Путешественникам казалось, что корабль ползет через космос медленно, точно улитка. Но в конце концов он все же дополз до Арзора и приземлился на рассвете. Ларис увидела, как светлеет лавандовое небо, почувствовала, что теплый ветерок насыщен ароматом цветов фала, и ощутила снизошедший на нее покой.
Эта земля околдовала ее, привязала к себе, признала своей. Ларис охотилась вместе с Тани, хохотала, шутила, каталась верхом с Логаном. Сторм показывал ей окрестности ранчо и стада фравнов.
Брэд часто и подолгу разговаривал с ней. Рассказывал об Ишане, о людях из Корнуолла, Ирландии и Бретани, которые, обживая новый мир, принесли с собой свой язык и многие из старых обычаев. О том, как явились ксики и превратили Ишан в выжженное дотла обиталище смерти. Но до того, как это случилось, многие поселенцы успели перебраться на Ду-Ишан, на котором родилась Мэнди – парасова Тани. Быть может, когда-нибудь Ларис захочет побывать на Ду-Ишане, ведь это и ее родина.
Брэд и Сторм попытались выяснить что-нибудь насчет Прауо, до времени не посвящая Ларис в свои поиски. Кто он: похищенный детеныш неведомого вида или плод генетических экспериментов? Однако, кем бы он ни был, невозможно было отрицать, что удивительный кот наделен недюжинным интеллектом. Сам Прауо, впрочем, не слишком интересовался своим происхождением. Его дом был там, где была Ларис – его бесхвостая сестра. Он охотно примет выбор, который она сделает за них обоих.
Через двенадцать недель после возвращения на Арзор Ларис отправилась с Логаном кататься верхом. Они подъехали к краю Низин и остановились. Вдали виднелись Высокие Пики, фиолетовые, точно глаза Прауо. Ларис хотелось побывать там. Суровые скалы, неприступные склоны, сухой аромат близкой пустыни, одиночество и тишина… Логан внимательно наблюдал за девушкой, пока та мечтательно всматривалась в расстилавшиеся перед ней дали. И наконец тихо сказал:
– Если ты чувствуешь, что не можешь остаться здесь, я не стану тебя удерживать. Но если захочешь остаться, мы могли бы вместе купить кусок земли… – Он старался говорить нейтральным тоном – ему не хотелось давить на девушку. – Так ты действительно хочешь уехать?
Ларис долго молчала, прислушиваясь к тихому голосу собственной души и ментальному мурлыканью Прауо. Потом она обернулась к Логану и с улыбкой ответила:
– Мой дом там, где ты. Зачем мне уезжать из нашего дома?
Странствия повелителя зверей
Рейчел Денк из Лос-Анджелеса – в память о Винни и Макартуре, а также в знак благодарности за то, что она играла с Харви в парке в летающую тарелку;
Нэнси Атертон, чьи книги о тетушке Димити так часто радовали и веселили меня, – в память о ее любимых котиках Мистере Пирожочке и Мисс Мышиной Норке;
и обожаемому Тигру, который после смерти перевоплотился в Прауо, вдохновив меня на создание этого персонажа.
Глава 1
Всадники с хохотом и улюлюканьем ловили быка. Старый фравн, задыхаясь, мчался по пустыне и грозно раздувал ноздри, наливаясь кипящей яростью. Его, владыку безлюдных земель, посмели загонять, как какого-то глупого кролика! Ничего, скоро эти двое поймут, с кем связались… Огромный бык сбавил ход, чувствуя, что его терпение вот-вот иссякнет.
За всадниками с легкостью поспевало крупное длинноногое существо, напоминающее большого кота; крепкие мышцы так и ходили ходуном под кожей, словно канаты, а широкая черепная коробка красноречиво свидетельствовала о мощном интеллекте. Мех на морде, хвосте и лапах удивительного зверя был коротким и черным, а на туловище – длинным, густым и имел золотистый окрас. Умные ярко-фиолетовые глаза с любопытством примечали все вокруг: Прауо до сих пор находил эту планету весьма занятной. К тому же он обожал проводить время в компании своей хозяйки Ларис, с которой его связывала искренняя дружба, и ее возлюбленного – парнишки по имени Логан Куэйд.
Именно похожий на кота Прауо первым заподозрил неладное и поспешил мысленно сообщить девушке:
«Бесхвостая сестрица, это чудище будет биться из последних сил, осторожно!»
Ларис приняла решение мгновенно, не раздумывая: она круто вильнула вбок и тут же крикнула:
– Логан, берегись!..
Ларис опоздала всего на долю секунды: неуклюжий с виду бык резко развернулся и, продемонстрировав неожиданные для столь огромного животного ловкость и прыть, помчался на юного Куэйда, выставив вперед рога. Конь в ужасе отпрянул, встал на дыбы и дико изогнулся, норовя уйти от смертельного удара. Это ему почти удалось – правый рог скользнул под подпругу; фравн, обезумев, рванул что есть сил, и широкий ремень лопнул.
Логан охнул, кувырком вылетел из седла, камнем рухнул на землю и хорошенько приложился головой о ее твердую, как бетон, поверхность. В момент падения юноша ненадолго потерял бдительность – и этого оказалось достаточно: бык крутанулся вокруг своей оси, пригнулся и понесся на обидчика, готовясь поднять того на рога и подбросить. Глаза его от ярости налились кровью. Уж он проучит этого выскочку, всю дурь из него выбьет, чтобы никогда больше не появлялся в этих краях…
Но Прауо уже был тут как тут: прикрыл собой возлюбленного хозяйки и гортанно, угрожающе зарычал. По сравнению с могучим старым фравном, обладавшим незаурядной силой и крупными рогами, кот казался совсем небольшим, однако его оскаленные клыки и острые когти явно произвели впечатление на противника.
Всю свою долгую жизнь бык провел на просторах Арзора – это был вольный фравн, не один из тех полуодомашненных зверей, что разводят местные фермеры. Он привык вести борьбу за выживание и достаточно повидал на своем веку, чтобы мигом распознать потенциально опасного врага.
Фравн призадумался: ему страшно хотелось прикончить обидчика, но вот стоило ли ради этого рисковать – а вдруг странное существо действительно способно нанести ощутимый урон? Уже в следующую секунду бык все-таки решил рискнуть и рванул вперед; но это его недолгое колебание все изменило: Ларис, ловко сидевшая в седле (совсем как жена Сторма, старшего брата Логана, бывшая наполовину шайеннкой), подскочила к юноше и, круто развернувшись, придержала коня:
– Сюда, быстрее!
Логан, который еще толком не оправился от удара – голова слегка кружилась, – пошатываясь, поднялся на ноги и, повинуясь в нетерпении вцепившейся в него подруге, неуклюже взгромоздился на лошадь и уселся позади девушки. Ларис тут же пустила скакуна галопом.
Прауо с угрожающим видом прыгнул в сторону быка – тот лишь ниже наклонил огромную голову и заревел. Прауо рыкнул в ответ. Фравн, рассудив, что его самолюбие удовлетворено, предпочел не связываться и, фыркая от раздражения, грузно побежал на восток. Солнце поднялось уже высоко и начало припекать: сейчас лучше вздремнуть в тени пустынных кустарников, чем торчать на жаре и препираться с загадочным существом.
Кот лишь ухмыльнулся в спину врагу: чего уж греха таить, оба они блефовали. Прауо и сам не горел желанием сражаться с гигантом, вооруженным главным оружием фравнов – мощными рогами. К счастью, в душе здоровяк был согласен с Прауо. Большой кот поспешил к лошади, пасущейся неподалеку, и отогнал ее к седлу, которое все еще валялось на земле. Тут и Ларис вернулась, ведя коня под уздцы; за ней брел Логан. Парень уже пришел в себя и упрямо твердил:
– Отцу не понравится, что в наши земли забрел такой бычара. Сама видела, какая это опытная и хитрая скотина. Да этот шельмец уведет самок, задерет других быков – с ним шутки плохи, особенно если нападет первым. Надо прямо сейчас его выследить.
Ларис фыркнула:
– Ну уж нет! Ты нехило треснулся – поедем-ка лучше домой, пусть медкапсула тебя просканирует. А с Брэдом поговорим потом.
– Терпеть не могу эту чертову капсулу! Вечно несет всякую чушь. – И юноша произнес голосом робота, чеканя слова: – Пожалуйста, зайдите; пожалуйста, закройте дверь; спасибо, присаживайтесь; благодарю за содействие…
Ларис захихикала, и Логан продолжил кривляться, изображая гнусавый скулеж медкапсулы. Юный Куэйд обожал смешить возлюбленную; слишком мало было в ее жизни веселого, пока они не встретились – а с тех пор минул уже почти год…
– Не вертитесь, пожалуйста, это контрпродуктивно. Возможно, это признак того, что у вас завелись блохи. Могу посоветовать хорошее средство от паразитов. Пожалуйста, не смейтесь, это контрпродуктивно, я не смогу сосредоточиться и провести осмотр. Если не успокоитесь, я буду вынужден ввести вам успокоительное. Возможно, это признак того, что вы проглотили смешинку. Назначу вам лечение…
Тут уж и сам Логан расхохотался, не в силах продолжать, а Ларис чуть не рыдала от смеха, припав к гриве коня. Ну до чего же забавно ее спутник пародировал механический голос: легко представить, что именно такую реакцию и выдал бы медицинский компьютер, если бы пациент слишком долго крутился и хихикал.
Прауо сидел неподалеку и одобрительно жмурился. Кот помнил, как однажды, охотясь за травяными куропатками, он здорово оцарапался, и в результате ему пришлось лезть в эту разнесчастную медицинскую капсулу. Бедный аппарат – массивная устаревшая модель, в общем-то довольно примитивная, – во время осмотра чуть не заработал нервный срыв: кот ведь не мог сам нажимать на кнопки, как человек, поэтому Ларис закрылась в капсуле вместе с ним. В итоге механизм забеспокоился, диагностировал у пациента ожирение и надавал кучу советов по правильному питанию.
Логан пожал плечами: без техники, конечно, никуда, но нужны ведь еще грамотные специалисты, чтобы управлять ею, сглаживая недостаточную гибкость системы. Наконец, справившись с приступом смеха, юноша принялся седлать лошадь. Местные жители обычно возили с собой в сумке маленький ремонтный набор, куда в числе прочего входили шило и кожаные шнурки – ими Логан наскоро скрепил подпругу: если ехать осторожно и не торопиться, до дома продержится.
Он взобрался на коня, и всадники повернули к усадьбе. Тут Логан вспомнил, кто спас его, пока он валялся на земле, и поблагодарил: