— Ужас… А вас всё устраивает?.. — Мелиса обращается к своей команде.
— Само участие сделает нас знаменитыми, — отвечает Алекс.
— А мне даст дорогу в жизнь, — говорит мой однорукий бандит. — Правда, не хочется, чтобы мне и вторую руку отняли…
— А ты меньше клювом щёлкай, — подкалываю я и заканчиваю сбор трофеев.
— А вы что думаете? — капитан обращается к женской части коллектива. — Вы всё ещё хотите принять участие?
— Отказаться уже нельзя, — отрезаю я. — Только увечье или смерть одного из участников позволяют произвести замену.
— Меня всё устраивает, — неуверенно выдаёт моя белокурая лисица в парике.
Стоит сказать, что Елену реально сложно узнать, она отлично маскируется под простолюдинку. Мы ей даже легенду придумали, что у неё уродливое лицо, которого она стесняется. Первокурсники, конечно, догадываются, что это именно Елена, но не более.
— А я бы, наверное, отказалась, если бы была такая возможность… — мямлит Алиса. — Как-то это всё слишком жестоко… Столько крови…
— Вы можете договориться со своим капитаном, что в случае угрозы вашей жизни, она надломит перо, — я делюсь вариантом. — Обычно ещё до начала команды обговаривают, как будут действовать в случае серьёзной угрозы.
— А какие ещё могут быть варианты?! — вопрошает Мелиса. — Конечно же, я сломаю это перо!
— У всех разные цели. Некоторые хотят победить любой ценой и довариваются, что смерть одного из участников не станет поводом для их поражения.
— Я отказываюсь понимать, почему кто-то готов отдать жизнь ради победы…
— Посмотри на них, — показываю на зевак, которые потихоньку начинают расходиться. — Ну, получат они лицензию второго класса, а что дальше? Это далеко не гарантия, что их возьмут на престижную должность. Не только простолюдины, но и многие дети из богатых семей хотят реализовать себя, а не сидеть на шее у родителей. А знатные наследники борются за славу. Если вы, леди Мелиса, победите, то никто в здравом уме не вызовет вас на дуэль.
— Но ведь они могут умереть…
— А ты знаешь, как относятся к победителям турнира? Скорее всего, нет, ведь их в нашем городе кот наплакал… — смотрю на Блейна. — Да, директор?
— При мне наша академия ещё ни разу не побеждала… — ему неприятно это говорить. — Были вторые места, конечно, но первые ни разу…
— А всё почему? Да потому что никто не помнит тех, кто пришёл вторыми. Если ты победишь, то тебе даже в барах будут бесплатно наливать, ведь ты настоящий герой, ибо умудрился стать лучшим из лучших, — продолжаю монтировать моих падаванов. — Золото, слава, возможность устроиться практически на любую должность! Если ты выжил и смог победить, то перед тобой открываются все двери! Но и цена за попытку велика…
— Вы ставите на кон свою жизнь, — Рекс продолжает мысль. — Я был одним из тех, кто занял второе место, и скажу вот что: если вы боитесь, то лучше сдайтесь уже в первом раунде, ведь с каждым последующим испытанием воля к победе ваших противников будет только расти. Побеждать будет всё сложнее. А финал — это вообще сражение не на жизнь, а насмерть. Наш капитан уже никогда не будет ходить, а его подруги больше нет с нами…
— Ага, то есть если мы победим, но останемся без ног — это круто? — Мелису уже не остановить, да и переубедить не получается.
— Тогда ваши жизни изменятся, — отвечаю я. — Согласен, что жить без ноги — так себе приключение, но у вас хотя бы останется жизнь. Поэтому нужно определить для себя чёткую грань, через которую вы не переступите. Раз уж сегодня мы будем отмечать первую победу, там всё обсудим. А сейчас можно расходиться.
— Леди Мелиса, ваш водитель развезёт нас по домам? — тонюсеньким голоском интересуется Алиса. — Нам с Алексом не хотелось бы идти пешком…
— Да, конечно, — Мелиса моментально переключается на раненных. — И отвезут, и вечером доставят в замок.
— Спасибо, — Алиса мило улыбается и хочет обнять своего кумира, но стесняется.
— Встретимся на закате? — уточняю я и закидываю мешок на спину.
— Рей, подожди… — Мелиса отводит меня в сторону. — Там пришло одно письмо от моего деда по маминой линии… Я хочу с тобой посоветоваться. Сможешь приехать пораньше?
— Во сколько?
— Сейчас я организую транспорт для Алисы и Алекса, а потом сразу же поеду домой. Где-то через час буду там.
— Тебя подвезти? — едва заметно улыбаюсь, чтобы остальные не спалили.
— Ну… Даже не знаю… — сомневается она.
— А в чём проблема? — хмурюсь и смотрю ей в глаза.
— Если пообещаешь не гонять, особенно по воздуху, то соглашусь… — наступает недолгое молчание. — А то мы же не знаем, сколько у тебя осталось маны…
— И то верно, — устало вздыхаю и дважды киваю. — Ладно, делай свои дела, я буду ждать в машине. Лео ведь тоже твои люди докинут?
— Хорошо, — на мгновение на её лице появляется улыбка.
Мелиса возвращается к своей команде, а я топаю к машине и стараюсь не сломать уцелевшие кристаллы. Подозреваю, Фин придумает, что с ними можно сделать. В крайнем случае продам прямо так — пара сотен золотых обеспечена.
Мне понятно возмущение Мелисы относительно правил турнира, будь я на её месте, то вёл бы себя примерно так же. Но реальность сурова, а победа приближает тебя к лицензии первого класса. Если на твоём теле красуется буква «А», но при этом ты победил в турнире, но негласно такой алхимик находится между первым и вторым классом, что и позволяет использовать блага этого мира.
А вот лицензию высшего класса получают только для того, чтобы стать кем-то вроде Дункана. Там тебе едва ли не автоматически выдают благословение и берут на службу. И речь даже не про деньги, ведь зачем они тому же Дункану? У него столько власти, что жалкие монеты попросту не нужны. Золото не позволит тебе послать нахер принца, а вот должность руководителя Бюро Расследований вполне.
Но вот что меня печалит: на подкуп Коллегии нужно такое количество денег, что даже Болтоны осилили бы с трудом. Вероятно, принц подсуетился, но и он вряд ли бы расстался с такой крупной суммой. Меня терзают смутные сомнения: а не нашла ли жена Жерара способ тайно вывести свои накопления? Ведь если бы кто-то из членов её семьи вышел из банка с золотом в кармане, то Грег бы об этом непременно узнал.
Я допускаю возможность, что убитая горем женщина решилась на отчаянный шаг и потратила все деньги на подкуп. Навскидку Болтоны могли скопить от пятидесяти до двухсот тысяч золотых, чего с головой бы хватило… За такие бабки члены Коллегии бы и сами нацепили костюмы кристаллисков, да побежали бы убивать Мелису.
А самое забавное, что так Болтоны остались бы не при делах, ведь если бы они наняли обычного убийцу, то к ним тут же появились бы вопросы. И хоть они лишись всего, но связи-то у них остались. По той же причине я не мог просто взять и вырезать всех жирдяев. Король в лице Дункана бдит, а мохнатые шпионки ему в этом помогают.
Если бы Мелиса умерла от лап кристаллиска, то никто бы и ухом не повёл, ведь всё по закону, ибо она сама согласилась участвовать в смертельной игре. Но шанс на успех был далёк от ста процентов, а поэтому жена Жерара могла приберечь часть золотишка…
Сейчас нужно в первую очередь понять, как она смогла им воспользоваться, и проработать версию с участием усатого принца. У бедняги Грега будет много работы — не завидую я ему, конечно…
Я дожидаюсь Мелису, и мы едем в замок. Запчасти от кристаллиска лежат у меня за спиной — там много места под всякое такое. Сегодня я осознал, что мне уже недостаточно того восхищения, которое я могу получить в Рейвенхоле. Студенты смотрели на меня почти как на бога, да и сам Дункан был в шоке, но мне этого мало. Аппетит приходит во время еды…
— Слушай, Рей… — неуверенно начинает Мелиса. — Я ведь повела себя как дура, когда закатила истерику? Я капитан и не должна себя так вести…
— Тебе всего восемнадцать — это раз. На турнир вас заманил я — это два. Вам досталось невероятно сложное испытание — это три. Поэтому твоей вины тут нет, — успокаиваю я. — Но в будущем постарайся держать себя в руках.
— Постараюсь… — она опускает глаза.
— Вот и умница, — хлопаю по её розовой макушке. — Всё у вас получится. Верь в себя, в свою команду и в меня. Жаль, конечно, что я не могу участвовать вместе с вами, ведь так мы бы победили без особых проблем, но и без моих суперсил вы займёте первое место. Иначе и быть не может.
— Ага… — она недолго замолкает и смотрит в окно. — Кстати, ты же использовал «Пепел», так почему кристаллиск замёрз?
— А сама как думаешь?
— Ну… Наверное…
— Ускоряя шарики, ты увеличиваешь температуру… — замолкаю, давая ей возможность додумать.
— А замедляя, уменьшаешь? Точно! И как я сама до этого не догадалась?
— У тебя голова забита вопросами государственной важности, а подобные моменты оставь мне. Не зря же я являюсь твоим персональным учителем, — беру Мелиса за руку.
— Спасибо тебе, Рей… — она томно вздыхает. — Ты меня столько раз выручал… По свой воле, причём… Но скажи, что тобой движет? Ты так сильно жаждешь благословения?
— Ой ну что ты опять всё о мирском да о мирском… Для меня за счастье помогать такое милашке, как ты. Вот раз, сделал что-то полезное, и на душе становится теплее, — выдаю полуправду и натягиваю маску дружелюбия.
— Но почему именно я? — она одаривает меня недоверчивым взглядом. — Елена вон от тебя без ума…
— Учёные ещё только ищут ответ на этот вопрос…
— Рей, я хочу знать правду, — настойчиво требует Мелиса.
— Мне нравятся девушки неприступные… Я по своей сути охотник. А когда условная Елена прыгает к тебе на руку — это неинтересно.
— То есть я тебе интересна только до тех пор, пока держу на расстоянии?
— Ох уж эта ваша женская логика… Мы же договорились не развивать ту самую тему, пока ты не освоишься в новой должности.
— Просто мне тут многие говорят, что ты со мной так мил только из-за корыстных побуждений.
— Это ложь! — говорить полуправду очень легко. — Если бы мне нужны были деньги, я бы нашёл способ более эффективный.