатно, заставать работать на благо города. Пустить на самотёк проблемы было нельзя, а поэтому мы выкрали алхимика, который и занимался производством.
— И где он?
— Погиб, — я ошарашиваю юную правительницу. — Он трудился в темницы, но был вывезен наёмниками, которые работали на Болтонов. Затем люди господина Дункана попытались выкрасть его, но тот покончил с собой.
— Как это?.. Зачем ему это?..
— Сказать по правде, он и на моих глазах пытался спрыгнуть со скалы, так как был в рабстве. Но я его поймал, а вот алхимики из Бюро не справились, — с присущим мне самодовольством заявляю я.
— Погодите-ка… А разве не может кто-то другой приготовить наркотик? А если нет, то люди пойдут громить мой город? Без него у нас начнётся хаос? Вы на это намекаете?