– Похитители пересекли пермобетонную посадочную площадку и пробрались к себе на корабль, переодевшись грузчиками. В этом Гуада уверена: она просмотрела видеозапись, сделанную охраной. В такой ярости я ее еще не видел. Она так разгневана, что обратилась за помощью к Галактическому патрулю. Они пришлют специалиста, который проведет серию глубоких допросов. Возможно, узнав об этом, кто-нибудь из служащих припомнит что-нибудь полезное, дабы избежать этой весьма неприятной процедуры…
Донесшийся из вертолета настойчивый писк комма прервал речь Кельсона.
– Извините!
Кельсон забрался в вертолет и опустил звуконепроницаемую пленку. Когда он наконец поднял ее снова, лицо у него было довольное.
– Вовремя позвонили. Один из соучастников явился с повинной. Мелкая сошка. Его наняли, чтобы он доставил комбинезоны и пару грузовых тележек в нужное место, а также показал негодяям, где и как проскочить мимо сканера, чтобы выиграть время. Теоретически он не должен был знать, кто его нанял. Но он узнал, и это, похоже, первый прокол налетчиков. Теперь патрульные и полиция ищут нанимателя.
Сторм подумал о Сурре. Ей больно, она ранена и вдобавок разлучена с человеком, который был с ней с момента ее рождения. Никому другому она не подчинится. Она ведь кошка, и это противоречит ее природе. Да, Сурра будет бороться с похитителями до конца. И погибнет, как и все остальные звери, которых украли эти мерзавцы… А Хинг! Она была так счастлива со своими детенышами и новым самцом, после того как долго жила одна! Похитители отберут у нее детенышей, как только те достаточно подрастут, чтобы не нуждаться в материнском молоке. И Хинг, которой необходимо присутствие сородичей, снова останется в одиночестве…
Боль утраты нестерпимо терзала Сторма. Но он загнал ее внутрь, заставил утихнуть и стать, по крайней мере, терпимой. Он должен сохранять спокойствие. Он выследит похитителей, отыщет их, и тогда… Он снова соберет свою команду – или погибнет. Хостин не отдавал себе отчета в том, как выглядит со стороны. Не заметил он и того, как Тани взяла его за руку. А затем они, не сговариваясь, одновременно обернулись к командиру рейнджеров.
– Когда они намерены схватить этого человека?
– С минуты на минуту. Но, Сторм, тебе вряд ли разрешат…
– Мы отвезем Логана в больницу. А там посмотрим.
Кельсон сдался:
– Ладно, сейчас главное – позаботиться о Логане…
Прежде чем последовать за носилками, на которых Логана вносили в больницу, встретивший их врач ободряюще улыбнулся и сказал:
– Не беспокойтесь, мы быстро поставим вашего парня на ноги. С ним все будет в порядке. Приходите проведать его завтра утром.
Брэд колебался, и Сторм положил ему руку на плечо:
– Иди к Логану, а Тани останется со мной. Мы вернемся на ранчо, как только управимся с делами. В случае необходимости наймем машину.
– В этом нет необходимости. Я бросил наш вездеход, не доезжая до космопорта, чтобы лететь с Кельсоном к джимбатам. Возьмите его.
Брэд скрылся в дверях больницы, а Сторм обернулся и посмотрел в глаза Кельсону:
– Мы с Тани едем в порт. Я хочу поговорить с управляющей Гуадой и, возможно, кое с кем еще.
– Если ты имеешь в виду мужика, которого наняли бандиты, то тебя к нему и близко не подпустят. Возвращайтесь на ранчо. Если власти захотят поговорить с вами, они вас найдут.
– Лучше я сам их найду, чтобы не терять времени даром.
Тон Сторма был непреклонным, и Кельсон развел руками:
– Не буду тебя переубеждать. Все равно ты поступишь по-своему, так же обычно делает Логан.
– Потому-то, наверное, он и стал одним из твоих лучших рейнджеров, – заметил Сторм. – Это мое дело, Кельсон! Бандиты напали на джимбатов, и если бы они кого-то убили, весь клан вышел бы на тропу войны. А если бы им удалось похитить священные реликвии громовой барабанщицы, к нему присоединились бы и остальные кланы и племена нитра.
Хостин решительным жестом подчеркнул свои слова.
– Ты только представь, во что это могло вылиться! Норби вполне могли присоединиться к нитра. Оскорбление, нанесенное Гремящим-в-Горах, – одна из немногих вещей, которые могут сплотить дикие и культурные племена. Один раз такое уже случилось. Пара-тройка погибших воинов-нитра – это, можно сказать, их внутриклановое дело. Но похищение и осквернение священных камней силы – это, скажу я тебе, совсем не шутка!
– Ты же знаешь, как Галактический патруль относится к поселенцам, обосновавшимся на планетах, где имеется коренное население, – негромко добавила Тани. – Как только патрульные сообразят, что из-за этих бандитов тут могла начаться настоящая война, происшествие попадет под их особый контроль. Разжигание войны между туземцами и колонистами – преступление межпланетного масштаба. А что, если эти бандиты совершат нечто подобное где-то еще?
Лицо Кельсона омрачилось. Он и сам обдумывал возможные последствия налета, но ему не приходило в голову, что это может всерьез заинтересовать Галактический патруль. В прошлом году смертельно опасные «щелкуны», жуки-людоеды, выведенные ксиками, выжили дикие кланы из пустынь. И патруль готов был заставить поселенцев эвакуироваться со своих ранчо и вообще с Арзора – лишь бы не допустить межрасовой войны. Кельсон медленно кивнул:
– Хорошо, я поговорю со здешними представителями патруля. Тани права. Если бы она не догадалась, что грабители ищут камни силы, возможно, нам пришлось бы столкнуться с разъяренными туземцами. Проверни бандиты нечто подобное на другой планете, и патруль получит гражданскую войну. И все из-за того, что кто-то пытается раздобыть как можно больше генетически модифицированных животных из команд повелителей зверей!
Сторм некоторое время стоял в задумчивости. После того как Земля обратилась в дымящийся пепел, большая часть военного флота и его командования уцелела. Было создано новое верховное командование, которое возродило Галактический патруль и восстановило нарушенную войной законность. Теперь оно играло роль хранителей особо ценной информации и арбитра в межпланетных конфликтах.
– Это может затронуть и верховное командование. Не исключено даже, что эти налеты – очередная акция ксиков, – сказал Кельсон, мысли которого развивались в том же направлении.
Хостин покачал головой:
– Да нет, не похоже.
– А по-моему, очень даже похоже. Если похищение модифицированных животных всего лишь прикрытие… Ты действительно уверен, что ксики тут ни при чем?
– Нет, конечно. Как можно быть в этом уверенным?
– Если в дело вмешается верховное командование, у нас появится мощный рычаг, – задумчиво сказал Кельсон.
Тани хмыкнула:
– А ведь он прав, любовь моя. Рано или поздно командование непременно обратится к тебе, чтобы узнать мнение повелителя зверей. Надо только чуть-чуть подтолкнуть этот процесс, и тебе, безусловно, разрешат поговорить с парнем, которого подвергнут глубокому допросу… На мой взгляд, тут тоже вполне могут быть замешаны ксики.
Хостин взглянул на жену и непроизвольно улыбнулся:
– О, ты поистине коварный воин!
– Учусь у лучших, – ответила Тани, возвращая ему улыбку. – Поехали в космопорт! Время уходит.
– Могу подкинуть вас до места, где Брэд бросил свой вездеход, – предложил Кельсон. – После этого я поговорю с командиром Галактического патруля. Прежде чем ехать к себе на ранчо, свяжитесь со мной. Если я успею выяснить что-то полезное, то сообщу вам.
Он сел в вертолет и подождал, пока пассажиры пристегнутся. Потом поднял машину в воздух и направил в сторону космопорта, чтобы высадить Тани с Хостином у вездехода.
– Куда сначала?
– К управляющей космопортом. Возможно, мы сможем сообщить ей кое-какие небезынтересные детали. Сюда.
Тани шла рядом с мужем, чувствуя, как его присутствие ободряет и успокаивает ее.
В кабинете управляющей кипела бурная деятельность. Люди входили и уходили, сквозь толпу служащих пробирались полицейские, время от времени сквозь гам слышался резкий голос самой управляющей. Сторм подобрался поближе и наклонился к ней, опершись руками о стол:
– Я…
– Я знаю, кто вы.
Управляющая неожиданно повысила голос:
– Освободите кабинет! Мне нужно поговорить кое с кем с глазу на глаз! Быстрее, пожалуйста!
Кабинет опустел, и последний из уходящих прикрыл за собой дверь. Гуада окинула взглядом Хостина с Тани и улыбнулась вымученной улыбкой, которая, несмотря ни на что, оставалась на удивление приятной.
– От вас мне нужен точный расклад по времени. Служащий порта признался, что ему дали взятку. Но утверждает, будто это произошло, только когда бандиты вернулись в порт. Я вижу, что он врет! Человек, которого он назвал, ни сном ни духом ни о чем не ведает. Он так разозлился из-за этого обвинения, что добровольно согласился подвергнуться глубокому допросу. Хассет на это никак не рассчитывал. Допрос подтвердил, что обвиненный им человек ни при чем. Теперь он вызвал своего адвоката и предъявил Хассету иск на миллион кредитов.
Тани хихикнула. Гуада улыбнулась в ответ:
– Вам смешно. Но Хассету не до смеха. Похоже, за время работы грузчиком он сколотил неплохое состояньице. Говорит, ему везло в карты. Так или иначе, ему есть что терять. – Она улыбнулась еще шире. – Человек, которого он оклеветал, каким-то образом пронюхал о его жирной заначке. А поскольку на миллион она все же не тянет, если иск оклеветанного будет удовлетворен хотя бы частично, Хассет останется без гроша в кармане и ему придется отдавать долг до конца жизни. Мы пытаемся убедить Хассета, что сможем уговорить адвоката отозвать иск или хотя бы уменьшить сумму, если он укажет настоящего нанимателя.
– И что? – спросил Сторм, сверкнув глазами.
– Пока думает. Если вы сообщите мне точный расклад событий по времени, мы сможем уличить его во лжи по нескольким пунктам. И будем иметь право подвергнуть его глубокому допросу. Возможно, впрочем, до этого дело не дойдет и он расколется.