Тани и Ларис обнялись.
– Ну что, не надумала обосноваться здесь? – потихоньку поинтересовалась Тани у подруги.
– Нет, все еще сомневаюсь, – взволнованно прошептала та в ответ. – Прауо нравится на Арзоре: тут просторно, есть где поохотиться. Однако я привыкла к кочевой жизни. Да и Логан, как мне кажется, не уверен, стоит ли тут оставаться. Да, ему нравится работать рейнджером, но рано или поздно их службу упразднят, особенно после того, как местное правительство – с согласия Галактического патруля – утвердило новые законы. Нет, я согласна: споры между туземцами и колонистами лучше решать мирным путем, но… – Тут Ларис увидела, что мужчины направились к ним, и бросила напоследок: – Ладно, Тани, потом поговорим.
Она повернулась и улыбнулась Брэду:
– Мистер Куэйд, а Логан уже рассказал вам про огромного быка?
Брэд Куэйд, состоятельный арзорский скотовод, потомок первых поселенцев, пользующийся заслуженным почетом и уважением среди колонистов, в ответ рассмеялся, как мальчишка:
– Ага, обрисовал вкратце ситуацию. Но седло-то я видел. Надеюсь, за ужином опишешь мне все в красках, со всеми занимательными подробностями!
Землевладелец подставил Ларис локоть и от души улыбнулся: девушка искренне нравилась ему. Куэйд полностью одобрял выбор сына: очень милая, разумная да вдобавок еще и хорошенькая, посмотреть приятно – копна темных волос, точеная головка, в больших карих глазах светятся теплота и сердечность.
«Впрочем, – подумал Брэд, – обе невестки у меня хоть куда. Правда, Ларис, строго говоря, пока еще не невестка, но будем надеяться, что сынок не упустит свой шанс и догадается вскоре жениться, как Хостин».
Тани, жена Сторма, была наполовину шайеннкой, а наполовину ирландкой, что крайне удачно сказалось на ее внешности: смоляные волосы индианки красиво сочетались с серыми (а иногда, в зависимости от настроения, зелеными) глазами, светлой кожей и изящной фигурой кельтки.
– А у меня для тебя, голубушка, есть хорошие новости. Сообщу их всем, после того как Тани поговорит с дядей и тетей, – произнес Брэд, обращаясь к Ларис, и, заметив, как вспыхнули от любопытства ее глаза, ласково поддразнил девушку: – Нет-нет, даже и не проси, все равно не скажу. Сперва Тани позвонит, потом сядем ужинать – вот тогда и узнаешь.
Прауо, идущий следом, принюхался и подтвердил:
«Новости и вправду хорошие. Брэд пахнет благодушно. Он страшно доволен, что сам поведает тебе об этом».
«Что ж, если хорошие, тогда я подожду», – мысленно ответила Ларис.
Едва они вошли в дом, как Тани тут же испарилась: в любой момент ей могли позвонить с Лерейна, а девушке страстно хотелось получить весточку от родных. И дело было не только в том, что Тани полжизни провела под крылом дяди с тетей, на космическом корабле весьма почтенного возраста (в прошлом – огромном торговом судне). Официально судно именовалось «Наследие Эфаны», однако на всех колонизированных человеческой расой планетах его называли «Ковчегом». На борту этого звездолета Тани многие годы занималась генетическими исследованиями.
Ностальгия ностальгией, но самое главное – экипаж «Ковчега» частенько располагал важными сведениями, которые узнавал раньше верховного командования Конфедерации: там порою еще даже и не догадывались о произошедшем, а тетя Кейди и дядя Брайон уже были в курсе всех подробностей. Поэтому девушка попросила их разнюхать все, что можно, о происхождении Прауо. Два дня назад Тани получила от родных космограмму, в которой сообщалось, что они раскопали нечто интересное.
Поговорив с тетей буквально пару минут, Тани вернулась. Кейди отправила племяннице данные через систему высокоскоростного подключения, и девушка ушла, оставив машину скачивать, расшифровывать и распечатывать сообщение. Пока ей оставалось лишь гадать, будет ли от этих сведений хоть какая-то польза. С другой стороны, им, пожалуй, пригодится любая зацепка, надо же от чего-то отталкиваться в своих поисках…
Тани ела рассеянно и, как только ужин закончился, снова пропала, а вскоре принесла в гостиную распечатку на многоразовых пластиковых листах.
Брэд развалился в кресле, прихлебывая свэнки в ожидании, пока невестка заговорит. Все притихли, увидев, что хозяин дома внимательно поглядывает на девушку.
– Кажется, вы собирались что-то рассказать Ларис? – обратилась Тани к свекру. – Давайте сначала вы, а потом уж я зачитаю вслух космограмму. Идет?
Брэд кивнул и обернулся к Ларис:
– Мне удалось раскопать кое-что о твоей семье. До этого, как ты наверняка помнишь, мы установили только то, что твоя настоящая фамилия Треган, а Грегар приходился тебе дядей по матери.
Девушка нервно сглотнула: о родстве с Грегаром ей стало известно только после его смерти; дядя погиб, защищая Ларис и нескольких генетически модифицированных животных из команды Тани и Сторма. Долгое время никто и не подозревал, что Ларис была дочерью любимой сестренки Грегара. Сторм буквально в самый последний момент успел поведать дрессировщику, кого именно он спас, и тот с улыбкой на устах отправился в последний путь по Тропе Воина, бегущей сквозь вечный мрак.
– Да. И еще вы сказали, что все остальные мои близкие умерли, – выдавила Ларис с боязливой надеждой. – Или это не так?
– К сожалению, так, – медленно произнес Брэд. – Однако, похоже, кое-кто из покойных родственников сколотил неплохое состояние, хоть и не сказочное по некоторым меркам: у тебя имеется счет на другой планете и, что самое главное, звездолет.
Присутствующие дружно ахнули. Сторм выразил всеобщее изумление:
– Серьезно, космический корабль? А какой именно? Получается, судно пережило войну – кто же владел им все это время?
Брэд ухмыльнулся: он просто обожал приносить благие вести.
– Ага, старенький звездолет модели «Гаранд», какими частенько пользуются мелкие торговцы: двигатели судна спроектированы таким образом, что способны переработать любой хлам в энергию. «Гаранды», конечно, передвигаются медленно, зато они очень надежные и недорогие в эксплуатации.
Все согласно кивнули. Ларис вспомнила, что звездолет, на котором они с труппой гастролировали по Галактике, был «Мега-Гаранд» – побольше и помассивнее, но в целом не сильно отличался от базовой версии. Дедран выбрал его в качестве циркового судна именно из-за дешевизны и долговечности этой модели. «Гаранды» исправно работали, служили верой и правдой нескольким поколениям владельцев; нередки были случаи, когда и спустя сотню лет после постройки корабли продолжали бороздить открытый космос. В общем, за долгие годы применения «Гаранды» исколесили не одну звездную тропинку между заселенными мирами.
– Корабль – кстати, он называется «Леди Треган», – продолжил Брэд, – пережил войну, потому что семья Ларис сдала его в аренду одному дельцу, а тот занимался дальними перевозками для снабжения военных частей, которые дислоцировались вдали от непосредственного театра боевых действий. Ну а потом война закончилась, экипаж звездолета вернулся домой… Сами понимаете, что они увидели.
Да уж, печальная история: ксики уничтожили все живое на нескольких планетах; среди них была и Земля…
– Ну вот, родная планета капитана погибла, и «Леди Треган» вроде как перешла к нему как к деловому партнеру. Однако, будучи человеком честным и благородным, капитан намеревался вернуть звездолет – если не непосредственным владельцам, то хотя бы их законным наследникам. Кое-кто из его соотечественников уцелел; беженцев эвакуировали, но никто не знал, куда именно направились корабли со спасенными, – в общем, ему так и не удалось отыскать ни единой ниточки. Перед смертью капитан звездолета завещал судно и половину вырученных в результате торговли средств любому выжившему из рода Треганов, если таковой обнаружится. Семьи у капитана не было, поэтому он велел истратить все свое состояние на поиски наследника, упомянув, что оставшиеся после этого деньги также предназначаются потомку Треганов.
– Подозреваю, что власти не больно-то торопились с поисками, – хмыкнул Сторм.
– Вот уж точно, похоже, целую вечность искать собирались, – засмеялся в ответ отец. – Средства перечислили в трастовый фонд, а из процентов как раз финансировали поиски. Особо не усердствовали, однако по счастливой случайности кто-то наткнулся на мой запрос касательно Ларис. Мне позвонили на прошлой неделе, мы пообщались, а вчера ночью пришла космограмма, окончательно подтверждающая ее законные права. Так удачно, что сегодня все как раз собрались здесь, – заключил Куэйд и повернулся к невестке. – Кажется, ты тоже хотела что-то рассказать? Сейчас самое время, пока мы не принялись обсуждать наследство Ларис.
– Ну, в общем, история такая, – начала Тани. – Недавно тетя Кейди была на Трасторе и зашла там в пивнушку… – Ее прервал взрыв хохота: одна мысль о Кейди Карральдо, известной ученой, оказавшейся в компании портовых забулдыг, вызывала у присутствующих искреннее веселье. – Да послушайте же, юмористы! Их техник чуток перебрал, из бара позвонили на звездолет, и тетя отправилась вытаскивать бедолагу из злачного места. Кейди насилу влила в техника отрезвитель и впихнула его в освежительную, всучив чистый комбинезон. Пока он приводил себя в порядок, тетя ненароком услышала, как некий дедуля из местных что-то бормочет себе под нос. Ну, вы же знаете Кейди: ей до всего есть дело, а тут еще и техника ждать пришлось. В общем, тетя волей-неволей подслушала болтовню старого пьяницы, а потом все записала и отправила мне. Сейчас прочитаю.
Услышав первые слова из послания Кейди, собравшиеся в гостиной оживились и начали недоверчиво переглядываться. А Тани, чувствуя, что все внимание сосредоточено на ней, продолжала читать вслух, медленно и отчетливо.
Глава 2
– «А вокруг одни кошки, – читала вслух Тани. – Сотни, тысячи огромных кошаков. И дома́ до чего странные, все в оплавленных руинах; по ним хлещут потоки дождя, и еще повсюду снуют крохотные такие мышата… Джерри-то ведь был друг мой закадычный, хоть и тэффи. Помер он, такие вот дела. Но все рассказал, что перед смертью видел: котищи-то глядели на корабль, а он вернулся, да и откинулся, вот же нелепица какая. Ох, и тоскую я по нему, ну до того одиноко, что иной раз думаю: лучше бы и я тоже помер. Бедняга Джерри! Сгинул, словно и не было его никогда, даже могилки не осталось. Даже бумаги официальной не прислали. У них ведь там все было шито-крыто. Надо бы его помянуть. Слушай, может, угостишь меня выпивкой, а?»