Бесхвостая сестрица, меня забрали отсюда, когда я был еще совсем неразумным детенышем, – продолжил Прауо уже более дружелюбно. – Я никого не помню: ни мать, ни ее лиомсу, кем бы он или она ни были. Ничто в этом мире меня не привлекает. Я встретил мать, однако не чувствую ни малейшей родственной связи… Вообще ничего по отношению к ней не чувствую. – Прауо подумал и добавил: – Хотя нет, пожалуй, это не так: Пуррраал мне откровенно не нравится, я ей не доверяю. И правильно ты тогда отчитала ее за жестокость к собственным детям. Пуррраал убила бы меня и глазом не моргнув; она с легким сердцем, нисколько не переживая, что ее сын может умереть ужасной смертью, отдала меня чужаку. Вручила меня тому звездолетчику вовсе не потому, что надеялась, что я обрету лучшую жизнь, а просто рискнула мною в качестве эксперимента. Ведь даже если бы ее план провалился, она хотя бы не стала для всех айкизой, которая родила трех неполноценных младенцев подряд».
«Прауо, не преувеличивай, не могла же Пуррраал быть настолько жестокой». – Ларис обняла его за плечи.
«Полагаю, что очень даже могла, как это ни печально. Но, сестра, даже если я вдруг и не прав, в моем сердце нет ни любви, ни привязанности к матери. Она такая, какая есть. И мне совершенно не хочется узнать Пуррраал поближе. Эта планета – просто место, где я родился, и больше ничего. Я не могу назвать ее своим домом, и у меня нет ни малейшего желания оставаться здесь. Так что в момент взлета я предпочитаю находиться на борту корабля».
«Уверен? Причина точно не в том, что мне здесь очень не нравится?»
«Не скрою, это тоже повлияло на мое решение, но главное, что я и сам не хочу тут жить. Давай улетим отсюда, сестра. Нам обоим не место на этой планете».
Ларис села на пол рядом с Прауо и вздохнула:
«Да, согласна. Но где тогда наше место?»
Перед мысленными взорами обоих пронеслись воспоминания о мирах, которые они посетили со странствующей цирковой труппой. Неизвестно, сколько времени они провели вот так, думая о прошлом, пока Ларис наконец не подняла голову:
«Подозреваю, что рано или поздно Логан сделает мне предложение. А вот что дальше? Мы можем жить на его ранчо. Или он будет работать на арзорское правительство, и, возможно, мне удастся устроиться на службу вместе с ним. Но я не уверена, что мне нравятся оба эти варианта, да и Логану будет неспокойно, как мне кажется. Ему нравится путешествовать; сначала он охотился за цирком и зверями, которых похитил Дедран, затем отправился на поиски твоей родины. Но есть ли такая профессия, чтобы мы могли все время путешествовать?»
Прауо пожал мощными плечами:
«Никогда не узнаешь, куда приведет тебя путь, пока не попробуешь по нему пройти, верно? Между прочим, сестрица, мы болтаем и предаемся воспоминаниям вот уже три часа. – Он обернулся к двери. – Пойдем-ка лучше перекусим, а заодно поглядим, как там и что».
Ларис кивнула, и друзья устремились по длинным переходам в кают-компанию. Вскоре к их трапезе – свэнки и целому подносу всяких вкусностей – также присоединилась Тани. Все трое дружно ели и пили, когда появился Сторм и объявил:
– Получено новое сообщение с патрульного крейсера; они чуть задержались в дороге, но планируют приземлиться здесь послезавтра рано утром. Тани, как думаешь, если местное население последует рекомендациям, основанным на результатах исследования, увидим ли мы какой-то немедленный эффект?
Жена улыбнулась:
– Имеешь в виду, успеет ли Э’л’ис показать нам первые результаты до прибытия «Лонг-Айленда»? Да, вполне. Полагаю, причин, по которым айкизай не удавалось достичь полноценной связи на последней стадии, две: относительно низкий радиационный фон и недостаточное количество времени, проведенного вблизи созданного лиомсами электростатического и электромагнитного полей. Я тут подсчитала кое-что: исходя из частоты нарушений связи среди айкизай, получается, что финальную стадию развития можно приблизить, если продержать лиомсу и айкизу вместе несколько часов в смешанном электростатическом и электромагнитном поле.
– Сколько именно времени для этого потребуется?
– Ну, где-то от пяти до двенадцати часов. Самый простой вариант – провести ночь в подобных условиях.
– А патрульный крейсер задерживается, – многозначительно произнес Сторм.
– Вот именно. Если Э’л’ис поторопится, то туземцы успеют проверить мою гипотезу на практике даже на нескольких айкизай. Тогда и узнаем, права я или нет. А уж после этого, как говорится, джинна обратно в бутылку не загонишь! – Тани ухмыльнулась еще шире.
– Что, вероятно, совершенно не обрадует Галактический патруль. Ларис, а что вы с Прауо решили? Останетесь тут ненадолго погостить?
– Мы все обсудили и совершенно не желаем здесь жить. Прауо не испытывает к местным родственных чувств и говорит, что ждет не дождется, когда сможет убраться отсюда подальше. – Краем глаза девушка увидела, что в кают-компанию осторожно вошел Логан и уселся за стол с чашкой свэнки. Почему-то он так и светился от радости.
– Ладно, теперь твой черед, – обратился Сторм к брату. – Изложи ей все. И второй вопрос тоже задать не забудь. – Молодой человек поднялся и, взяв за руку Тани, вышел из кают-компании, закрыв за собой дверь.
Ларис посмотрела на Логана: приглядевшись, она поняла по его напряженной позе, что сейчас услышит нечто важное.
– Что это ты должен мне изложить? И какой еще второй вопрос?
– Не торопись, я все объясню. Но для начала скажи мне: ты знаешь, зачем вообще создали отряды повелителей зверей?
– Да вроде бы знаю. – Девушка припомнила разговор, который состоялся несколько месяцев назад, в самом начале путешествия. – Кажется, сперва они служили разведчиками у Исследователей. Выяснилось, что для изучения пригодных для жизни планет проще и дешевле использовать небольшие группы ученых: они жили и работали в полевом научном лагере, а повелители зверей с командами тем временем бродили повсюду, самостоятельно добывая себе пропитание и обследуя планету. Исследователи поняли, что повелители зверей гораздо эффективнее обнаруживают опасности и справляются с некоторыми трудностями.
– Именно, – кивнул Логан. – Подозреваю, что сейчас ты спросишь, какое все это имеет к нам отношение. Так вот, знай, что верховное командование Конфедерации возобновило работу Исследовательской службы и восстановило отряды повелителей зверей. И между прочим, к моему отцу обратились за содействием. А отец потолковал с арзорским правительством и отыскал под это дело пригодный кусочек земли. Исследователям продали территорию на границе с пустыней – как раз до самых Пиков, неподалеку от наших со Стормом ранчо.
– Ну и ну! – ахнула Ларис. – Вот так новость!
Логан улыбнулся еще шире:
– Но это еще не все. Как раз накануне вылета «Леди Треган» к Сторму и Тани пришли представители Исследовательской службы, вместе с Вершей, и попросили их вести занятия в Академии первопроходцев и разведчиков, здание которой сейчас как раз строят на Арзоре. Им нужны учителя для звериных отрядов, которые опять будут создаваться повсеместно.
Ларис почувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется от радости:
– Значит, появятся новые повелители зверей?
– Да! В огне войны с ксиками мы потеряли почти всех, кто тренировал подобные команды. Примерно половину выживших погубил Дедран, а большинство остальных либо не годятся на роль тренеров, либо просто не хотят в этом участвовать. Сам я, как тебе известно, не обладаю талантом повелителя зверей, но я родился и жил на единственной планете Конфедерации, где туземная раса соседствует с землянами, и вырос бок о бок с норби, знаю их традиции и обычаи, понимаю образ их мышления. Так что Исследователи попросили меня тоже присоединиться к ним, чтобы обучать новых разведчиков правильно взаимодействовать с аборигенами. В общем, перед нами открываются широкие перспективы. Предлагаю и тебе тоже примкнуть к нам, – закончил Логан и выжидающе замолчал.
Ларис помедлила. Все это замечательно, но как же Прауо? Неужели Логан про него забыл? И что значит – «примкнуть к нам»?
«Парень не дурак, – мысленно отозвался Прауо. – Понимает, что, куда бы я ни пошел, ты отправишься за мной следом – или наоборот, в зависимости от выбранного нами пути. Думаю, нам стоит пойти этой охотничьей тропой, сестренка».
Логан заметил, что его подруга в замешательстве; и на всякий случай, чтобы объяснить юноше, почему Ларис не отвечает, Прауо телепатически подсказал ему, так, чтобы никто больше не слышал:
«Скажи прямо, чего хочешь, она не понимает».
Логан кивнул и перевел взгляд с большого кота на девушку:
– Ларис, послушай, я предлагаю вам с Прауо овладеть мастерством повелителей зверей. Вы двое можете действовать сообща, в команде с парой генетически модифицированных животных. И еще, – он взял ее за руки, – я не хочу больше с тобой разлучаться. Останься со мной навсегда. Я буду преподавать и одновременно сам учиться, а ты ко мне присоединишься. – Логан сглотнул, стараясь вернуть твердость голосу, который вдруг задрожал, поскольку молчание девушки явно затягивалось. – Я люблю тебя. Я хочу, чтобы мы всегда были вместе и работали тоже вместе. – Он глубоко вздохнул и добавил то, что, по его мнению, было решающим аргументом: – Все вместе: ты, я и Прауо.
Ларис все еще не могла найти слов. В горле словно бы ком стоял. Она любила Логана и хотела быть вместе с ним, но сейчас почему-то не могла ответить.
Хвостатый братец прервал молчание:
«Ясное дело, она согласится. Однако я, со своей стороны, требую отдельную комнату. Проходил я как-то мимо твоей каюты – ты ужасно храпишь».
То, с каким возмущением ее друг произнес эту фразу, от души развеселило Ларис.
Логан облегченно улыбнулся и подхватил девушку на руки:
– Скажи своему хвостатому братцу, что он врет. Я никогда не храплю, но в любом случае пусть не беспокоится. Я не позволю ему спать с нами, разве что ты впишешь это условие в брачный контракт. Но ты же так не сделаешь, правда?