– Спасибо, Прауо. Если бы не ты, пожалуй, от меня мало что осталось бы – и никакая медкапсула бы не понадобилась.
В голове молодого человека раздался мягкий голос Прауо:
«Кажется, в таких случаях полагается отвечать: „Не за что“».
– Даже не верится, как хорошо ты научился говорить с людьми.
«Сам удивляюсь».
– Наверняка тебе интересно, как сформировалось твое самосознание. И если это врожденный дар, то неплохо бы узнать, откуда…
«…Откуда тогда я сам? – продолжил его мысль Прауо. – С какой планеты, кто мои собратья? Да, порою я думаю об этом. Правда, собственное прошлое не гложет меня так, как мою сестрицу. Конечно, все мыслящие существа рано или поздно задаются подобным вопросом. Но меня больше беспокоит другое: если я потомок некоей разумной расы, то каковы особенности моего генетического кода? Изменится ли со временем моя внешность? Какими болезнями страдают подобные мне существа?»
Логан посуровел; пусть Прауо и не слишком заморачивался загадкой собственного происхождения, однако вопросы кот задавал весьма дельные. Действительно, а вдруг рано или поздно он столкнется с серьезными физическими либо психическими проблемами, обусловленными наследственностью? В подобных случаях, чтобы назначить правильное лечение, хорошо бы понимать, кто он и откуда родом… Именно эти опасения высказал его отец Брэд Куэйд, когда Ларис со своим необычным питомцем, внешне напоминавшим типичного представителя семейства кошачьих, осталась жить в их доме.
– Ты помнишь что-нибудь о своей родине? Хоть какую-нибудь малость? – спросил Логан.
«Нет. Сестрица рассказала, как нашла меня, но сам я вообще ничего не помню – только холод и страх, голод и одиночество».
– Неужели нет совсем никакой зацепки, Ларис? – обратился Логан к девушке. – Расскажи, как вы встретились.
– Мы с цирком, где я ухаживала за животными, гастролировали на Фремлине. Только-только приземлились, и я вышла прогуляться по территории космопорта. Посадочная площадка у них там старая, ничем не огороженная – просто пластбетон; с одной стороны – трава, с другой – портовые здания. Уже стемнело, но, к счастью, света от звезд и двух лун хватало, чтобы разглядеть окрестности. Стояла тишина, только птички пели. И вдруг слышу: не то кто-то тихонько плачет, не то зверек какой скулит – жалобно так. Ну, поискала тут и там и обнаружила Прауо. Ох и крохотный же он был тогда, не больше шестимесячного земного котенка! Я сразу заметила необычный окрас – почти такой же, как сейчас, но гораздо бледнее: он был не черный с золотым, а скорее коричнево-желтый. Малыш поднял на меня глаза и представился.
– Чего? – изумленно моргнул Логан. – Это как?
– Он промяукал: «Прауо». – Ларис улыбнулась и изобразила жалобный писк крошечного, беспомощного котенка.
– А, так вот почему ты его так назвала… Теперь ясно. Ладно, продолжай.
– А больше и рассказывать нечего. Взяла малыша на корабль, накормила, обогрела… Дедран разрешил мне оставить его, если пожелаю: надеялся, что от котенка будет толк.
Пару минут они оба молчали, вспоминая, что на самом деле интересовало Дедрана, директора цирка, а по совместительству – члена Воровской гильдии, заставившего Ларис и Прауо помогать ему. Этот тип втянул их в промышленный шпионаж (настоящий криминал!) и вынудил всячески хитрить и вынюхивать сведения ради своей выгоды. Лишь после смерти Дедрана, когда власти приняли решение распустить цирковую труппу, девушка и ее питомец обрели свободу.
Молодые люди ехали шагом, Прауо бежал неподалеку. Логан задумчиво обратился к нему:
– Сдается мне, что ты от природы обладаешь интеллектом. Ни одна из негуманоидных цивилизаций не проводила эксперименты по созданию разумных зверей.
– Ни одна из тех, о которых нам известно, – поправила его Ларис.
– Ну, в этом случае земная разведка уж точно была бы в курсе. Если бы они предполагали, что Прауо – результат опытов инопланетян, кто-нибудь обязательно бы нам про это сообщил. У отца ведь повсюду есть связи. Про Прауо им известно, но никто нас ни о чем не предупредил, так что вряд ли тут дело в экспериментах. Силовики пристально наблюдают за членами Воровской гильдии, отслеживают миры, заселенные людьми… Нет, я считаю, что Прауо прилетел к нам с некоей планеты, где обитают таинственные разумные существа.
Ларис кивнула:
– А кто-то приземлился там и подобрал котеночка, не зная, что он, хм, разумное существо.
– Тогда возникает другой вопрос: почему Прауо бросили на произвол судьбы на Фремлине? – Влюбленные разом обернулись и взглянули на кота.
Тот, подумав, мысленно ответил:
«Помню, как на меня нахлынули страх и еще какое-то чувство, похожее на отвращение. Я был тогда еще детенышем, совсем крохотным. Полагаю, те эмоции могли принадлежать не мне».
– Точно! – воскликнула Ларис. – Прауо, я не просто услышала, как ты плачешь, меня с головой захлестнули твое несчастье и мольба о помощи. Вдруг похититель тоже ощутил это и испугался?
Логан ухмыльнулся:
– Похоже, так оно и было. Представляю испуг этого типа: украл крохотного инопланетянина, думал, просто котенок – и тут вдруг ему в голову лезут странные, чужие мысли. Парень явно был не шибко сообразительный, раз стащил живое существо с неизвестной планеты; неудивительно, что идиот запаниковал и бросил Прауо. Видать, припомнил все самые жуткие космические байки и решил по-быстрому избавиться от добычи. – Юноша немного поразмыслил и продолжил: – Ну вот, а у тебя, Ларис, налицо особый дар: ты повелительница зверей, пусть и не обученная, но природная предрасположенность-то изначально была, хоть ты сама об этом не догадывалась. Ты уже тогда понимала, что умеешь общаться с животными, поэтому не забеспокоилась, услышав в голове голос котенка. Правда, обычно люди не замечают подобного, однако Прауо и слепого заставит прозреть…
– Нет, вообще-то, дело было не совсем так, – начала Ларис.
– В смысле?
– Прауо не сразу мог так общаться, теперь я вспомнила. Лишь в тот раз, когда он был совсем маленьким, а потом только одна я его слышала, а другие – нет. У него дважды происходили резкие скачки в росте, и лишь в результате последнего люди стали понимать, что он говорит.
После смерти Дедрана они поселились на Арзоре, в доме Куэйдов. Именно тогда Прауо здорово вымахал, но главное, как только кот вырос, он сразу обрел дар вести обстоятельные телепатические беседы со всеми окружающими, а не с одной только Ларис. Способности Прауо привели Брэда Куэйда, отца Логана, в восхищение; он попробовал еще раз навести справки, но так ничего и не выяснил о прошлом кота.
«Что ж, если я родился на другой планете, то она, наверное, находится где-то очень далеко, раз вы совершенно ничего о ней не знаете, даже не слышали, – продолжил свою мысль Прауо. – Интересно, как же так вышло, что ни один землянин не располагает даже крупицей информации о том месте, откуда меня похитили?»
Ларис и Логан удивленно взглянули друг на друга: а кот ведь прав. Почему какие-либо сведения о родной планете Прауо напрочь отсутствовали? В голову тут же лезли возможные объяснения…
Логан произнес, на ходу формулируя мысль:
– Может, на эту планету по каким-то причинам запрещено было приземляться. Или, например, родина Прауо казалась слишком опасной, чтобы входить в контакт с ее жителями – так сказать, официально…
– Вот именно, официально! – перебила его Ларис. – А вот Воровская гильдия вполне могла… – Тут девушка вспомнила кое-что из своего циркового прошлого и поправилась: – Хотя нет, Гильдия тут ни при чем. Я как-то краем уха услышала разговор Дедрана с Грегаром. Дедран сказал, что им удалось заполучить образцы ДНК Прауо и клонировать его, однако вырастить некие разумные существа не получилось.
– Значит, клоны погибали еще детенышами? А что еще говорил Дедран? – заинтересовался Логан.
Девушка постаралась припомнить:
– По его словам, даже для животных они вели себя странно. Совершенно не поддавались дрессировке, ничему не учились и словно бы даже не умели полагаться на природные инстинкты. Вырастали до размеров карры, а затем медленно угасали. Такое ощущение, что в первые недели им чего-то не хватало для нормального развития: скажем, особой пищи, которую с рождения получали малыши на планете Прауо, или материнского молока со специфическими антителами и прочим.
– Вполне возможно. – Юноша заметил, что они уже почти приехали. – Слушай, давай не будем пока говорить отцу о том, как я упал? А вот про быка расскажем, вдруг отец захочет окончательно от него избавиться, а не просто на время прогнать из наших владений.
Ларис кивнула и улыбнулась, разглядев в загоне знакомую серебристую кобылку по кличке Судьба. Эта лошадь, бывшая на три четверти двурогом, принадлежала Тани.
– Думаю, Брэду и без того будет чем заняться. Смотри: похоже, Тани и Сторм вернулись!
Логан аж просиял от радости; эти двое всегда были желанными гостями в доме Куэйдов. Хостин Сторм, старший брат Логана по матери, женился на Тани и после свадьбы переехал на небольшое ранчо в Пиках, которым теперь управлял совместно с супругой.
– Давай наперегонки? – предложил Логан и тут же пустил коня стремительным галопом, забыв о порванной и наспех сшитой подпруге.
Заслышав топот копыт, Тани, Хостин Сторм и его отчим Брэд Куэйд поспешили к дверям усадьбы – и именно в этот злосчастный миг Логан, уже во второй раз за день, свалился с лошади: подпруга все-таки не выдержала. Юноша прямо вместе с седлом перелетел через хвост испуганного жеребца и шмякнулся оземь, вытянув расставленные в стороны ноги, а затем поднялся, смущенно потирая зад.
Сторм ловко подхватил отброшенные поводья и с шутливым поклоном преподнес их Логану:
– Братишка, кажется, ты кое-что потерял.
– Ага, последние мозги! И как я только забыл про эту треклятую подпругу?! – Юноша ласково потрепал старшего брата по плечу. – Надолго вы к нам?
– Денька на два, а может, на три. Тани надо поговорить с тетей и дядей, а наш коммуникатор межпланетную связь не поддерживает. У Брэда передатчик помощнее.