Воцарилось молчание; друзья обдумывали услышанное. Наконец Сторм согласился:
– Да, вообще-то, ни один из факторов, необходимых для установления полноценной связи, не является чем-то необычным. Все это часть их повседневной жизни. Если Э’л’ис попросит назад образцы и собранную нами информацию, а затем местные сумеют сопоставить результаты самостоятельно… Что ж, тогда патрульные, пожалуй, рассердятся, но получится, что законов-то мы никаких не нарушили, а потому и наказания избежим. – Тут он обратился к Тани: – Кстати, а как ты планируешь это провернуть? Э’л’ис вроде бы пока о результатах даже и не заикалась.
– Ну, я же ей не говорила, что она имеет право запросить образцы тканей и анкеты. Полагаю, ей следует рассказать о наших законах, чтобы она понимала, что именно можно требовать. Согласен? В смысле, закон надо выполнять, а как известно, незнание не освобождает от ответственности, так что Э’л’ис должна понимать свои права.
Сторм и д’Арже обменялись взглядами, и капитан всплеснул руками:
– Пожалуй, это самое оригинальное толкование закона, которое я когда-либо слышал за свою долгую и, увы, почти впустую растраченную жизнь! Однако не лишенное смысла… Наверное, и впрямь стоит объяснить товарищам Э’л’ис наши правила. Посмотрим, что из этого выйдет.
Тани раскрыла было рот, желая что-то добавить, но как раз в этот момент прозвенел сигнал. Капитан посмотрел на приборную панель:
– Ваш друг оклемался. Наверное, сам он пока чувствует себя не слишком хорошо, но медкапсула сообщает, что было сделано все возможное и положительный результат достигнут. Сейчас выпустим его, и я верну звездолет на предыдущее место стоянки, пока не стемнело.
Команда простилась с ошеломленным Т’с’аи и ликующим Аррраалом. Айкиза прыгал от радости, а вот лиомса, казалось, колебался, может ли спокойно уйти после всего, что случилось. Он понимал, что заслуживает наказания. Тани распахнула дверцу служебного входа и указала на ступени:
«Ступай! Мы не станем тебя наказывать. Пусть похищение Ларис останется на совести В’э’ина и прочих, кто приказал тебе и твоим товарищам творить зло».
Девушка сомневалась, что туземец понял ее слова, однако он ответил целым потоком эмоций: согласием, сожалением, раскаянием и чем-то вроде извинения за похищение Ларис.
«Ты сполна расплатился за то, что помешал В’э’ину использовать атори». – Она подкрепила свою мысль образом лиомсы, размахивающего местным оружием; вот дуло нацелено на Ларис, а другой туземец рвется его остановить…
Т’с’аи отозвался пониманием и принятием. Тани ощутила, что лиомса все еще чувствовал себя очень виноватым за случившееся, но осознал, что со стороны пришельцев наказания не последует. Ему самому придется иметь дело с соотечественниками. А уж те наверняка не оставят его проступок без последствий. Айкиза скользнул вниз по ступеням, Т’с’аи тихонько последовал за ним. На опушке леса они помедлили, оглянулись на звездолет и наконец скрылись из виду, затерявшись среди деревьев.
Спустя полчаса, уже в стремительно сгущающихся сумерках, корабль взлетел – и исчез вдали (хотя далеко не так беззвучно, как Т’с’аи с айкизой). Вскоре «Леди Треган» вновь приземлилась на поросшей невысокой травой поляне – той же самой, где звездолет стоял до похищения Ларис. Смолкло урчание двигателей; вокруг все замерло; в вечерней прохладе не было слышно ни звука, и среди молчаливых деревьев никто не ждал гостей.
Глава 19
На ночь звездолет закрыли; экипаж крепко спал. Лишь на рассвете сканеры засекли движение: на поляне появились лиомса и айкиза. Гуманоид постоял немного, поглядел на судно и убежал обратно в лес.
Проснувшись, Сторм проверил записи и задумчиво покивал: выходит, туземцы знали, что корабль вернулся. Хотелось надеяться, что позже утром прибудет кто-нибудь из группы Э’л’ис. Тут Хостин почувствовал, что порядком проголодался; пожалуй, и остальным не помешало бы подкрепиться.
Он установил программу автоматического приготовления завтрака и отправился в каюту будить Тани:
– Любимая, пора вставать.
Тани недовольно застонала во сне.
– Давай уже, просыпайся, нас ждут великие дела! – Сторм ласково растолкал супругу.
Та села и грозно уставилась на мужа:
– И что за срочность такая? Обязательно нужно вставать ни свет ни заря?
– Ну, милая, не капризничай! Давай позавтракаем, а потом можешь поговорить с Э’л’ис. Кто-то из ее друзей наведывался на рассвете, проверяли, вернулись ли мы. Сканеры их засекли, все видно на записи.
Тани выбралась из кровати и вздохнула:
– Только этого нам еще не хватало. Ладно, накрывай на стол, я приду через пару минут.
Тани и впрямь не заставила себя долго ждать, и вскоре супруги уже молча завтракали, погруженные в мысли о предстоящем дне.
Только они сложили тарелки из целлюлозы в перерабатывающую машину, как в кают-компании появились Прауо и Ларис. Сторм с Тани уставились на большого кота, который как раз проходил мимо обеденного стола: оба внезапно обратили внимание на одну деталь, которой раньше не замечали.
– Мне кажется или Прауо опять вырос? – поинтересовался Сторм. – Он уже выше стола!
– Ага, подрос мой хвостатый братец, – небрежно бросила Ларис, хотя ее гордость была видна невооруженным глазом. – Я тоже не сразу просекла. Обычно я взвешиваю и измеряю Прауо каждые два месяца, но во время путешествия как-то было не до этого. Проверила вчера вечером и сама удивилась: вырос на целых три дюйма, а весу набрал аж двадцать фунтов – и это всего за полгода, – доложила девушка и обернулась к Тани: – От Э’л’ис известий нет?
– Есть. Сторм говорит, кто-то из местных заявлялся рано утром, проверял, вернулись ли мы. Полагаю, Э’л’ис со свитой прибудет в обычное время. – Тут девушка прочитала на лице подруги немой вопрос и кивнула: – Да, как только появятся, расскажу им о законах Конфедерации и объясню их права. А сейчас мне надо разобрать результаты исследований и распечатать все на пластиковых листах, чтобы вручить туземцам по первому требованию.
Последнюю фразу она произнесла нарочито холодным официальным тоном, так что Ларис даже хихикнула:
– Давай я объясню все Э’л’ис. Тогда в случае чего никто и не подумает, что ты намеренно подсказала аборигенам решение: просто повиновалась букве закона, больше ничего.
Прауо, стоявший неподалеку, добавил:
«Можно представить все так, будто бы теперь, после похищения, моя бесхвостая сестрица обеспокоена соблюдением прав личности». – В мысленном послании большого кота явственно читались нотки иронии, и все невольно заулыбались.
Тани с мужем обменялись взглядами, и Сторм согласился:
– Неплохая мысль. Ларис, следите за экранами. Как только Э’л’ис появится, вы с Прауо отправитесь к ней и расскажете о похищении. Затем объясните, что вас беспокоят права аборигенов, ведь они являются законными владельцами материалов, предоставленных нам для исследования. Постарайтесь, чтобы она сообразила, что вполне может потребовать копии результатов.
В ответ глаза Ларис озорно блеснули.
– Не волнуйся, уж мы позаботимся о том, чтобы Э’л’ис поняла все правильно. Но сначала позавтракаем. До сих пор наверстываю упущенное: у меня ведь за пару дней, проведенных в плену, и маковой росинки во рту не было.
Девушка щелкнула клавишей, забрала две тарелки с едой и уселась за стол вместе с Прауо.
Когда вошел д’Арже, Ларис уже почти все съела. Звездолетчик тоже взял тарелку и присоединился к девушке. А тут и Логан пожаловал. Команда дружно позавтракала, а затем капитан принес кувшин свэнки. В свое время Ларис, как и многие, кто впервые оказался на Арзоре, от души полюбила этот ароматный местный напиток и теперь, мигом осушив кружку, тут же наполнила ее второй порцией и не спеша смаковала.
– Логан, хочешь пойти вместе с нами на встречу с Э’л’ис? – предложила Ларис.
– Я не против, если только вам не помешаю, – усмехнулся юноша.
– Не помешаешь. Наоборот, выручишь, если я вдруг о чем-то забуду ей рассказать. – На самом деле причина была совсем иной, хотя девушка ни за что бы не призналась в этом никому из экипажа, особенно Логану, которого любила. Инстинкт, выработавшийся за долгие годы, проведенные в лагерях для беженцев, подсказывал Ларис, что правила лучше нарушать сообща: тогда и вину не возложат на кого-то одного.
В любом случае с Логаном лучше. Девушка понимала, что В’э’ин крайне опасен, но, пока она боролась за свою жизнь, ей удавалось об этом не думать. А вот прошлой ночью, когда Ларис лежала без сна в каюте, на нее вдруг нахлынули воспоминания: она в полной мере осознала, что могла потерять все самое дорогое, могла никогда не добиться того, чего горячо желала, и разрыдалась от отчаяния. Ларис тихо плакала в подушку, а Прауо успокаивал свою сестрицу, ласково тычась в нее носом.
В эти тоскливые часы Ларис приняла важное решение. Да, годы, проведенные в лагерях для беженцев, и последующая работа на жестокого и коварного Дедрана нанесли ей глубокую психологическую травму, но пора уже оставить все эти ужасы в прошлом, перевернуть страницу и жить дальше. Со временем любые раны непременно зарубцуются. Ларис искренне верила, что они с Логаном действительно любят друг друга. К счастью, Прауо не возражал против того, чтобы сестрица уделяла внимание юноше; мало того, он и сам намекал, что им с Логаном неплохо бы уже создать семью.
Ларис допила свэнки и легко, едва заметно улыбнулась.
Тани поспешно вернулась в кают-компанию:
– Ларис, там пришли Э’л’ис с М’э’ен и еще трое айкизай. Они спокойно уселись на полянке; кажется, настроены пока подождать, так что сильно не торопись. Доедай спокойно, а потом выходи, поговорите.
Ларис встала, подошла к перерабатывающему устройству и выкинула чашку:
– Я готова.
Прауо тихонько следовал за девушкой: его большие плюшевые лапы не издавали ни звука. Кот не собирался оставаться в стороне: Э’л’ис ему особо не нравилась, да и среди троих айкизай вполне могла оказаться Пуррраал – вот уж кому Прауо совершенно не доверял, несмотря на то что она была его родной матерью. В общем, он ни за что не позволит Ларис встретиться с кем-то из местных в одиночку: будет рядом на случай, если туземцам опять придет в голову использовать девушку в своих интересах.